Красная пустыня Геонозиса превосходила все, что могли представить инструкторы; а теперь леса и поля Квиилуры демонстрировали множество того, чего не могло быть на голограммах.
Он все еще был на открытом пространстве, и местность была сложной для того чтобы передвигаться незамеченным.
"Сосредоточься, – сказал себе Дарман. – Собирай информацию. Выжми все из вынужденного безделья".
Хорошо бы сейчас позавтракать. По-настоящему. Он сжевал концентрированный сухой рацион и напомнил себе, что этот постоянный голод – не настоящий. Всего лишь усталость. Он поглотил достаточно питательных веществ для поддержания жизни и если есть дальше, то можно остаться без запасов. А они рассчитаны точно на недельную операцию и еще на два дня – в аварийном запасе. Пояс – единственная вещь, помимо винтовки, которую он потащит, если придется делать отчаянный марш-бросок без сорокакилограмммового мешка.
Где-то внизу проезжали фермерские машины, в одном и том же направлении; они тащили за собой квадратные опечатанные цистерны. Барк. Дарман его никогда не пробовал, но даже отсюда мог чувствовать запах. Тошнотворно мускусный, похожий на грибной; аппетит он отбивал надолго.
Если голокарта не врала, то транспорты направлялись в местное хранилище в Теклете. Он повернул изображение в нужную сторону и совместил его с картой, получая реальный пейзаж.
Да, теперь можно было с уверенностью судить о положении. Он был в десяти кликах от маленького городка Имбраани, и в сорока кликах к северо-востоку от ТВ-Бета; также в сорока кликах на восток от ТВ-Гамма. Они расположили точки встречи вдоль полетного пути, потому что сепаратисты ожидали бы от них рассредоточения, а не следования маршруту. Между ТВ-Альфа и Бета находился лес; превосходно для незаметного дневного движения. Если остальные приземлились нормально, и укладываются в график, они направятся к Бете.
Ситуация становилась лучше. Все, что нужно – это отправиться на ТВ-Гамма и подождать взвода. А если они не сумеют… что ж, тогда ему придется пересмотреть миссию.
Эта мысль заставила его на мгновение ощутить одиночество.
"В одиночку ты – ноль, вместе вы – все".
Дарман привык думать, действовать и даже дышать в компании – в группе четырех. По-другому он не умел.
"Но ведь ЭРКи всегда работают в одиночку, так?"
Он обдумал эту идею, прогоняя дремоту.
Внезапно позади зашуршали листья, и коммандо обернулся, сканируя пространство в инфракрасном режиме; сумел различить только стремительно мелькнувшее животное. Секунда – и оно исчезло. База данных утверждала, что на Квиилуре нет больших хищников, так что, чем бы это не являлось, оно не доставило бы больше неприятностей, чем гданы – по крайней мере, пока он носит этот доспех.
Дарман, не двигаясь, выждал несколько секунд, но зверь ушел. Так что коммандо вновь повернулся и сосредоточился на дороге и полях, пытаясь прогнать сон.
"Отдых требуется…"
Нет, он не собирался прикасаться к медпаку, чтобы обеспечить себе бодрость. Пока не собирался. Лучше сохранить ограниченный запас, пока все не станет по-настоящему скверным; а он был уверен, что такое время наступит.
Затем что-то изменилось. Застывшая картина ожила; коммандо приблизил изображение. Увиденное заставило его податься назад и уставиться на картину через прицел винтовки.
От группы деревянных зданий поднималась тонкая струйка дыма, быстро превращавшаяся в облако. И это не был огонь печи – Дарман мог разглядеть языки пламени, яркие желтые и красные сполохи. Дома (амбары, судя по всему) горели. Группа людей в тусклой одежде в панике суетилась вокруг, пытаясь вытащить вещи из огня. А другая группа – убезийцы, трандошаны, викваи – их останавливала, выстроившись перед амбаром.
Один из фермеров прорвал линию и исчез внутри здания. Обратно он не вышел – во всяком случае, пока Дарман смотрел.
Ничто, пройденное на тренировках, тут не помогало. Не было ни модели поведения, ни маневра, ни урока, который бы вспыхнул в мозгу и подсказал нужные действия. Работа с гражданскими в его обучение не входила; точно так же, как война не должна была касаться этих гражданских.
Обучение подсказывало: не отвлекаться на внешние помехи, пусть даже это и было невозможно.
Но что-то иное твердило – делай. Что? Задание, причина выжить – соединиться с взводом и уничтожить проект нановируса. А нарушение прикрытия для помощи гражданским поставило бы все под угрозу.
Сепаратисты – или кто там направлял эту шайку головорезов – знали, что он здесь.
Не нужно было быть гением, чтобы все просчитать. Корабль взорвался при посадке, и подорвал всю взрывчатку, которую Дарман не успел упаковать. Патруль викваев не вышел на связь в назначенное время. Теперь фермеров наказывали и запугивали – для него. Сепаратисты искали его.
Тактика побега и уклонения.
Нет, пока нет. Дарман сделал глубокий вдох и медленно поднял винтовку, ловя убезийца в перекрестье прицела. Затем провел стволом по остальным; восемь врагов, сорок зарядов. Он знал, что сможет попасть с первого раза и уложить каждого одним выстрелом.
Он задержал дыхание, касаясь пальцем спускового крючка.
Просто касаясь.
Сколько еще целей, которых он не видит? Позиция будет раскрыта.
"Не твое дело".
Коммандо выдохнул и расслабил захват на винтовке, убирая палец со спуска. Что случится с заданием, если его поймают?
В течение еще двух минут, двигаясь с неохотой, он выцелил убезийцев, виквая и трандошана несколько раз, но не нажимал на спуск. Хотя и желал этого сильнее, чем мог бы представить. Это вовсе не было рефлекторной реакцией снайпера – скорее уж беспомощный гнев, происхождение которого он не мог определить.
"Не выдавай позицию. Не стреляй, пока гарантированно не сможешь поразить цель. Продолжай стрельбу, пока цель не поражена и убедись в смерти".
Но все же бывают времена когда солдату приходится просто рассчитывать на удачу.
Они могут стать гражданами Республики.
Они могут стать союзниками.
Дарман более не чувствовал усталости или голода. Кровь стучала в ушах, и он чувствовал, как что-то сдавило горло; работал базовый рефлекс – бежать или сражаться. И выбирать побег было нельзя. Можно было лишь драться.
Он прицелился в голову первому викваю и нажал на спуск. Тот рухнул, и на мгновение его товарищи уставились на тело, не понимая, что случилось. Дарман ничего не имел против викваев; просто так уж совпало, что за последние часы он убил уже троих.
Внезапно придя в себя, головорезы развернулись в направлении выстрела, вскидывая оружие.
Первый выстрел прожег заросли слева от Дармана; второй прошел в трех метрах над головой. Так, они вычислили, где он… Клон переключился на гранатомет "ДС-17" и посмотрел в прицел – гражданские разбегались.
Взрыв гранаты взметнул вверх землю, обломки деревьев… и четверых из восьми врагов.
Вот теперь он точно себя выдал.
Когда Дарман вскочил и бросился по склону, четверо оставшихся пару секунд пялились на него. Он не понял, почему, но они стояли на месте достаточно долго, чтобы дать ему преимущество.
Пара плазменных лучей ударила в броню, но доспех легко выдержал удар в грудь, и клон продолжал бежать, выдав град выстрелов. Лучи сыпались как горизонтальный дождь; один трандошан кинулся наутек. Дарман выстрелил ему в спину, и бандит пролетел несколько метров, прежде чем упасть.
А потом дождь белого пламени стих; теперь солдат стоял над трупами. Дарман огляделся, ощутив, что его оглушает собственное дыхание.
Может, они должны были доложить о работе по комлинку в определенное время… а может, и не должны были. Сейчас эта информация все равно бесполезна.
Он пробежал от амбара до амбара, ожидая встретить других врагов; клон без страха проходил сквозь пламя – броне и костюму горящее дерево повредить не могло. Но даже с помощью визора он почти ничего не видел в густом дыму, и потому поспешно выбрался на открытое пространство.
Посмотрев на руку, он увидел, что бронепластины покрыты черной сажей.
А потом едва не налетел на парня в фермерской спецовке, пялившегося на него. Паренек мигом удрал.
Дарман не видел больше никого из людей Хокана. Он подошел к последнему амбару и распахнул дверь ногой; фонарь высветил сумрачное помещение и четыре искаженных ужасом лица – двое мужчин, две женщины и паренек, которого он только что видел. Они сжались в углу рядом с молотилкой. Его непроизвольной реакцией было нацелить на них винтовку до тех пор пока он не убедится что они не враги.
"Не всегда солдат носит форму". Но инстинкты подсказывали, что это просто перепуганные гражданские.
От доспеха все еще поднимался дым. Дарман вдруг понял, как пугающе он выглядит.
Кто-то тихо и перепуганно заскулил. Клон подумал, что это женщина, но, похоже, звук исходил от одного из мужчин, возраста примерно сержанта Скираты; он смотрел на солдата с ужасом. Дарман никогда не видел гражданских так близко, и никогда не видел такого испуга.
