— Пламя где-то там, наверху, — сказала Тарани. — Я ясно его чувствую. Но оно совсем слабое, едва теплится.
Корнелия призвала магию Земли, чтобы распутать перевитые побеги плюща. Хай Лин наколдовала ветер и сдула сухие листья и ветки. И вот башенка предстала перед Стражницами во всей красе. На ее черных боках переливались разноцветные камушки, которые складывались в белые, красные и зеленые узоры: квадраты, завитушки, спирали.
— Как красиво! — прошептала Хай Лин. — В жизни не видела ничего подобного!
— Похоже, ее построили много веков назад. — Вилл провела пальцем по причудливому орнаменту. — Интересно, что означает эта вязь?
— Мне кажется, это звезды, луны и солнца, — предположила Хай Лин.
Она принялась тереть красный камушек, пока тот не засверкал. Яркая кругляшка действительно напоминала светило.
— Кажется, двери нет, — хмыкнула Корнелия, обойдя вокруг башенки.
— А внутрь заходить и не нужно. — И Тарани указала на камни, тут и там выступающие из стен.
— Это же лестница! — воскликнула Вилл. — Она ведет к Пламени Чистоты.
Идти всем вместе было нельзя. На верхней площадке мог поместиться только один человек. Вилл вопросительно поглядела на Тарани, и та кивнула.
— Я поднимусь туда, — шепнула огненная чародейка.
Глава 15. Пламя на башне
Тарани сделала глубокий вдох и осторожно начала карабкаться по ступенькам. Черные камни под ее руками были теплыми и гладкими на ощупь. Они лишь слегка выступали из стены, но идти оказалось легче, чем рассчитывала чародейка.
И вот наконец она увидела Пламя Чистоты! На вершине башни, прямо под открытым небом стояла черная чаша шириной около метра. На дне ее слабо подрагивал язычок синего пламени. Порой казалось, что он совсем угас, но в следующий миг огонек снова начинал трепыхаться. Он был не больше ноготка на мизинце Тарани.
— Я нашла его! — крикнула чародейка.
Она посмотрела вниз и увидела глаза подруг. Вилл глядела на Корнелию, та — на Ирму, а Ирма — на Хай Лин. Только сейчас они осознали, что им предстоит самое трудное: Тарани должна остаться с пламенем один на один. Сколько отваги нужно, чтобы заглянуть в него и увидеть будущее!
Девочки встали вокруг башни, и Тарани почувствовала их молчаливую поддержку. Она опустилась на колени, протерла очки краешком блузки, а потом склонилась над пламенем.
Тарани с осторожностью простерла руки вперед, потихоньку высвобождая свою огненную магию. Она старалась не спугнуть Пламя. Огонек затрепетал и словно чуть-чуть подрос. Тарани влила в него еще немного волшебства. А потом еще и еще. Пламя Чистоты медленно набирало силу. Сначала оно было синим, а потом сделалось светло-голубым с белыми всполохами.
Тарани еще никогда не видела такого огня. Он совсем не походил на обычное желтое пламя. В самой сердцевине раскаленного белого жара виднелся синий глазок. Тарани уставилась в него, погрузившись в транс.
Сначала она видела лишь голубое пятно. Затем там, в центре, шевельнулась какая-то тень. Постепенно видение прояснялось. Оно словно бы выступило из тумана или из-за дымовой завесы. Перед взором Тарани будто мелькали сцены из немого кино, разворачивающиеся в огне. Весь «фильм» длился считанные секунды. Самое большее, минуту. Но вместилось туда столько, что хватило бы и на полнометражку.
Тарани увидела мужчину в роскошных одеяниях. Он обернулся, и девочка поняла, что это король Мускарии. На голове у него красовалась корона, а на лице — обычная беззаботная улыбка. Его величество восседал на роскошном резном троне.
Потом появилась еще одна фигура. Чародейка узнала в ней придворную певицу! Примадонна ослепительно улыбнулась и глубоко вдохнула, отчего ее грудь сделалась еще необъятнее. Не доносилось ни звука, но она пела — Тарани знала это.
Король радостно слушал, склонив голову набок. Его взгляд был направлен прямо на Тарани, поэтому он не видел, что творится у него за спиной. Причудливо играя голосом, придворная певица преобразилась! Она сделалась еще больше, ее лицо исказилось, глаза сузились до щелочек. Белозубая улыбка превратилась в полную ненависти гримасу. Руки с кроваво-красными ногтями разрослись, удлинились и теперь больше напоминали когтистые лапы, тянувшиеся к шее короля. В тот же миг Тарани поняла, что во всех бедах Мускарии виновата эта женщина! И эта новость вовсе не удивила чародейку. Придворная певица не понравилась ей с самого начала. Тарани вспомнила, как ее ария иглами впивалась в мозг.
Затем появились два одетых в серое стражника. Они улыбнулись и поклонились королю. Тот по-прежнему не оборачивался. Он безмерно доверял примадонне. Он позволял дурачить себя. Тарани хотела крикнуть ему, чтобы он был осторожнее! Но с губ ее не сорвалось ни звука.
С воинами тоже происходило нечто странное. Они будто вытянулись и стали тоньше. Их лица смялись, как резиновые маски. Улыбки сменились волчьими оскалами, уши выросли… Всё это случилось за считанные доли секунды — стражники превратились в двух серых псов с разинутыми пастями. Разумеется, Тарани тотчас узнала их: это были те самые собаки, которых они с подругами повстречали в коридорах замка.
Потрясенный король таращился на преобразившихся стражников. Наконец он обернулся и столкнулся взглядами с придворной певицей. Бедняжка побледнел как привидение и весь затрясся. Он словно бы молил ужасную женщину о чем-то. Та лишь расхохоталась, протянула руку и щелчком когтистых пальцев сбила корону у него с головы. Волкодавы вцепились мощными челюстями в полы королевской одежды и потянули в разные стороны. Вскоре от роскошной мантии остались лишь жалкие лоскутья. Монарх в мгновение ока потерял всё: корону, мантию и власть!
Так вот каково оно, будущее! Вот что ждет Мускарию! Певица проникла в ближайшее окружение короля и одурманила несчастного правителя и всех его подданных, отняла у них разум и память о прошлом. Она и ее псы обвели вокруг пальца целую страну и теперь только ждали подходящего момента, чтобы захватить трон. И в том, что Пламя Чистоты едва не погасло, естественно, тоже была виновата придворная певица. Как только оно стало чахнуть, жители Мускарии утратили способность ясно мыслить. Без будущего время само по себе замедлилось и чуть не остановилось!
Но почему она совсем не затушила Пламя? Разумеется, этому имелось объяснение. Пламя Чистоты пригодилось бы ей позже, когда она, наконец, заняла бы трон. Ведь с его помощью легко держать народ в узде.
Глава 16. Тишина и безмолвие
Тарани казалось, что она смотрела в Пламя Чистоты целую вечность. Но для Вилл, Корнелии, Хай Лин и Ирмы пролетело всего несколько мгновений. Они не сводили глаз с подруги и ждали, когда та заговорит. Что она увидела там, в огне? Вдруг это что-то жуткое? А может быть, она узнала, что впереди у каждой из них?
Благодаря усилиям Тарани пламя окрепло, набрало силу. Девочка подождала еще немного, наблюдая, как оно потрескивает. До чего же приятно видеть, какое оно теперь яркое и мощное! Тарани сосредоточилась, и ее мысли стали ясны, как никогда прежде. «Синее пламя очищает», — говорилось в пророчестве. И это была истинная правда. Оно наполняло тело и разум новыми жизненными соками.
Но вдруг что-то произошло: пламя затрепетало и приугасло! Тарани взмахнула рукой и подпитала его своей магией. Однако что-то определенно пошло не так. Пламя Чистоты снова потускнело, несмотря на все усилия чародейки.
Внезапно откуда-то снизу раздался звучный голос:
— А, так вот вы где, мои маленькие победительницы! Что это вы делаете тут, посреди лесов?
Тарани огляделась и от удивления чуть не потеряла равновесие. Внизу, у подножия башни, стояла придворная певица! Высокая и объемистая, она сверкала той же ослепительной улыбкой, что и в видении Тарани, прежде чем превратиться в чудовище. У нее за спиной застыли два облаченных в серое стражника.
— Что, пришли полюбоваться на пламя? Певица поглядела на Тарани и погрозила ей пальцем.
— И что же ты увидела в огне, детка? А? Не поделишься ли со мной?
Тарани попыталась ответить, но язык ее не слушался. Он налился тяжестью и стал как чужой. Она глядела вниз, на разряженную женщину, не произнося ни слова.
— Если не отваживаешься сказать мне, тогда позволь, я сама угадаю? Да и твои подруги, я вижу, умирают от любопытства…
Тарани напрягла все силы, чтобы ответить, но язык по-прежнему не повиновался ей. Он словно превратился в кусок резины, прижатый к нёбу. Он будто бы разбух и занял весь рот, так что дышать приходилось через нос.
— Полагаю, ты видела будущее своих подруг, — сладко произнесла придворная певица, — а теперь не осмеливаешься открыть им…
Тарани яростно замотала головой, но девочки ее не видели — их взгляды были прикованы к певице. Она ткнула красным наманикюренным ногтем в сторону Вилл и снова заговорила с огненной чародейкой.
