Но сообразительный Морс остановил смельчака властным жестом:
– Нет, Смерч, здесь победить можно только хитростью и еще неожиданностью. Слушайте оба: как только мы поравняемся с этими монстрами, дружно высовывайте языки и начинайте дразнить Топпу и Хлоппу. Другого выхода у нас просто нет!
– Это точно, – вздохнул Крюшон и, набрав в легкие побольше воздуха, он вдруг разразился оглушительным хохотом, переходящим временами в поросячий визг. При этом Крюшон умудрялся высовывать изо рта чуть ли не на пол-мерхенфута язык, корчить страшные гримасы и нервно подергивать ушами, словно собачка или ослик.
Морс и Смерч, вдохновленные удивительным дарованием своего приятеля, тоже принялись орать и визжать, показывая мерзким Подводным Стражам языки и строя ужасные рожи.
И это подействовало! Топпа и Хлоппа испуганно прижались к стенам пещеры и на секунду окаменели, как статуи. Но этой секунды как раз и хватило отчаянным гнэльфам, чтобы проскочить сквозь узенький коридорчик меж толстыми тушами пещерных страшилищ. Когда Топпа и Хлоппа опомнились, яхта «Сувенир» была уже далеко, а гнаться за ней Подводные Стражи не стали. Во-первых, у них не было такой привычки – гоняться за ускользнувшими кораблями. А во-вторых, они были самыми настоящими трусами. Но об этом, кроме них самих, никто не знал. А уж Топпа и Хлоппа умели держать язык за зубами!
Глава двадцать третья
– Мы спасены, мы спасены! – радостно завопил Крюшон, когда увидел за кормой «Сувенира» темные силуэты морских чудовищ. – Наши дразнилки их загипнотизировали!
– Рано празднуешь победу, Крюшончик, – остудил его пыл Морс. – Пока все идет так, как предсказал Торнадо Нордвест. А это значит… – Тут он сделал большую паузу и внимательно посмотрел в глаза другу.
Смерч, который пока еще ничего толком не понимал, тоже уставился на толстячка-гнэльфа взором, полных смутных предчувствий.
– Ты хочешь сказать, что впереди нас ждут Летучие Кошки? – Лицо Крюшона вновь приобрело бледно-зеленый оттенок.
– Ты угадал, – кивнул Морс.
– Летучих кошек не бывает, – тоном знатока поведал Смерч, – собаки, мыши, рыбы – это сколько угодно. А летучих кошек…
Он не договорил, потому что в это мгновение яхта сделала небольшой поворот и очутилась на мелководье. И юные гнэльфы сразу же увидели десятка три удивительных созданий, существование которых юнга Смерч так упорно отвергал секунду назад.
Крылатые коты и кошки сидели на скальных выступах, торчавших из воды, и чистили шерстку на своих животах и красивые, в тон общей расцветки, перышки на крыльях. Заметив вынырнувшую из-за поворота яхту, они вскочили и, задрав трубой хвосты, тихо заурчали и стали расправлять затекшие от безделья крылья.
– Они нас обдерут! – пискнул испуганно Крюшон и спрятался за спину Морса. – Ты погляди, какие у них когти!
– У них еще есть зубы, – напомнил ему ехидный дружок, – и, наверное, отличный аппетит!
– Если эти чудовища разорвут паруса, нам не удастся доплыть и до ближайшего порта! – вскрикнул Смерч и заметался по палубе в поисках какого-нибудь оружия.
Морс напряженно задумался и, вспомнив наставления старого моряка, радостно произнес, обращаясь к друзьям:
– Есть только одно средство напугать этих красавцев, и мы с вами его используем обязательно! Ты, Смерч, попробуй провести яхту дальше вперед, а мы с Крюшоном повоюем с Летучими Кошками.
– Мы повоюем? – Крюшон присел от страха и удивления. – Разве я похож на собаку?!
– Ты похож на головку сыра, – улыбнулся Морс и похлопал друга по плечу. – Но полаять нам с тобой придется, это я тебе обещаю!
– Полаять я готов, – согласился Крюшон и вновь гордо распрямил свой могучий стан. – Когда начинать?
– Да прямо сейчас! – ответил Морс и принялся громко лаять и подвывать по-собачьи.
И он вовремя затеял это: удивительные создания, поразмяв крылья, внезапно поднялись всей стаей с каменистых лежбищ и набросились на безоружных гнэльфов. Скаля острые зубки и выпуская из-под мягких подушечек лап еще более острые коготки, крылатые хищники окружили яхту со всех сторон и приготовились к последнему решительному броску. Но вдруг перепуганные и сбитые с толку собачьим воем и гавканьем они помимо собственной воли подчинились инстинкту и кинулись врассыпную.
Смерч, подлаивая и подвывая в унисон друзьям, ловко сделал разворот и, умудрившись не посадить «Сувенир» на мель, вывел яхту на стремнину. Подхваченный вновь мощным потоком парусник стремительно помчался по мрачному гроту навстречу новым испытаниям, которые не заставили себя долго ждать.
Едва измученные и охрипшие гнэльфы успели отдышаться, как судьба подкинула им еще один сюрприз: бочонок из-под сидра вдруг принялся распевать веселые песни! Противный старческий фальцет старательно выводил основные рулады, а мальчишеский, похожий на петушиный, голосок не менее старательно помогал ему вытягивать припев. Сидевшие в бочонке таинственные духи пели дурацкую песню гнэльфбургских пуппитроллей:
Веселый парнишка споткнулся, упалИ шишку на лбу набил.И ею дорогу себе и всемПарнишка во тьме осветил.Ой, бум! Ой, бум! Ой, бум-бум-бум-бум!Ой, бум-бум-бум-бум, бум-бум!
И можно отныне во тьме нам ходитьХоть целую ночь напролет,Нам будет парнишка во мраке светить,Пока тот фингал не пройдет!Ой, бум! Ой, бум! Ой, бум-бум-бум-бум!Пока тот фингал не пройдет!
– Что это? – прошептал Крюшон и ткнул дрожащим пальцем в сторону развеселившегося бочонка.
– Не знаю, – пожал плечами Морс. – Про поющие бочонки Торнадо Нордвест ничего не говорил…
– Лаем взбесившийся бочонок не возьмешь, – снова тоном знатока промолвил Смерч, и по привычке его правая рука потянулась к багру, – давайте-ка подарим эту поющую посудину здешним обитателям, и пусть они сами с ней разбираются!
– Верно! – обрадовался Морс. – Мы с Крюшончиком эту гадость не пьем, так что и жалеть ее нечего!
И он, ухватившись с одной стороны, с помощью юнги, вцепившегося в горланящий сосуд с другой стороны, выбросил странный бочонок за борт. После удара о воду раздались крики «ой!» и «ай!», а через некоторое время вновь послышалось знакомое:
Ой, бум! Ой, бум! Ой, бум-бум-бум-бум!Ой, бум-бум-бум-бум, бум-бум!..
Постепенно звуки, издаваемые таинственными певцами, стали затихать, а вскоре угасли совсем.
«Наверное, бочонок решил от нас отвязаться, – подумал Крюшон, всматриваясь с кормы в темные воды горного пролива и не находя там ничего такого, что могло бы ему напомнить его недавнее удобное „креслице“. – Ну что ж, я не стану о нем скучать…»
И он повернулся к друзьям и одарил их широкой и обаятельной улыбкой.
Глава двадцать четвертая
Вскоре подземная река вынесла яхту на морской простор и, оттащив ее от страшного грота на пол-мерхенмили, бросила на произвол судьбы.
– Смотрите, друзья, здесь, кажется, нет этого проклятого течения! – крикнул обрадованный Смерч и показал на паруса, наполненные ветром. – Мы плывем курсом зюйд-зюйд-вест, как и положено!
– А куда мы плывем? – спросил его усталый Крюшон и, опершись на борт обеими руками, окинул взглядом пустынный горизонт.
– Сейчас сориентируемся и повернем яхту обратно к Острову Миражей! – Юнга зашел в штурманскую рубку и стал рыться в картах. – Главное, нужно определить, где мы находимся, а уж потом хвататься за штурвал и менять паруса!
Но Морсу пришлось огорчить нового друга. Подойдя к Смерчу, он сказал:
– Все эти карты нам не пригодятся. Увы, но сейчас «Сувенир» находится не в Гнэльфландском море, а в Сказочном. И тут нужна совсем другая, особая, карта.
Он достал из-за пазухи сложенную вчетверо карту Торнадо Нордвеста и, развернув ее на столике, показал юнге.
– Вот Ватерзальц, вот Остров Миражей, а это – Грот Неприятных Сюрпризов. Теперь мы находимся здесь, в Сказочном Море, и обратного пути нам пока нет!
– Почему? – удивился Смерч и недоверчиво посмотрел на долговязого мальчишку-гнэльфа.
– Хотя бы потому, что нам уже больше не удастся сбить с толку ни Летающих Кошек, ни Подводных Стражей. Они сейчас опомнились и на эти наши хитрости не купятся. Во-вторых, мы просто не сможем пройти сквозь Грот Неприятных Сюрпризов! Нас не пустит проклятое течение, а вернуться в Гнэльфландское море можно только через этот проход!
– Ты хочешь сказать, что мы останемся здесь навсегда?! – невольно побледнел смелый юнга и посмотрел на бескрайний морской пейзаж, – такой, казалось бы, привычный и знакомый, и в то же время такой загадочный и неизвестный.
– Если верить нашему другу Торнадо Нордвесту – а ему нужно верить! – у нас еще остался шанс вернуться домой. Но это случится не раньше, чем в понедельник.
– Сегодня пятница! – радостно воскликнул юнга.
Но Морс, печально улыбнувшись, продолжил:
– Не раньше, чем в понедельник тринадцатого числа. Когда в этом году на понедельник выпадает тринадцатое?
