– Похож! – усмехнулся я.
– А то. Увы, с фантазией у этого Механиста туговато.
– Судя по его творениям, я бы этого не сказал.
– По поводу названий плохо, а в остальном все в порядке. Но я бы предпочла, чтобы все было с точностью до наоборот. Вот незадача! – поморщилась Крио. – Я все-таки не успеваю… Придется немного отвлечься.
Всего пара секунд – и она уже стоит в центре зала, рядом с ней возникает макет замка и панорама происходящего в окрестностях. Однако! Система слежения во всей красе, к тому же со многими серьезными возможностями.
– Я рассчитывала, что успеем уйти через Мембрану до того, как Рэнду раскачается и озлобится до такой степени, чтобы явиться сюда лично. Не вышло. Твое исчезновение задело его слишком сильно.
– Это серьезно?
– Не очень. Просто Рэнду никак не хочет понять, что продолжающейся сварой он вредит себе столько же, сколько и мне. Он ведь тоже Мерцающий, пусть и Механист. Опять ему неймется, шило механическое в ржавой заднице покоя не дает!
Эмоционально, однако, прозвучало. Особенно для Крио, которая с начала нашего не столь долгого знакомства первый раз позволила себе столь четкое проявление чувств. Впрочем, она тут же показала, что тут без подобной реакции сложно, просто никак. Рядом с макетом замка прямо в воздухе появилась багровая точка, разросшаяся в экран.
– Поговорить желает… как всегда.
– Мне уйти? – предложил я. – Если разговор секретный, то не стоит мешать.
– Какие там секреты, – небрежно отмахнулась Крио. – Этим секретам уже много тысяч Шагов…
Опять какие-то Шаги. Скорее всего, это местная единица времени. Надо будет выяснить на досуге, чему она равна.
От этой мысли меня унесло мгновенно, стоило только увидеть внешний вид того, кого называли Рэнду. Обычное человеческое лицо, правда, без единой кровинки, среднестатистическая фигура, но вот остальное… Механист висел в воздухе метрах в двух над землей, и сначала мне показалось, что он в этом подобен Крио, ан нет. Девушка парила, а он опирался на землю, но не ногами, а тем, что было большей частью его измененного организма. Откуда-то из-за спины исходили множество конечностей-колонн, частью вгрызшиеся в землю, а частью раскинутые на все стороны. Сюрреалистический паук, где сердцем была маленькая фигурка человека.
Механист. Теперь мне стало понятно, что означал этот термин. Прояснилось и нелестное высказывание Крио насчет «ржавой задницы». Паучьи ноги были именно ржавые, немилосердно скрипящие в несмазанных суставах при малейшем движении, вот только, судя по всему, это ничуть ему не мешало. Почему? Фрахталь, господа, Фрахталь. Делать какие-либо выводы с ходу тут крайне не рекомендуется.
– Что тебе нужно, ржавый хлам?
– Уж точно не ругаться с тобой, ледяная красотка, склонная к фригидности, – не остался в долгу Механист. – Выдай мне того, кто скрывается сейчас у тебя.
– Эликсира от жадности выпей, вдруг поможет.
– Девочка, ты не понимаешь. Он МНЕ нужен – и я его получу. Чужак, если ты тут, то имей в виду, что ты мне нужен не мертвым, а только живым и не для опытов. Я не дурак, чтобы дробить крупный кристалл на десяток мелких. Крио – не та, кто способна оценить попавшее в ее руки.
Раздраженная девушка оборвала связь, развеяв окно, и сразу же на мостовой вокруг замковых стен ярким синим пламенем загорелись сложные, витиеватые символы. Из них медленно, но напористо заструились туманные щупальца, устремляясь как к творениям Рэнду, так и к самому Механисту. И хотя я находился в полной безопасности, но и то ощущал, какие неприятности может доставить этот туман. Нет, он вряд ли разорвет на части, растворит плоть и кости. Тут наверняка нечто более тонкое, изощренное и смертоносное.
Понимал это и Рэнду, причем, как я думаю, получше многих. Сам он оставался неподвижен, но его механические придатки с лязгом и скрежетом распрямились, и в сторону тумана полетели осколки ржавой коросты и мусора. Не успел я удивиться подобному «жесту», как вся эта ржавь достигла струй тумана, и тот начал опадать, становясь таким же ржавым, буроватого цвета порошком.
Крио коротко не то выругалась, не то произнесла что-то более осмысленное. Скорее второй вариант, поскольку знаки поплыли, меняя форму, и вот уже исчезнувшие щупальца тумана сменились неритмично пульсирующей пеленой.
– Получи, старый скрипучий паук, – философски глядя на происходящее, прошептала девушка. – Это уже МОЯ новая вещь. Надеюсь, что она тебе не понравится. Да, а мы совсем скоро перейдем через Мембрану.
– Ты что, делаешь это одновременно? – удивился я столь непринужденному распределению важных задач.
– Такова жизнь. Если можно делать несколько житейских дел, то и в манипулировании силами Фрахталя следует придерживаться того же правила. Иначе все было бы гораздо сложнее и опаснее. А опасностей и так хватает.
Создания Рэнду, до этого стоящие неподалеку в ожидании, бросились в сторону, подальше от пульсирующей пелены, не то сами, не то по приказу хозяина. Но движения их оказались медленными, заторможенными. А из пелены вновь появились струйки тумана, грозившие подобраться вплотную.
Несколько ржавых конечностей Механиста переплелись вместе, образуя жерло. Стрелять будет? Если да, то цели как-то не особо прослеживаются. Сомнительно, что он решит палить по замку – калибр не тот, да и Крио вряд ли допустит серьезного урона. Ан нет, оттуда с визгом вылетает спутанный ком, в полете разворачивающийся в сеть. Ловись, рыбка, большая и маленькая? Не-ет, это совсем иное применение – разорвать созданную Крио пелену, творящую разные шуточки со временем.
И вместе с тем складывается устойчивое ощущение, что все происходящее для этих двоих – дело, вошедшее в привычку и совершенно не выходящее за какие-то установленные рамки. Хотел было поинтересоваться у девушки, не напрямую, конечно, а намеком, но не успел. Что-то пошло совсем не так, поскольку Рэнду, без всяких на то видимых причин, потерял интерес к дуэли, но приобрел желание смыться отсюда как можно скорее. Что и сделал, причем очень экстравагантным образом.
Часть отчаянно скрежещущих механических «рук» закрутились вокруг Рэнду, создав надежную защиту, остальные же согнулись, ну а потом резко выпрямились, оттолкнувшись от земли. Хороший прыжок в высоту получился, любой блохе на зависть. К тому же Механист ухитрился в момент прыжка еще и подхватить своих созданий. Видок-с, однако! Зависнув в воздухе вопреки всем законам физики, он стал похож на осьминога в родной стихии. И не только внешне. Сочленения конечностей согнулись и разогнулись, выстреливая облака ржавчины, которая с успехом заменила реактивную тягу.
– Ржавый осьминог над городом, – обронил я, будучи до глубины души поражен фантасмагорией. – И куда его так быстро унесло?
– Не до шуток, – не приняла юморного тона Крио. – Рэнду бы никогда не отступил просто так. Мы бы еще долго могли отношения выяснять, и, скорее всего, первой бы покинула поле схватки я, а не он. Он почуял Корректоров, вот и поспешил ретироваться. Да и нам пора, все готово. Прыжок!
М-да, хорошо хоть предупредила, пусть и за пару секунд до того. Мир вокруг резко изменился, пространство стало вязким, облепляющим со всех сторон, готовым задушить тебя в липкой, противной хватке. Наверное, то же самое чувствуют мухи, попавшие в паутину… Ощущение отвратительнейшее, особенно учитывая мою неготовность и абсолютную новизну происходящего.
Все схлынуло так же быстро, как и накатило. Правда, и прежнее состояние не вернулось. Видимо, недоумение на моем лице оказалось столь ярким, что Крио соизволила пояснить:
– Прошли Мембрану, сейчас идем по нити. Это займет некоторое время.
– Надеюсь, что так и будет. Так что за Корректоры такие?
– Слуги Кромешников следят за тем, чтобы Цвет не расходовался неподобающим образом. Чем дальше, тем меньше во Фрахтале становится энергии, а значит, и Цвета. Вот и было решено установить квоты на использование, и к тому же запасать его. И запасают, скоро уже никаких хранилищ не хватит, – брезгливо поморщилась Крио. – Сеть над городом видел, прямо в небе?
– Ну, было вроде что-то похожее, – постарался припомнить я. – Да, было.
– Это все появляющееся ловят, ни один оттенок мимо не пройдет. То же самое и в воде, и в шахтах – везде Цвет добывают. Добывают и хранят, хранят и добывают. Такой закон Фрахталя, и изменить его невозможно, потому как нет силы, что преодолеет силу побывавших на Кромке.
– Получается, что у Рэнду с ними проблемы?
– Конечно. Он и сам раньше был одним из Корректоров…
Ор-ригинально! Выходит, он отступник от местных законов и правил. Но мне он не показался простым отморозком, кому отступничество нужно только лишь для выполнения всего, что левая пятка пожелает. Нет, тут нечто другое, зуб даю.
– Корректоры – это личная гвардия Кромешников. Верные, сильные, умеющие работать с Цветом. И обязательно Механисты. Никто из Мерцающих никогда не будет Корректором. Кромешники слишком опасаются этого. Вот и приняли законы, чтобы всех Мерцающих держать в жестких рамках использования энергии, выделяя лишь самый минимум, чтобы не окончательно обесцветились.
