Коты прятали меня еще и по той причине, что не хотели показывать человека в клане. Замаскировать меня под оборотня из-за отсутствия характерных вертикальных зрачков, не получится. Мне же было жалко котов и оказался интересен сам процесс возрождения клана. Я, словно книжная героиня, занималась прогрессорством и улучшала жизнь оборотней.
Изначально я и не задумывалась о том, как долго буду жить в клане Клыкастых. Марти же ненавязчиво начал намекать, что перспектив у меня здесь нет.
— Ты молодая самочка, тебе муж нужен, — вздыхал кот. — В любом случае когда-то ты уйдёшь к людям.
— Не горю я желанием ни мужем, ни детьми обзаводится. Мне ваших котят хватает, — немного лукавила я.
— А магию изучать? — снова возражал Марти.
Изучить человеческую магию мне бы хотелось. К тому же защитник не просто так предлагал, он намекал, что, обогащённая новыми знаниями, я могла бы вернуться и рассказать что-то полезное оборотням. Уж магию рун они точно осилят.
Совсем от этой идеи я не отказывалась, но и не спешила куда-то уходить. Элементарно боялась. Конечно, у меня есть персональный защитник, но всё рано боязно. В клане меня уважают, слушают, ценят. И я продолжала изучать новый мир. Пусть сведения о людях давно устарели, но мне хватало рассказов о давних временах.
Через полтора года, как я попала в этот мир, он мне уже казался родным, а проблемы оборотней — самыми близкими. Собственно, у клана Клыкастых проблемы заключались только в том, как сохранить урожай. Ну и с ткачеством выявились трудности. Перерабатывать сырье и прясть нити кошки не умели. Мне казалось, что они немного ленятся. Зачем утруждать себя, когда я принесла много ярких и красивых тканей? Этому поколению оборотней запасов текстиля хватит с лихвой.
Семенной фонд Марти лично отобрал и где-то там в подпространстве припрятал неприкосновенный запас. Это на всякий случай, если что-то пропадет или нечаянно всё съедят. Хотя такое вряд ли случится. В клане и без нас хватало умных лю… то есть оборотней.
Потихоньку раздавали семена соседям, скоро и они перестанут быть зависимы от торговли с людьми. Именно человеческую расу оборотни всегда считали врагами, которые опасались и ненавидели.
И кто бы мог подумать, что беда придёт откуда не ждали?
Заканчивались торговые дни, кланы оборотней возвращались домой от Серебряного озера. И вдруг три северных клана свернули с привычного маршрута и заявились в гости.
Такого на землях оборотней не случалось давно. Разве что Марти мог припомнить времена, когда кланы устраивали визиты и их принимали на довольствие. Даже с хорошими урожаями не считали разумным брать на постой сорок взрослых особей мужского пола. Комендант так им и сказал. Мол, посмотреть на наши угодья можете, но кормить вас не будем.
Главы северных кланов отчего-то взъелись на наши пруды. Благодаря усиленной магии оборотни уже три пруда устроили. И все с рыбой. В одном ещё мальки. В двух других уже хорошие рыбёшки. Есть чему позавидовать.
Никто вообще не понял, что именно случилось и какая причина побудила северных котов прийти в нашу крепость. Нападения не ждали, но оно случилось.
— Все вниз, вниз! — загонял Марти самок и малышню в укрытие.
Он бы и остальных оборотней спрятал, но коты сочли ниже своего достоинства уходить в укрытие. Самцы намеревались отстаивать свою крепость до конца. Не знаю, правильно или нет. Безусловно, наши богатства стоило защищать, однако цена слишком дорогая. На самом деле мне не верилось, что кто-то пострадает. Ну в самом деле, не будут же оборотни убивать своих собратьев?
Кошки, в отличие от меня, знали о северных полосатых собратьях гораздо больше. И в алтарной зале стали подвывать дружно и печально. Им вторила малышня, перекинувшаяся в истинный облик. Мало того, пришли все «привидения». Они собирались вместе с Марти и самцами защищать нас.
Бой, драку или как там правильно назвать происходящее в крепости мы не видели и даже не слышали. Только к концу дня кто-то стал стучать в двери. Воплотившийся рядом со мной Марти пытался успокоить женщин и детей, заверяя, что к родовому алтарю врагам не пробиться. Тут, мол, какие-то особенные силы.
Возможно, они и были, но давно иссякли. Через несколько часов преграда в виде крепкой двери пала. Я могла убежать в переходы подземелья, но оборотням туда не было хода. Как мы с Марти ни старались, но даже малышей не смогли перенести. Ловушка захлопнулась и выхода из неё не было.
Ворвавшиеся в укрытие оборотни северных кланов выглядели прямо как герои какого-то мрачного фильма и, кажется, уверены были, что здесь спрятаны все самые драгоценные сокровища. Они требовали ответов и беспрестанно бушевали. Первой попалась на их пути Айла, а затем и ещё одна пожилая кошка. Она вмиг превратилась в свою четвероногую форму и кинулась на врагов словно бешеная. Этих кошек убили не задумываясь. Котята, увидев смерть близких, собрались в кучку и жалобно попискивали.
Где-то через полчаса северные убедились, что в этом месте нет не только ничего ценного, но даже еды и воды мы взять не успели. Это всего лишь убежище для женщин и детей. Только я выделялась из общей массы. Про Марти чужаки не знали и долго выяснять, почему человеческая девушка спряталась вместе с оборотнями, не стали.
— Человек, — прорычал мне в лицо крупный блондин и схватил за волосы.
Не скажу, что защитник не бился за меня. Он пытался защитить, пробовал побить нападающих и даже вцепился зубами в горло тому, кто меня волок. Но тут же сам внезапно вспыхнул ярким пламенем, исчезнув, кажется, навсегда.
На место погибшего вместе с Марти злодея встал новый, который начал шустро обвязывать меня веревками.
Во дворе крепости мёртвые оборотни лежали посреди двора в странных позах. Те, кто оставался жив из нашего клана, сражались в своей истинной форме. У нас не было боевой магии и оружия почти не имелось. Тяпки и лопаты против боевых заклинаний вражеского клана слабая подмога.
Паника охватила меня с головой.
Причина нападения была непонятна. Ведь мы делились семенами со всеми, кто обращался за помощью, никому не отказывали. Тем не менее эти кланы посчитал нас угрозой и решили уничтожить.
Мужчин точно не оставили в живых. Я не знаю, убивали ли котят, но пожилых женщин уничтожили, оставив всего лишь трех самочек. Их, как и меня, забрали с собой. Молодых кошек использовали ещё и в качестве вьючных животных, загрузив добычей из крепости. Наверняка захватчики не смогли вынести всё сразу и, вероятно, вернутся позже, чтобы забрать остальное.
Мне, как ни странно, в этом плане повезло. Скрутили меня крепко, но ничем не нагружали, погнав куда-то на северо-восток и приставив крепкую охрану. Ни днем ни ночью четверо оборотней не спускали с меня глаз. В туалет приходилось ходить под пристальным вниманием четырех мужчин. Удовольствие, я скажу вам, было ниже среднего. Повезло, что хоть руки спереди завязали, но узлы и сами веревки тщательно исследовали вечером и несколько раз за ночь.
На третий день я уже не делала попыток развязать узлы по той причине, что самостоятельно вернуться из степи точно б не смогла. Ни еды, ни воды в округе не наблюдалось. Пили мы то, что несли кошки Клыкастых в бурдюках на своих спинах. А это не так-то много. В сутки удавалось выпить не более поллитра воды сомнительного качества.
Кормили скудно, но из-за протухшей воды у меня началось расстройство желудка. Как вы понимаете, никто ждать, пока я выздоровею и выберусь из чахлых кустов, используемых вместо туалета, не собирался. Мое нижнее белье и джинсы на четвертый день похода ужасно воняли. Внутренние части бедер щипало от натертостей. Я вся благоухала так, что находиться со мной могли только те, кто был обязан охранять.
Обоняние у оборотней гораздо лучше, чем у человека. Если мне самой не нравилось, как пахло, то что говорить об охранниках, но они терпели. Вообще-то сами виноваты, что не останавливались, когда я просилась в туалет, и подгоняли палками. Могли же сообразить, что их желудки покрепче, а я человек, и от тухлой воды заболею.
