Тарани яростно замотала головой, но девочки ее не видели — их взгляды были прикованы к певице. Она ткнула красным наманикюренным ногтем в сторону Вилл и снова заговорила с огненной чародейкой.
— Ты не отваживаешься сказать своей подруге, что видела ее горькую старость. Одинокая, трижды разведенная, бездетная. Дряхлая и отчаявшаяся. Позабытая всеми и доживающая свой век в жалкой богадельне, где ее единственный собеседник — старый плешивый кот.
Тарани хотела крикнуть, что всё это неправда. Певица лжет, и девочки не должны ее слушать! Но не смогла. А Вилл, грустная и потрясенная, опустила глаза.
Придворная певица перевела взгляд на Ирму.
— А еще ты видела, какая жалкая участь ждет другую твою подругу, — безжалостно продолжала злодейка. — Она станет бегать по пятам за знаменитостями и сама попытается стать звездой. Пойдет на всё, чтобы получить хоть самую завалящую роль в фильме, но в каждой студии ей будут давать от ворот поворот. Она закончит свои дни уличной побирушкой. Ты ведь это узнала?
Тарани опять затрясла головой. Она старалась поймать взгляд хоть одной из подруг, но те зачарованно слушали дикие речи певицы. Огненная чародейка решила прибегнуть к телепатии, но посланные мысли вернулись к ней, словно отскочив от резиновой стенки.
А примадонна гнула свое, нагромождая одну ложь на другую. Она предсказала Хай Лин, что та унаследует семейный ресторан и будет вынуждена трудиться там круглые сутки, пока не в превратится в маленькую высохшую старушку. Корнелия растеряет свои прекрасные волосы, покроется жуткими морщинами, станет костлявой уродиной.
Как же достучаться до подруг, как убедить их не слушать это чудовищное вранье?! Девочки выглядели так, словно кто-то со всего маху врезал им кулаком под дых. Они не сводили глаз с певицы и впитывали каждое ее слово, будто им открылась истина.
Тарани переводила взгляд с одной чародейки на другую, но они смотрели в сторону. Они отвернулись от нее! «Неужели они действительно поверили? — поразилась Тарани. — Эта мерзкая лгунья обворожила их так же, как короля!»
Огненная чародейка обернулась. Пламя Чистоты снова уменьшилось в размерах и слабо трепетало. Неудивительно, что девочки подпали под влияние злодейки! Певица была могущественной колдуньей. Она ловко использовала принцип «разделяй и властвуй», понимая, что справиться с чародейками можно, только если посеять среди них смуту.
Певица снова подчинила себе Пламя Чистоты. У Вилл, Хай Лин, Корнелии и Ирмы путались мысли, перед глазами всё плыло. Только Огненная Стражница владела собой, но хитроумная певица вбила между подругами клин и лишила Тарани голоса.
Девочки никак не могли оправиться от потрясения. Каждая из них погрузилась в свой внутренний мир, а в таком состоянии их совместная чародейская сила почти равнялась нулю. А дурманящие речи текли рекой, и голос певицы звучал мягко и убедительно. Позже ни одной из подруг не удалось вспомнить, что именно она им говорила. Колдунья полностью подчинила их своей воле.
Впав в транс, девочки двинулись в лес следом за женщиной. К ним один за другим присоединялись люди в белых одеждах. Вскоре чародеек окружало плотное кольцо солдат из Улыбчивого отряда. Только тогда Вилл, наконец, пришла в себя и ужаснулась. Но было уже слишком поздно. Вокруг шагали сотни улыбающихся мужчин и женщин. Девочкам не оставалось ничего другого, как идти с ними.
Потом чародейки вспоминали, что проделали весь путь в какой-то дымке, будто всё происходило не наяву. Они миновали лес и вышли к подвесному мосту. Прочные веревки тянулись с одного края Черного оврага на другой. Улыбчивый отряд, выстроившись цепочкой, словно нитка белого жемчуга, перешел на другую сторону, увлекая за собой девочек.
Посредине моста к процессии подлетел попугай. Никто не заметил, когда он исчез, но теперь примчался на всех парах и спикировал прямо на певицу. Одетые в серое стражники попытались отогнать птицу, но та нападала снова и снова.
Перебравшись через мост, они направились в замок другим, коротким, путем. Тропа вилась меж деревьев и в нескольких местах ныряла в прорубленные в скалах туннели. Тарани показалось, что Медвежий грот остался где-то к востоку от них. Она прекрасно помнила, что не видела этой дороги на карте.
По мере приближения к замку им попадалось всё больше Улыбчивых отрядов. Солдаты стояли навытяжку, скалясь белыми зубами. Придворная певица сообщила, что отряды специально выстроились вдоль дороги, чтобы поприветствовать девочек, которых примут во дворце как почетных гостий.
— Мы все здесь так счастливы! Вы не увидите ни одного хмурого лица. И все мы рады вашему возвращению. Сперва я покажу вам королевскую сокровищницу. Вы ведь хотите поглядеть на драгоценности, правда? А может, у его величества даже найдется что-нибудь для вас? По миленькому колечку и браслетику для каждой, а? Пойдемте-ка поглядим!
Придворная певица увещевала чародеек таким голосом, будто они неразумные младенцы. Она повела их вокруг замка к распахнутым воротам. Тарани хотела было запротестовать: ворота выглядели отнюдь не приветливо, за ними открывалось большое черное отверстие, ведущее в подвалы. Но язык, казалось, разбух еще больше. Он еле помещался во рту, и чародейка дышала частыми тяжелыми всхлипами.
— Сейчас вы вступите в сокровищницу, друзья мои, — мягко пропела злодейка.
Но тут у девочек за спиной опустились решетки, и ее медовый голосок сделался холоден как лед.
— Заприте ворота на два замка и приставьте пятьдесят стражников! — приказала она солдатам.
Улыбка на ее лице в мгновение ока превратилась в отвратительную гримасу, и примадонна зашагала прочь. Оказавшиеся в темном подвале, чародейки услышали пение. Резкий, пронзительный голос выводил оперную арию. Звуки проникли в затхлый подвал и эхом отразились от каменных стен. Но колдунья удалялась, и мелодия постепенно стихала. Пока наконец в подземелье не воцарилось гнетущее безмолвие.
Глава 17. Браслет
В подвале было темно хоть глаз выколи. Только снаружи белели размытые фигуры стражников, охранявших неприступные ворота. Похоже, кто-то из них держал в руках факел, но светлее от этого не становилось, лишь по отсыревшим стенам скользили жутковатые тени. А потом кто-то закрыл щелястую деревянную дверь. Та упрямо заскрипела, но всё же захлопнулась с громким стуком, и девочки очутились в кромешной тьме.
Ирма и Хай Лин опустились на валявшийся на полу старый тюфяк. Он пах плесенью, но девочки настолько обессилили, что не обратили на это никакого внимания. Даже Вилл, и та села, подперев голову кулаком. Одна лишь Корнелия осталась стоять у решетки.
Тарани ощущала странное оцепенение и опустошенность. Она могла сейчас думать лишь об одном — как же тяжело дышать! С трудом втягивая носом влажный подвальный воздух, она почувствовала, как из глаз хлынули слезы. Она утерла рукавом мокрое лицо, и вдруг что-то царапнуло ее по щеке — браслет! Ну, конечно же! Браслет из хитерфилдского парка, она ведь совсем позабыла о нем!
Девочка тут же вспомнила про пять переливающихся камушков-подвесок.
«Это же наши цвета! — подумала она. — Мы же команда чародеек!»
От одной мысли о возможном спасении Тарани стало легче дышать. Она почувствовала, как силы мало-помалу возвращаются. Девочка взмахнула руками и попробовала сотворить пару огненных шаров. Это оказалось не так-то легко. Она сосредоточилась и постаралась хоть ненадолго позабыть об онемевшем языке. Вот, наконец, ей удалось вызвать маленький мерцающий шарик. Его свет прогнал мрак.
Вилл вздохнула и отняла руки от лица. В стеклах очков Тарани заплясали отблески огня, но глаза за этими стеклами были полны отчаяния. Взгляд подруги мигом отрезвил Вилл. Она взяла Тарани за руку и посмотрела ей в лицо. Острое чувство стыда пронзило сердце предводительницы чародеек.
«Что же я наделала?! — корила себя она. — Ведь Тарани — моя лучшая подруга. Как я могла заподозрить ее в неискренности? Но почему же она молчит?»
Тарани увидела в глазах Вилл понимание и заботу, и в тот же миг дышать стало еще легче. Язык казался уже не таким резиновым и распухшим. Она жадно глотнула застоявшегося подвального воздуха. Ах, как приятно дышать полной грудью!
— Придворная певица! — хрипло прошептала чародейка. — Это она! Она навела морок на всю страну! Разве вы не поняли? Это она!
— Значит, всё, что говорилось о предсказаниях, — ложь? — воскликнула Вилл. — Ты не видела нашего будущего? Но что же показало Пламя?
— Ее будущее! Она превратилась в жуткое создание, а серые стражники стали волкодавами. Они сорвали с короля мантию и корону! Певица выжидает подходящего момента, чтобы забрать в свои руки трон Мускарии!
Вилл призвала Сердце Кондракара. Магический талисман засиял во мраке привычным светом. Первой пришла в себя Корнелия. Она подошла и взяла Тарани за руку. Потом Хай Лин, широко зевнув, поднялась с тюфяка. А за ней последовала Ирма.
