– Отчего стены светятся? – не удержался от вопроса Атей.
– У нас здесь нет солнечного света, мы его не выносим, – ответил ему Селин, вызвавшийся показать Гостю город. – Раз в месяц на стены наносят светящийся состав: это такие крохотные твари, которые могут сами собой светиться. Мы их разводим в больших каменных чанах.
– А почему вы живете под землей, разве на поверхности мало безлюдных мест, где вас никто не потревожит?
– Видишь ли, вампиры – не сказочные существа. Мы – тоже люди, как вы, только с рожденья солнечный свет – враг нам. Это вроде болезни. Стоит ребенку попасть под луч солнца – вот тебе и ожег на коже. Дальше – больше. Вскоре такой малыш весь покрыт кровоточащими язвами. Хорошо, если мать догадается его от солнца спрятать. Если же нет, ребенок – не жилец. Издревле матери приносили таких детей в пещеры и бросали там. Ну, а мы – подбирали. Так и появился народ вампиров.
– Что ж, вы совсем не выходите на поверхность?
– Отчего же, выходим, но только ночью, очень редко.
– А скажи, Селин, почему люди думают, будто вампиры пьют кровь? Это что – сказки?
– В каждой сказке есть доля истины. Вторая особенность подземного народа в том, что в нашей крови не хватает чего-то такого, что есть у вас, обыкновенных людей. Вот и приходится изредка восполнять эту недостачу.
– Так вы все же нападаете на людей и сосете их кровь? – Атей в ужасе остановился.
– Да не нападаем мы ни на кого, враки все это! Нам и нужно-то этой крови всего чуть-чуть. Ты видел летучих мышей, которых девушки выпустили из корзинок в твою честь?
– У нас в таких случаях выпускают голубей…
– Не живут под землей голуби, да и толку от них никакого нет. А вот летучие мыши для нас кровь приносят. Посуди сам, много ли крови в такой крохе поместится? Разве могут они причинить кому-то большой вред? В теплых краях тамошним вампирам их летучие мыши и плоды всякие таскают, а наши – только кровь, да мошек. И то только летом, а зимой – спят или на юг улетают.
– А как же вы? – Атей хотел сказать – добываете кровь зимой, но Селин не дал ему закончить, переведя разговор на другое.
– Вы все думаете, что вампиры только кровью питаются. Это не так. Кровь для нас – только необходимое лекарство, а едим мы совсем другое. Пойдем, попробуешь.
В обеденной пещере стояло множество небольших столиков с удобными стульями вокруг: и здесь сказывалась любовь вампиров к уединению. Атей подумал, что у них в деревне поставили бы один длинный стол и лавки по бокам, чтобы не только есть, но и веселиться вместе. В избах стол с лавками всегда был местом сбора всей семьи, местом не только трапезы, но и общения.
За некоторыми столиками обедали жители подземного города. Они встали, приветствуя Гостя, но ни один не пригласил его за свой столик.
– Присаживайся, пожалуйста, – предложил Селин.
Сам он отправился на кухню за едой. Атей уже понял, что в удивительном княжестве каждый житель выполняет какую-то работу на общее благо, пользуясь в то же время плодами трудов других вампиров.
Вернулся Селин. На большом деревянном подносе он принес множество мисок с разнообразными кушаньями. Ни одно из них не было похоже на еду, привычную Атею.
– Тут точно нет человеческой крови? – с сомнением покосился на миски юноша.
– Конечно, нет. Кровь – слишком ценный продукт, чтобы добавлять его в повседневную пищу. Кровь – лекарство, я говорил уже тебе об этом. Так что ешь, не стесняйся!
Атей с опаской положил в рот кусочек чего-то запеченного из крайней миски.
– М-м, вкусно! Похоже на рыбу.
– Так это и есть рыба. У нас в подземной реке ее полным-полно. Правда, она слепая совсем, но тем проще нам ее ловить, – рассмеялся Селин.
– А это что? – Атей запустил ложку в густой суп, пахнущий вполне обычными грибами.
– Грибной суп, – подтвердил его догадку Селин. – Грибы – это основная наша пища. Сам понимаешь, без солнечного света больше ничего не растет. А грибов у нас – целые плантации. И для еды, и для красоты.
– Для красоты? – удивился Атей.
– Конечно. Ты не представляешь, до чего красивы бывают грибы: разноцветные, ароматные, иногда даже светящиеся!
– Хотел бы я посмотреть на ваши грибные сады!
– Нет ничего проще, увидишь. Попробуй вот это.
Селин пододвинул Гостю жареные шарики из мелко нарубленного мяса.
– Котлеты, – назвал он необычное блюдо.
Жуя с аппетитом, Атей поинтересовался:
– А чем же вы кормите своих коров, если у вас трава не растет? Или котлеты – из мяса диких зверей, которые водятся в пещерах?
– Ты прав, домашних животных мы не держим, да и на диких не охотимся. Их просто нет в наших глубоких тоннелях.
– Из чего же тогда котлеты?
– Из червей.
Атей вовремя зажал рот руками, а не то бы вся съеденная им провизия тут же оказалась на столе. Видя свою промашку, Селин не придумал ничего лучшего, как предложить Гостю самому посмотреть на червивую ферму вампиров.
– Нет уж, уволь, – Атей сглотнул просящуюся наружу пищу. – Спасибо, я сыт.
И он встал из-за стола.
Долго еще бродили Атей и Селин по подземному городу. Все здесь было странным и необычным. Ткани изготавливали из высушенных нитей особых грибов, другие грибы служили основой красителей. Самой большой ценностью в подземном мире была древесина. Ее доставляли с поверхности земли, а мелкие предметы изготавливали из корней деревьев, растущих над верхними ярусами пещер.
Селин показал Гостю и лечебницу. Здесь имелось несколько отделений. То, где полагалось находиться больным, сейчас пустовало.
– У нас редко болеют, – пояснил Селин. – А вот о здоровье заботятся все. Смотри сюда.
На берегу подземного озерца расположились местные жители. Одни из них просто лежали на гладких камнях, отдыхая. Другие намазывали себя глиной и какой-то остро пахнущей темной мазью.
– Мумие, – назвал ее Селин, не объяснив, однако, что это такое.
Третьи плавали и ныряли в воде. Когда подошли поближе, Атей увидел, что от воды идет пар, и вся она как бы пронизана крошечными лопающимися на поверхности пузырьками.
– Это наше лечебное озеро. Помогает сохранять здоровье и молодость.
– То-то я не заметил ни одного старика!
– Вампиры живут долго, но тело их всегда молодо, – подтвердил Селин.
В соседней пещере делали массаж и выкладывали узоры на теле разноцветными минералами.
– Нужно знать, какой камень куда положить, – объяснил Селин. – Этому долго учатся. Лекарь у нас – самое уважаемое ремесло.
В большой полутемной пещере в маленьких кроватках лежали дети.
– Это те, которых бросили наземные матери, а мы подобрали. Их даже наш пещерный свет тревожит. Привыкают долго, а поправляются – еще дольше.
– Но что-то мы нигде больше не встречали детей, только здесь, – удивился Атей.
– Дети живут отдельно. Их воспитывают настоящими вампирами до совершеннолетия, то есть до наступления половой зрелости. Только после обряда Ру они становятся полноправными жителями княжества.
Атей поежился. С обрядами у него были связаны неприятные воспоминания. «Как там Ириса и Орикс»? – подумалось.
– Обряд Ру очень красив, – продолжал между тем Селин.– Да ты сам его увидишь, ведь стать взрослым в Ночь Серебряной Луны, да еще на глазах у Гостя – это не часто бывает. Сегодня на исходе ночи…
– И как вы только отличаете, когда день, а когда – ночь? – Атею казалось, что время остановилось в подземном мире.
– Не знаю, – Селин пожал плечами. – Просто знаем – и все. Это нельзя объяснить словами.
Путешествие по подземному городу закончилось на берегу реки. Здесь, словно где-нибудь на обычной песчаной косе, сушились рыбацкие сети, смолились большие остроносые лодки, стояли корзины с блеклой безглазой рыбой.
– А куда ведет вон тот тоннель, за рекой? – полюбопытствовал Атей.
– Это – запретная территория, туда гостям вход закрыт.
Селин повернулся к реке спиной и увлек за собой Атея.
Гостя усадили на возвышении прямо под огромным шаром из горного хрусталя. Сейчас он не светился, но никто уже не обращал на это внимания. За несколько часов, в течение которых Атей знакомился с княжеством вампиров, пещера неузнаваемо изменилась. Повсюду на светящихся стенах висели горшочки с удивительной красоты…
– Цветами? – Атей повернулся к своему проводнику.
– Да нет же, это – грибы. Видишь, какие они разные: причудливой формы, ярких оттенков. А аромат!
В самом деле, вся пещера была наполнена благоуханием, от которого кружилась голова. Откуда-то из дальнего темного угла слышалась сладостная музыка. Вот к ней присоединился звон множества колокольчиков. Отворились двери, и в пещеру вступила вереница очаровательных молодых женщин с серебряными колокольчиками в руках. Из других дверей мужчины выносили подносы с горячим дымящимся мясом и прозрачными кубками, полными темно-красной жидкости.
