- Как же хорошо мы жили, пока батюшка был на престоле! – отец мечтательно закрыл глаза. - Эриана – самое большое королевство, считай империя, занимающая весь материк Сэйлара. А Венла – самый богатый город королевства, как и положено быть столице. Наши корабли бороздили все моря и океаны на расстоянии тысяч миль от родины. Нам фактически не с кем было воевать. Все внутренние междоусобицы закончились после объединения всех княжеств еще двести лет назад. А какие пышные приемы и балы устраивала наша матушка! Послы всех государств мира стремились в Венлу, засвидетельствовать нам свое почтение. Эриана была так сильна и богата, что отец дал нам полную свободу в выборе наших спутников жизни, не нуждаясь ни в каких матримониальных связях.
- Не хочешь ли ты сказать, что взял в жены безродную замухрышку? - хитро взглянула на отца мама.
- Знаешь, если бы ты была даже простой селянкой, я женился бы на тебе. Единственное, что имело значение – это твое согласие. Если не веришь, посмотри на дочь – она больше чем наполовину ты, - серьезно возразил отец.
- Доченька, не подумай, пожалуйста, что он подобрал меня на улице! - засмеялась мама и, шутливо приосанившись, сказала. - Я все же, как-никак, тоже княжеского рода…
- Да! Какую пышную свадьбу мы сыграли – полкоролевства упилось в стельку!
- Ну, это ты хватил! - притормозила фантазию отца мама, потом, подумав, усмехнулась. - Хотя, половину или нет, а четверть-то точно! Потом родилась ты, и вся наша жизнь была готова закружиться вокруг нашей маленькой дочки!
- Но случилось непоправимое, - помрачнев, продолжил отец. - Наш батюшка, всеми любимый император Алькалар Четвертый неожиданно скончался от простуды, подхваченной им на зимней охоте. С приходом к власти старшего сына Инорта, все изменилось. Я думаю, всему виной было его бесплодие. За пару лет пребывания у власти он полностью изменил всю жизнь королевства, превратив его в какую-то военизированную машину. Главное, что было непонятно, с кем и за что воевать? Но воевать он решил в первую очередь с нами – его родственниками, опасаясь, что недовольные новыми порядками, мы можем устроить переворот. После якобы случайного пожара, в котором сгорела вся семья брата Глена, мне стало ясно, что на очереди мы.
- Значит, только после этого вы решили сбежать в деревню? - спросила задумавшегося отца Лэя.
- Да. Я попросил самого верного своего слугу, моего приятеля еще по детским проказам, Илаира, подготовить тайное место, куда мы могли бы сбежать незаметно от брата. Перед самым отъездом, мы приобрели для тебя Хлюпа. Ты, кстати, сама так его назвала, когда увидела его первый раз еще крошечного, забавно хлюпающего молоко из кружки. Ты и сама еще была крошкой, так что он сразу стал твоей любимой игрушкой, а потом и братиком. Мы решили больше не иметь детей, чтобы не обрекать их на тяжкую судьбу вечных изгнанников. Так ты и осталась единственной надеждой – нашим светом в окошке среди тьмы изгнания.
- Подожди, пап. Так, что же, дядя Илаир вовсе и не дядя, а Зар не двоюродный брат мне? – начала переосмысливать свою жизнь Лэя.
- Ты правильно догадалась. Они сейчас твои единственные слуги и защитники. Доверяй им, как мне. Они всегда будут служить верой и правдой наследнице престола.
- Я не хочу быть наследницей престола.
- Ты знаешь, что говорил мой отец? – спросил Салар дочку. – Он говорил: «Нельзя давать власть человеку, который ее жаждет. Власть должна быть бременем и обязанностью для ее носителя. Иначе властитель превратится в тирана». Я думаю, если бы не скоропостижная смерть батюшки, Инорт никогда не получил бы престола. Так-то вот, доченька, именно потому, что ты не хочешь быть наследницей и не стремишься к власти, ты лучше всего подходишь на эту роль. И я горжусь, что мы вырастили столь достойную наследницу престола.
- Но я, действительно, не хочу играть в эти грязные игры! И потом, я – ведьма. Кто захочет иметь в правительницах ведьму?
- Никто тебя и не заставляет. Держись только подальше от власти. Но может стать и так, что когда ты повзрослеешь, то поймешь, что способна прекратить грязные политические игры и облегчить жизнь простого народа. И если судьба скажет тебе: «Сейчас или никогда», - настанет время решить – сделать что-нибудь большое в жизни или нет. А пока доверься Илаиру. Он отведет тебя в тайное убежище в горной долине – это в нескольких днях перехода от нашего дома. Туда мы перенесли все самое важное: книги, сбережения, запасы еды... Поживи там, пока не успокоятся наши враги. Илаир говорил, что в долине очень красиво: горное озеро, водопад, большая поляна вокруг дома. А мы отсюда будем тебе помогать, чем сможем. Так что у тебя теперь будет целый сонм ангелов-хранителей!
- Лучше бы вы оберегали меня не с небес, а живыми, – взгрустнула Лэя.
- Ничего. То, что ты можешь с нами общаться, делает нас счастливыми, несмотря ни на что, - ободрила дочку мама. – Подумай, ты всегда будешь знать, что мы вместе с тобой, и, если понадобится, всегда можем перемолвиться словечком.
Лэя снова воспряла духом, поддержанная мамиными словами. Про себя она заметила, что начинает немного уставать, и предложила:
- Ну, раз я теперь знаю главное о своей жизни, давайте, пойдем на праздник, а то я боюсь, что моих сил не хватит на самое интересное, и я исчезну с бала не попрощавшись.
- Хорошо, Лэя. Только знай, что это далеко не все тайны, которые тебе нужно открыть для себя. Но правда и то, что о других вещах ты сможешь узнать в новом доме, в котором будешь жить. Там, как раз есть все нужные книги. И начни с «Тайн центра Эрианы», и потом я тебе подскажу, что еще почитать. А сейчас, действительно, нехорошо заставлять гостей ждать, - сказал вставая отец.
Лэя позвала ангела, крикнув ему про себя: «Арсен, мы готовы! Идем на праздник?» Он не заставил себя долго ждать, позвав с улицы:
- Все готово. Прошу! – когда все вышли в сад. Арсен критически посмотрел на них и заметил. – А наряды-то вам нужно бы сменить.
- Ой, и правда! Как же нам переодеться? - забеспокоилась Лэина мама.
- Не стоит волноваться, - несколько театрально произнес Арсен и взмахнул руками, как придворный комедиант. Все, в одно мгновение, оказались одеты в самые роскошные наряды.
- Как красиво! - восхитилась Лэя, крутнувшись вокруг себя на носочке изящной туфельки. Платье веером развернулось, переливаясь перламутровыми оттенками розового и голубого.
- Не будем задерживаться. Вас уже ждут! - с видом церемониймейстера, провозгласил Арсен, и они оказались среди уже знакомой Лэе огромной залы, наполненной пышно одетыми лордами и дамами. Арсен громко стукнул, неизвестно откуда взявшимся у него в руках, посохом и не менее громко объявил:
