и её внимание.
Мы остановились и наблюдали, как всё ближе и ближе становились двое всадников, направляющихся прямо к нам. Я подумала было, что они просто едут по дороге, которую мы различали по многочисленным следам от саней. Мы отошли с их пути. Но нет, всадники резко остановились, почти доехав до нас, а на меня грозно смотрел тот самый лорд Шеридан, который так неожиданно оказался герцогом Рейном Стретинским.
Вторым оказался уже знакомый нам Норан Линси, тот самый друг, которому герцог и поручил присматривать за всеми нами. И он тоже смотрел весьма недовольно на нас обеих.
Моя подруга, как всегда, первой взяла слово. А я молчала, так как знала, что Джейн всегда могла найти правильные слова и была вежливой до последнего, тонко чувствуя настроение собеседника. А ещё она всегда была так мила, что ей прощали многое. Я заметила это, ещё когда мы только познакомились.
Вот и сейчас, Джейн с такой искренней надеждой посмотрела на всадников, подъехавших ближе к нам. Мужчины спешились, лорд Линси сразу же посмотрел на подругу, хлопавшую глазами, я видела, что та так радостно и немного наивно улыбнулась ему.
Герцог же решил начать с меня:
— Граф Линси заметил, что леди Джейн нет в общем кортеже, за который он нёс ответственность. Вы не представляете, чего нам стоило разобраться, кого ещё не хватает, отправить гостей обратно, когда погода ухудшилась, и отправить всадников в те места, где вы могли остаться. И почему вы не отправились дальше со всеми? Извольте объясниться, леди Бартон.
Голос герцога был холоден, я видела, что он раздражён, но и взволнован. Конечно, я ляпнула, забыв об одной важной детали:
— Мы немного увлеклись, а когда очнулись, поняли, что остальные уехали. Но мы сразу же направились обратно в замок. Жаль только погода ухудшилась. А так, думаю, мы бы спокойно добрались обратно. Ничего страшного же не произошло.
Взгляд герцога изменился, став колючим, неприятным. Он смотрел на меня несколько неприязненно и ответил:
— Вы верно забыли, леди Бартон, какой силой я обладаю, тем более я сюзерен вашего рода. Я чувствую ложь в ваших словах и непременно разберусь в действительных причинах вашего поступка. Но не сейчас, в ближайший час намечается буря. Поэтому мы доедем до замка верхом, и сразу же пройдём ко мне в кабинет. И там вы расскажете, как было на самом деле, и что именно вы делали вдвоём на моих землях. Я так понимаю, вы решили в эти свои игры ещё и свою подругу затянуть. А последствия этих своих глупостей вы просчитали?
Я задохнулась от возмущения, открыла рот, вспомнила, что передо мной действительно сюзерен рода, и мудро решила промолчать. Герцог понял по моему лицу, что разговаривать с ним я не намерена. Его это явно устраивало, поэтому дальнейший путь протекал в полном молчании. Мало того, что мы гнали лошадей, так я ещё умудрялась смотреть по сторонам, понимая, что природа и правда решила поиграть с нами в догонялки.
Ветер усилился, снег начал бить по нам, подгоняемый сильным порывам, и я про себя проговорила просьбу к ближайшим духам о помощи в дороге. Лошади пошли быстрее, так как вокруг дороги стало мести не так сильно, да и ветер вокруг нас несколько ослаб.
Я слышала, как всё сильнее завывал ветер вокруг, словно злился, что нельзя на нас кинуть очередной горсткой снега.
Мне прямо в ухо раздалось недовольное:
— Опять эти ваши игры с духами? А эти резкие изменения в погоде, не ваших ли рук это дело?
Я возмущённо повернулась к лорду Шеридану, в очередной раз напомнив себе, что теперь это герцог Стретин и мой сюзерен. Воспоминания о ночи и его голосе сыграли со мной злую шутку. Я вспомнила, как свободно общалась с тем самым лордом, который хотя бы отдалённо мог быть мне ровней. И уверенно ответила, с такого близкого расстояния смотря моему спасителю прямо в глаза:
— Нет, причина не во мне и не в моих способностях, ваше сиятельство. И вообще…
Хотела сказать, что я вообще ничего не делала, но поняла, что подставлю свою подругу, и поджала губы, не желая продолжать. Герцог смотрел на меня всё так же крайне недовольно и недоверчиво, а я поняла, что опять разговаривала с ним неподобающе его положению. Разозлилась на себя же и отвернулась, не желая усугублять.
Мы спешились и покорились жёсткому распоряжению герцога:
— За мной. Норан, ты замыкаешь.
Направились все вместе явно для серьёзного разговора.
Глава 11
Я поравнялась с подругой, та с вопросом посмотрела на меня, я так же молча ответила, пожав плечами, что, мол, отпираться бесполезно, лучше говорить как есть. Та вздохнула, показывая, что да, придётся. А сзади в это время раздалось от лорда Линси:
— Никаких секретных ужимок, леди. Поговорим, когда дойдём.
Мы вошли в кабинет, герцог отпустил лакея, сам активируя шары света, так как свет через окна проникал с трудом, солнце было скрыто за плотными тучами и бесконечной снежной пургой. Нам предложили сесть, и я выбрала кресло, чтобы спокойно наблюдать за метелью, иногда кидающей снегом прямо в окно. Раздававшийся звук заставлял меня обращать внимание на всё увеличивающуюся пургу.
Я смотрела в окно, туда, где буйствовала природа, неподвластная магам этого мира. Ею никто не мог управлять, от её возмущений не спасали духи. Хотя сильные духи рода могли уменьшить урон, могущий произойти при возмущении стихии. Вот только у герцога, мало того, что духи были ослаблены. Это стало уже привычным у большинства нынешних землевладельцев. Но на этих землях ещё был достаточно большой кусок мёртвой земли, как называли её духи.
Отец герцога при очередном набеге северных варваров понял, что ему не устоять от того количества врагов, что направлялось на грабёж его земель, нашёл у себя в роду хранившийся очень давно ритуал жертвы духов и разметал врагов с помощью своей стихии. В жертву он принёс изрядный кусок земли, который находился ближе к горам. Там духов его стихии огня было изрядно.
Уже много лет никто из духов не селился там, оставляя эту часть земель абсолютно без защиты. Это была брешь, пустота, через которую можно было ослабить род Стретинов ещё сильнее. Вопрос, почему ещё никто не попробовал.
Да, вассалы рода неосознанно поддерживали своего сюзерена. Вот только когда-то эта брешь могла впустить тех, кто знал о ней.
Я резко поднялась с кресла и сделала несколько шагов, подойдя к окну. И начала наблюдать, входя эмоционально в
