прямо чувствовала нетерпение моей подруги, когда завтрак закончился, и народ продолжал общаться, знакомясь, переходя от группки к группке, здороваясь со знакомыми и общаясь в ожидании поездки. Джейн аккуратно отошла от стайки тех самых фавориток и бочком-бочком направилась ко мне.
— Ну что, всё в силе? Мы скоро пойдём одеваться на прогулку. Нам уже успели сообщить.
Я кивнула, пожимая плечами, и напомнила:
— Ты же помнишь, что моя помощь будет только в самом начале. Ведь ты хотела принести дар лично, увидеть духов и сильнее почувствовать свою стихию. И тот самый дар, что в тебе просыпается.
— И это всё ты, Лиз! Все эти разговоры, обсуждения, твои приключения. Всё же ты живёшь такой интересной жизнью. А ещё тебе не страшно решиться сбежать из дома. А вот мне страшно даже познакомиться с чужими духами воды, хотя это моя родная стихия, да ты и сама знаешь, я ведь жуткая трусиха. Но я решила, что я справлюсь. — И тихое, неуверенное: — Ты же поможешь мне, если что?
— Конечно, именно поэтому мы и придумали всю эту авантюру с озером. Вернее это всё придумала одна хитрая девица, всем говорящая, что она жуткая трусиха. Никого не узнаёшь?
— Ох, Лиз, тебе бы только шутки шутить. Хорошо, родителей не берут, а то нам бы ни за что не сбежать от этой толпы. Ещё и стражников вон сколько.
— Конечно, а ты что хотела? Вон сколько красоты едет. Ещё и кавалеры. Говорят, кто-то согласился поехать верхом. Мой новый несколько занудный сосед по месту за столом уже объяснил, что у рода Стретин есть лично выведенная порода лошадей. Они выносливые, но красивые, не боятся магии, шума и резких перепадов температур. У них подшёрсток так быстро густеет к зиме, что им и лютый мороз не страшен. В общем, общение было хоть и утомительным, но хотя бы не таким бесполезным, как вчера.
Мы прыснули от смеха, ожидая, когда уже девицы наговорятся с новыми кавалерами, а кто желает, представится родителям девушек. Всё здесь было рассчитано на ненавязчивые новые знакомства. В первую неделю нас вообще будут часто пересаживать, чтобы можно было познакомиться с разными кандидатами и понять хотя бы по первому общению, есть ли симпатия. Я с содроганием думала о вечерах и балах, которые скоро пойдут один за другим.
Ничего не может длиться вечно, и вот герцог, находящийся достаточно далеко от меня, махнул рукой и заговорил, обращаясь к затихшей публике:
— Я рад вам объявить о первом увеселении, что назначено на сегодня. Пока зал готовят для торжественного ужина и официального первого бала, попрошу вас знакомиться с окрестностями моего замка, но не забывать, что стража заботится о вашей же безопасности. С вами отправятся распорядители, которые и будут направлять вас и обязательно вернут вовремя к замку. Рассчитываю, что всех.
Герцог рассмеялся, показывая, что это шутка, а мы с Джейн переглянулись, понимая, что мы как раз собираемся добровольно отстать от группы.
Глава 8
Кто-то из толпы поинтересовался планами герцога на эту прогулку, на что он ответил:
— Да, я присоединюсь к вам, но позже. Проверю ещё раз, что все распоряжения будут выполнены вовремя и догоню кортеж. Тем более мой жеребец не может долго простаивать, а я уже дней пять на нём не выезжал, как бы сноровку не потерять.
Мужчины кто рассмеялся, кто одобрительно закивал. А по мне, так это прозвучало несколько пошло. Но кто будет что-то говорить герцогу и владетелю? Вспомнила, как сама пыталась манипулировать им, как он обнимал меня, а я даже поддалась на мгновение, и в который раз поняла, что покраснела.
Сама я стояла, скрывшись за теми, кто стоял ближе, и смотрела на герцога, видя его таким официальным, серьёзным, а вспоминая другим.
Герцог тем временам продолжил:
— Своим заместителем я попросил побыть лорда Норана Линси. Он проследит за общим порядком, а стража в моё отсутствие будет подчиняться только ему.
Услышав последние слова, я прошептала подруге:
— Кстати, Джейн, а ты видела, что этот лорд, которого герцог назначил главным… Да, он. Да не рассматривай его так пристально! Отвернись, он понял, что ты на него посмотрела, Джейн!
Щёки подруги покраснели, и она тихо ответила:
— Да, он вполне достойный мужчина, похож на северного варвара, такой же мощный и светловолосый. Думаю, у него в роду были предки с севера. Так что ты хотела о нём сказать?
— Он посматривал на тебя, Джейн в течение всей трапезы. Нет, не так чтобы явно, но я словила несколько осторожных взглядов. И он явно важная птица, раз сидел рядом с герцогом, а ещё герцог ему явно доверяет.
Народ стал расходиться, и мы направились собираться, каждая к себе, договорившись о дальнейших планах.
Собралась я быстро, не желая засиживаться в комнате. Мама быстро заглянула ко мне, убедившись, что я и сама справлюсь, и побежала к Лидии.
Сегодня был чудесный день, хотя снега намело немало. Я вышла на площадку перед замком, где и собирались все, кого пригласили на прогулку, и поняла, что подруга уже спорит с отцом, который показывает на большие почти заполненные сани.
Джейн увидела меня, рукой показала поторапливаться, улыбаясь мне. Её отец тоже обернулся, увидел меня и всё понял, покачав головой. Думаю, лорд рассчитывал, что мы больше будем общаться с противоположным полом, поэтому и был несколько недоволен нашим тесным общением ещё и здесь. Ведь наша цель прибывания в герцогском замке и заключалась в новых знакомствах, причём с мужчинами, а мы с Джейн держались друг за друга, потому что ни я, ни она не были морально готовы настолько радикально поменять свою жизнь, выскочив замуж.
Я поняла, в чём дело, когда подошла ближе. В санях оставалось только одно место, а у нас с подругой были чёткие планы, нам нужно было ехать в одних санях.
Неожиданно заметила сидящего в санях лорда Лайона, живущего недалеко от нас среднего возраста вдовца с двумя сыновьями-подростками. Ох, лорд тоже заметил меня, заулыбался, показывая, что одно место ещё свободно. С недовольством поняла, что нужно отделаться от него, потому что без своей подруги я ехать не собиралась.
Сани вовремя отъехали, взяв другую девушку, а мы сели в те, где было больше места. Отъезжая от замка, Джейн махала отцу, а мне на ухо шептала:
— Ты видела? Там же был тот самый лорд Лайон, который приезжал к твоему отцу и просил ухаживать за тобой. Лиз, ты всё же попробуй приглядеться к
