– Спасибо. Помощь не помешает. На днях он чуть не разбил вдребезги о бетонку дипломатическую миссию. От скандала нас спасла только небывало плохая погода. Удалось списать все на нее.
– Да, с погодой перед инициацией обычно проблемы. Ну что ж, давайте теперь обсудим детали реализации нашего плана.
Банкетный зал поражал размерами. Стеной он закрывался только с одной стороны, с остальных трех он плавно переходил в плывущие облака. Гостей присутствовало пока немного, но они постоянно прибывали. Гоген, увидев компанию Древних с капсулами энергетиков в руках, направился к ним. Капитан скучающе осматривал девушек, разносящих напитки, лениво обсуждая их достоинства с Сартом (не упуская, впрочем, также недостатков). Спекин и Нимруд, взяв по бокалу шампанского, с любопытством смотрели на гостей. А посмотреть было на что. Разнообразию рас не было предела. Начиная от Древних с желтыми острыми зрачками рептилий, заканчивая изнеженными и вальяжными силикоидами.
Гости располагались небольшими группами среди оранжевых пальм, искусственных бассейнов с яркими рыбами и небольших водопадов, подсвеченных все тем же зеленоватым пламенем.
Нимруд мельком услышал несколько фраз между огненно рыжей девушкой и элегантным мужчиной в смокинге с бейджем «Дип. Миссия Алказар». Мужчина, улыбаясь, рассказывал:
– Мы добирались сюда через неинициированную планету, и во время посадки у нас на несколько секунд выключилась вся навигация. Наш пилот просто чудом посадил транспорт. Мы потом едва разобрали, где чьи вещи. Все разлетелось по салону. Одна бортпроводница даже сломала ногу.
– Какой ужас! – девушка хлопнула огромными ресницами. – Вы ведь могли разбиться!
– Я был в этом уверен, – с усмешкой говорил мужчина. – Когда в салоне наступила абсолютная темнота, думаю, большинство решило, что это их последний полет.
Ему определенно нравилось пугать собеседницу. Она так живо принимала участие в разговоре, так сопереживала… Гостю совсем не нужно было знать, о том, что она – одна из двух десятков гейш высшего разряда, специально нанятых, чтобы поддержать утонченную беседу и развлекать присутствующих, как во время банкета, так и после него. Часто они оказывались осведомителями различных, страдающих хроническим любопытством, служб.
Даже такие въедливые критики, как капитан и Сарт, не нашли к чему в ней придраться. Спекин – тот вообще не отрывал от гейши глаз. Девушка еще раз улыбнулась собеседнику и, пожелав приятного вечера, взяла небольшой бокал минеральной воды и обернулась к Нимруду.
– Добрый вечер. Я не пропускаю ни одной вечеринки на этой планете, – она игриво улыбалась. – Но вас не помню. Вы отшельник? Или прилетели издалека?
Нимруд невольно поддавался ее обаянию, хотя в профессии девушки он не сомневался. У него на родине приглашение гейш было очень распространено. И, поскольку Наследник вел светский, если не сказать больше, образ жизни, то с первого взгляда отличал профессионалок. Он ничего не имел против. С ними было легко поддерживать разговор, они были веселы и могли удивить в постели кого угодно.
– Мы с друзьями приехали издалека. Но надеемся, что теперь будем встречаться с вами чаще. Вы ведь сможете проконсультировать нас по достопримечательностям местной ночной жизни?
– О, конечно! Здесь вам не найти лучшего гида.
Нимруд был совершенно уверен, что девушка не совсем случайно оказалась рядом и завела разговор. Спецслужбы различных рас мыслили по шаблону.
«Такое впечатление, что их в одном инкубаторе делают, – с иронией думал Нимруд о компетентных органах. – Никакой изобретательности. Ну что же, поддержим игру. Такая слежка куда приятнее, чем нудный член клуба анонимных алкоголиков».
– Раз вы здесь всех знаете, может просветите нас, кто есть кто из гостей?
– С удовольствием. Вон видите компанию Древних? Они опять хвастаются боевыми шрамами и бонусом защиты своих флотов. Ставлю всю последнюю коллекцию одежды от Кутюрье, что они обсуждают историю каких-то войн. Они скучны и такие буки.
– У меня сложилось немного другое впечатление, – улыбнулся Нимруд, вспоминая Гогена.
– Мужчина, с которым я только что разговаривала, – продолжила девушка, – это глава дипломатической миссии Алказар. Они здесь часто бывают. Эта цивилизация –действительный участник Торговой Федерации. На сегодняшнем банкете должны быть все действительные участники. Видите возле бассейна группу? Это новые лица, цивилизация AZzz. Они совсем недавно стали членами ТФ. Впрочем, возможно, вам это неинтересно. Они ничем не лучше Древних, только обсуждают вместо войны торговые контракты. А чем вы занимаетесь? Наверное, тоже торгуете? Здесь почти все торгуют… Дебет, кредит, тоска смертная.
– Нет, мы не торгуем, – улыбнулся Нимруд наивной попытке вытянуть из него информацию. – Мы просто путешествуем. На банкет попали, в общем случайно.
– Путешествовать, наверное, интересно, – наморщила носик девушка. – Я пока ни разу не покидала эту планету. Впрочем, я бы не смогла жить в провинции. Там ведь нет такого количества клубов и состоятельных поклонников.
– Обычно путешествовать скучно. Изредка, когда прилетаешь на новую планету, могут возникнуть некоторые неожиданности. Но в основном это обыденно и вряд ли будет вам интересно.
Поддерживая беседу, Нимруд размышлял, чей же шпион эта гейша. Вряд ли это Инквизиция; возможно, но маловероятно. Остаются хозяева торжества и мачеха. Ну, от мачехи можно ожидать чего угодно, только не таких изящных решений. Снести половину столицы залпом тройки крейсеров, – это пожалуйста, но так долго играть в кошки-мышки с беззащитным противником она не способна.
Тогда остается Федерация и, в частности, милейший малый – Советник. Наверняка его работа. Нужно будет поблагодарить его при встрече за такой приятный знак внимания.
– А это кто? – спросил Нимруд, кивая в сторону толстого гуманоида, одетого с вызывающей роскошью.
– Ах, этот… Кант, кажется, так его зовут. Один из подданных. Крайне богатый и щедрый. Но, к сожалению, женщинами интересуется, как коллекционер, только смотрит, а другим свою собственность показывает изредка на выставках или, например, на этом банкете.
Действительно, вокруг Канта вилась стайка оранжерейных девиц. С первого взгляда было видно, что в живой природе такие экземпляры не живут, слишком изнежены и капризны.
– Он помешан на драгоценностях и владеет лучшими планетами в секторе, где добывают алмазы. Три четверти ювелирных изделий на этом банкете добыты на его планетах. В том числе и это, – гейша невинно показала на колье, которое практически горизонтально лежало на ее продуманно обнаженной груди.
Нимруд почувствовал, что шнурок бабочки впивается в горло, а смокинг местами начинает жать. Воздержание во время прыжка от Песчаного кластера не прошло даром. С ним играли, как с мальчишкой; тот, кто послал девицу, учел, что он провел без женщин длительное время. Стараясь избегать взглядом выдающиеся прелести собеседницы, он успокаивал пульс, сосредоточившись на шуме водопада.
А гости тем временем все прибывали. В зале становилось шумно. Компания Древних уже порывалась петь боевые гимны, дирижером выступал Гоген, за полчаса, успев принять изрядную дозу энергетика. Нимруд отметил, что рядом с ним, громко смеясь, пристроилась амазонка с иссиня-черными волосами и в декоративном корсете под бронежилет.
«Обложили, – усмехнулся Нимруд. – Наверняка работа Советника. Ох, не глупый мужик, ох, не глупый. Знать бы, что ему от меня нужно».
Хотелось тривиально напиться, шампанское переливалось в огромных серебряных чанах, откуда его черпали официантки. Но попасть на аудиенцию «под шафе», – никуда не годится. Быстрее бы закончить с официальной частью: тогда можно будет расслабиться при любом раскладе. Интересно, есть здесь отдельные кабинеты?
Пока Нимруд размышлял, по залу пробежало легкое движение. Из восточной арки к центру зала ползло странное аморфное сооружение, подталкиваемое шестью официантами. Приглядевшись, Нимруд обнаружил, что это цельная туша бегемота в огромной жемчужной раковине, сервированной серебряными кубками с полыхающим пуншем. Из огромной пасти торчали хвосты двух рыб, а вокруг высились горы устриц с полуоткрытыми створками.
– Что меня среди вас, органиков, всегда поражало, так это неистребимое желание поизгаляться над едой, прежде чем ее съесть, – Нимруд не заметил, как к ним приблизился Гоген. – Из-за этого культа еды вы никогда не умели воевать, как следует.
– О вкусах не спорят. Ты уже принял свою дозу?
– Пустяки. Здесь энергетик слабый. Там ко мне девица клеится очень рьяно. Я, конечно, высокого мнения о своей сексуальности, но только когда она подкреплена деньгами. Что-то здесь не так.
– Угу, та же история. Не напрягайся. Входных данных слишком мало для анализа. Так что нужно расслабиться и получать удовольствие.
