– Ну?! Как тут у вас? – осматривает старший Кот наши ряды. – Неслабо досталось…
– Пойдём, – тащу его на верхушку холма.
Пробитый стрелами солдат лежит около дерева.
– Вот, – показываю на него рукой. – Он меня от стрел закрыл…
– Бывает… – неопределённо выражается Лексли. – А ты чего ждал? Ты – лорд, спасти от смерти сеньора – первейшая обязанность каждого солдата.
– Но…
Даже не знаю чего и сказать. В словах Кота есть суровая правда, да и у нас это также бывало. Но, чтобы вот так, кто-то спасал меня? Чувствую себя не в своей тарелке.
– Надо узнать его имя… семью не забыть. Помочь им нужно.
Сержант одобрительно кивает.
– Это да. Хорошо придумано! О таком случае будут говорить! Лорд подумал о семье погибшего солдата! Подобные вещи солдатами ценятся!
– Да ладно… я совсем другое в виду имел. Им ведь теперь трудно будет…
– А ты не зачерствел! – одобрительно кивает Лексли. – Нечасто подобное случается… обычно по-другому бывает…
– Ну, знаешь ли! Я ещё не оскотинел до такой степени!
Кот одобрительно хлопает меня по плечу.
– Не кипятись! Я знаю. А вот для многих это будет неожиданностью.
– Кстати! А как твои успехи?
– Мы отловили одного из их командиров. Не самого главного, но тут уж можешь сказать спасибо стрелкам! Если бы он, хотя бы, с коня не сверзился… так спиною на болт и упал!
– Говорить станет?
– Надо будет – запоет! Заодно с приплясыванием! То, что они сделали, однозначно карается смертью. Везде и всюду. Войны у нас нет, так что, с чистой совестью, можешь считать их всех обычными разбойниками. А с ними разговор короткий – в петлю и на солнышко!
Внизу раздаётся топот копыт и на поляну вылетают несколько всадников. Кого это черти принесли?
Торопливо спускаемся вниз.
– Милорд… – отвешивает мне вежливый поклон капитан Байер. – Я не опоздал? Мы спешили…
– Вы прибыли вовремя, капитан! Это наша оплошность, что горцы отправили сюда нескольких всадников. Увы… мы были слишком самонадеянны…
Капитан зорким внимательным взглядом профессионала окидывает подножье холма. Одобрительно кивает, разглядывая нашу импровизированную баррикаду.
– Сколько у вас было солдат, милорд?
– Вместе с монахами – чуть больше десятка.
– А нападающих?
– Десятка три…
– Окольчуженных кавалеристов. Однако!
Он снова кланяется. На этот раз – с неприкрытым уважением.
– Отдаю должное вашему умению воина, милорд! Я и сам не сумел бы сделать лучше!
– Право, капитан, не преувеличивайте! Уж как ваши солдаты держат строй… вот чему учиться надо! Ей-богу, никогда не видел ничего подобного! Слышать – приходилось, но, чтобы своими глазами увидать…
Байер улыбается.
– Мы профессионалы, милорд! Плохой солдат и живёт недолго, да и стоит… дешево…
А он не только в бою профи! Выгоды своей не упустит! Ну и ладно – заслужил!
На упавшем дереве, нахохлившись, сидит грузный мужик. Доспехов с него не сняли и по ним видно, что дядя не из простых. Руки у него связаны за спиной, на поясе болтаются пустые ножны – оружия ему не оставили.
Подтаскиваю к нему седло, снятое с убитой лошади и сажусь напротив.
– Ну что, родной? Чем порадуешь?
Мужик окидывает меня мрачным взглядом и отворачивается. Говорить ему неохота.
– Рогом будешь упираться? Ну-ну… поупирайся… до замка.
Он неожиданно развеселился.
– До замка? Ха! Давай-давай!
И снова отворачивается.
Отхожу в сторону и ловлю Лексли за рукав.
– Слушай, что-то мне этот дядя не по душе… Уж больно самоуверенный!
– Ну рога-то мы ему пообломаем!
– Не в этом дело!
Коротко пересказываю ему свои впечатления и возникшие подозрения. Кот согласно кивает.
– Ты прав. У солдат капитана есть клетка с голубями. Надо будет написать барону…
Наскоро перевязав раненых, отряд выступил в обратный путь. Наносить визит вежливости к барону отправился Лексли, прихватив в дополнение к своим силам, ещё десяток лучников и столько же латников.
Трофейных лошадей у нас хватало, так что для перевозки раненных на скорую руку соорудили несколько пар конных носилок. Всего-то и делов – рама с ремнями, подвешенная на растяжках между двумя лошадьми. Поверх растяжек – кусок ткани, в данном случае – солдатский плащ. Двух-трех человек, подобная конструкция поднимает легко, лошади, удерживаемые поперечной оглоблей, идут ровно и не рыскают. Кони в обыденной ситуации, как правило, идут спокойно, носилки не встряхивает особо, чай – не телега. Интересное дело, но, как оказалось, такой девайс до меня тут никто не применял! Байер с интересом рассматривал эту несложную конструкцию и одобрительно прицокивал языком.
– Полезная вещь, милорд! Мне уже не придётся отвлекать для этого своих солдат. Телеги-то не всегда под рукой бывают…
– Дарю идею, капитан! Придём в замок, распоряжусь, чтобы вам сделали десяток подобных устройств. И не из подручных палок и солдатских плащей, а крепко!
– Благодарю, милорд! – вежливо наклоняет он голову. – Да и солдаты их уже оценили…
Это он, кстати говоря, верно подметил. Я уже пару раз замечал уважительные взгляды его бойцов. Блин, вот так и приобретаешь популярность в глазах местного населения… Надо будет и попам про это рассказать, пусть не только солдаты этот прибамбас пользуют. Целителям он, между прочим, тоже к месту будет…
Солнце уже встало достаточно высоко, и под ногами отряда запылила подсохшая земля. Отыскав среди трофейного барахла пару бочонков с вином, даю приказание угостить раненых, да и про прочих солдат тоже забывать не след. Настроение ещё больше повысилось, даже на душе перестали точить когти мрачные кошки. Грешным делом, я здорово напрягся, услышав слова нашего пленника. Черт их знает, горцев этих… мало ли какую каверзу они ещё могут измыслить? Замок, он, конечно, строение серьёзное… но как-то же и их брали? Правда, для этого нужно намного более серьёзное войско, чем две-три сотни всадников… тайком провести их сюда не так и легко. Однако же, те, которых мы разбили, прошли? А где сотня, там и две… и три…
Встряхиваю головой, отгоняя мрачные мысли и пришпорив коня, догоняю капитана. Он едет впереди колонны. В пятистах метрах перед ним двигается передовой дозор, внимательно осматривающий дорогу и прилегающий лесок.
– Опасаетесь засады, капитан?
– Осторожность не бывает лишней, милорд!
– Эт точно! Береженого бог бережёт, а небрежного – конвой стережёт!
Байер удивлённо таращит глаза – не ожидал услышать от лорда эдакую поговорку. Но, поразмыслив, кивает.
– Да, милорд! Не буду с вами спорить. У меня и сзади такой же дозор едет.
– А по бокам?
– Здесь тесно, милорд. Скалы стоят близко к дороге, засаду спрятать некуда. А если кто поднимется наверх… вы видели, как мы умеем стрелять. Да и плохие тут скалы, обветренные, камней слабых много… опасное это дело – лезть здесь на гребень.
– Знаете эти места, Байер?
– Я здешний уроженец. Вырос неподалёку отсюда, ногами исходил почти все графство. А в пятнадцать лет ушёл… Отец умер, и барон назначил нового лесничего. Мне не осталось места в родном доме.
– Бывает… Дом-то давно свой видели?
– Совсем не видел. Что я там потерял? Вот мой дом, – он указывает на колонну солдат. – Теперь – это моя семья.
– Давно воюете?
– Почти десять лет.
– Серьёзно…
– Такова жизнь, милорд.
– Не приходило в голову остепениться, построить дом… завести жену, детей?
– Где, милорд? В стране не так уж и много хороших земель! А те, что пригодны для жилья… имеют своих хозяев. Да и какой из меня теперь лесничий? Что же до детей… они точно где-то есть!
– Ну… земли есть и у меня… Не знаю точно, как много, но есть! Даже города имеются! Война не будет идти вечно, капитан.
Он цепким и наблюдательным взглядом окидывает меня всего.
– Спасибо… милорд…
Некоторое время мы едем молча.
– По правде сказать, милорд…. не ожидал. Я слышал о вас многое, некоторые вещи… меня… нас напрягали. Даже очень! Пойти на службу к Серому! Это, знаете ли… Проще уж выдержать ещё одну такую атаку! Про вас, Серых, болтают разное…
– Кто же вас уговорил?
– Вы не поверите – ваша будущая жена!
Я аж поперхнулся от неожиданности.
– Кто?
– Она лечила нашего капрала. Парня укусила змея. Мы уже отправили за священником… но она успела раньше. Пока возилась с ним, ребята разговорились с Котами, которые с ней приехали. Разговор вышел интересный! Потом и она подошла… угостила меня своим хитрым напитком. Тем, который поднимает мертвых!
Представляю себе реакцию непривычного человека! Как отца Варшани вспомню, так морда непроизвольно в улыбку растягивается.
– Хм… ну… это, некоторым образом, и моё изобретение…
