Конфигурация пятна оказалась сложной, но бункер был обустроен в довольно приметном месте — в основании второго изгиба кривой, которую образовала полоса леса, вонзившегося в тело пустыни, — так что отыскал его оружейник практически сразу.
И первое, что бросилось ему в глаза, — это открытая дверь.
Конечно, она могла быть в таком положении уже не первый десяток лет — граница некроза обходила дверь стороной, — но есть ли тогда смысл соваться внутрь? Или дверь кто-то открыл совсем недавно?.. Еще один искатель сокровищ? В такие совпадения Тоха не верил, да и кто вообще сказал, что карта существует в единственном экземпляре?
Сняв с плеча винчестер, оружейник осторожно двинулся вперед. Конечно, надежнее было сначала отправить в проход пару гранат, но откуда знать, кто или что находится внутри? Закрепив один фонарь на плече, а второй на запястье, он двинулся в проем.
Шаг. Еще один… Что-то звонко тренькнуло под ногой, а потом раздался оглушительный взрыв, сопровождаемый свистом. Или свист, сопровождаемый взрывом?
Не раздумывая, Тоха бросился на пол, кувырком вперед уходя от возможной атаки. Едва не заорал от боли: удар пришелся как раз на раненое плечо. Перекатился и тут же крутанул вокруг себя винчестер, держа его за ствол, чтобы отмахнуться от того, кому вздумается сейчас напасть. Приклад шваркнул по стене, и Тоха вскочил, прижался к ней спиной, выставив оружие.
— Браво, браво, — сквозь «вату» в ушах различил он насмешливый мужской голос и хлопки.
— Ну, за язык тебе никто не тянул, — пробурчал оружейник себе под нос и выстрелил в том направлении, откуда звучал голос.
— Неплохая попытка, — раздалось совсем с другой стороны.
Тоха был наготове, и звук выстрела почти слился с голосом незнакомца.
А потом неведомая сила вырвала у него из рук винчестер и обрушилась на затылок. Последнее, что он услышал, были слова незнакомца:
— Слишком уж ты резвый. Полежи немного, поостынь…
* * *
В чувство Тоха приходил медленно и мучительно. Возвращаться в суровую реальность, где его наверняка поджидают больно дерущиеся голоса, не хотелось.
— Давай-давай, я же вижу, что ты уже очнулся, — подбодрил его успевший стать ненавистным голос.
Болела голова. Болело ушибленное плечо. И острая боль в шее не давала пошевелиться. Странно, туда его вроде еще никто не бил. Ушибся при падении?
Оружейник коснулся шеи рукой. Пальцы нащупали подозрительную припухлость, засохшую кровь и… швы?
— Вижу, ты уже нашел мой подарок.
— Что это? Что ты сделал со мной?
— Не волнуйся, ничего серьезного. Разумеется, только в том случае, если ты будешь тщательно выполнять все мои инструкции и не сделаешь какую-нибудь глупость.
— Что тебе от меня нужно?
— Ага. Значит, ты умеешь не только кувыркаться да палить во все подряд, но и немного соображаешь. Кстати, прими поздравления — с сапогами это ты здорово придумал. Молодец.
Похвала не произвела на оружейника впечатления, в отличие от облика говорившего — наконец-то спала пелена перед глазами, и Тоха смог осмотреться.
Он находился в бункере и был привязан к стулу. Правая рука была примотана за спиной и довольно крепко. Шагах в пяти перед ним стоял высокий худой мужчина лет тридцати пяти — сорока. Впрочем, может, и помладше, но лоб его уже прочертили глубокие борозды, а волос коснулась седина — в этом мире старость приходила рано, да и смерть не особо задерживалась. Лоб широкий, подбородок твердый, взгляд уверенный и чуть насмешливый. На мужчине был длинный потрепанный плащ, а в руках он держал винчестер Тохи.
— Хорошая вещица… Сам над ней поработал? — поинтересовался незнакомец.
Оружейник не ответил.
— И разумеется, ты мне не скажешь, почему у меня он не стреляет, а?
Снова тишина.
— Молчишь? Ну и ладно… А ведь ты должен быть благодарен мне.
— За что?
— Ну, во-первых, я спас тебя от смерти. Твоя рана — воспаление уже начиналось. Один, в пустыне… Ты был обречен.
— Болит, — слегка поведя плечом, прокомментировал оружейник.
— Пулю я оставил, пусть будет вместо напоминания. Да и обезболивающее не стал попусту переводить, все равно ты был в отключке. Но в остальном можешь не беспокоиться.
— А во-вторых?
— Тебе не нужно бегать по бункеру и тащить на себе через некроз кучу железа, которое здесь хранится. Если будешь паинькой, я все сделаю за тебя.
— Ладно, сдаюсь. Я сейчас не в том состоянии, чтобы разгадывать загадки. Рассказывай.
— Эх, ну что за молодежь нынче пошла? Никакой благодарности. — Незнакомец с деланным сожалением покачал головой. — Хорошо, слушай. К одному из шейных позвонков у тебя прикреплен взрывной механизм, который оторвет тебе голову ровно через две недели… или когда я нажму вот на эту кнопку. Я понятно излагаю?
— В голове шумит. Но общий смысл я улавливаю, так что продолжай.
— Твоя задача проста. Ты берешь посылку и доставляешь туда, куда я скажу. Разумеется, желательно успеть до того, как… — Незнакомец многозначительно коснулся своей шеи.
— А взамен?
— Взамен ты получишь сендер, набитый оружием из этого хранилища. Не волнуйся, я лично встречу тебя на месте, чтобы забрать посылку. Там я сниму взрывное устройство и отдам тебе оружие. По-моему, очень выгодная сделка, не находишь?
— Посылку? Самому себе?
— Скажем так, у меня есть другие дела, кроме как мотаться по Пустоши по всяким пустякам. К тому же с тобой она будет в большей безопасности. — Незнакомец резко умолк.
— А если я не соглашусь? Или просто не успею?
— Ну, тогда… бум! И мне придется подыскать кого-нибудь другого. Так что — по рукам?
— А можно еще вопрос?
Мужчина не ответил, но его молчание Тоха решил считать знаком согласия.
— Как ты попал в сердце некроза? И как узнал про хранилище?
— Не один ты у нас такой умный. В общем, так. Посылка уже ждет тебя в твоем сендере, поэтому поторопись. Свои вещи заберешь вон в том углу.
Дальше последовал подробный инструктаж, затем незнакомец развязал юноше вторую руку. Разумеется, оружейник сразу же попытался напасть, но тело ему еще плохо повиновалось, и цель с легкостью отмахнулась от неуклюжей атаки, отбросив Тоху вместе со стулом к стене.
— Не балуй, малец. А то ведь я ненароком могу и на кнопку нажать, — погрозил ему мужчина и вышел. — Сроку тебе — две недели, — вместо прощания донеслось из-за двери.
Первым делом Тоха бросился к своим вещам. Незнакомец не обманул: все действительно было на месте, даже деньги и карта. Потом оружейник осмотрел помещение. Одна бронированная дверь была надежно заперта и, скорее всего, вела в хранилище. А вторая, через которую вышел мужчина, вела в длинный коридор.
Еще пара дверей. За одной — подсобка с пустыми шкафчиками и разбитым в щепки оружейным ящиком. Некроз уже начал покрывать древесину бурым налетом, едва заметным, — значит, хранилище было разгерметизировано совсем недавно. Или кто-то хотел, чтобы Тоха думал именно так, и намеренно подбросил эти обломки. Возможно, даже использовав для этого его перчатки.
К сендеру он возвращался, не выпуская из рук оружия и постоянно оглядываясь: мало ли что? Покрытая некрозом земля мягко пружинила под ногами, и особенно старательно оружейник обходил наросты, похожие на пузыри, или пушистые полянки, словно присыпанные густой пылью. Не приведи Погибель, хотя бы частичка этого леса, запятнанного некрозом, коснется незащищенной металлом кожи или одежды.
Остановившись напротив развалин, где был спрятан сендер, но не покидая некрозного пятна, Тоха всмотрелся в песок. Два ряда следов. Один оставлен явно его «некроходами», а второй — сапогами предположительно того самого незнакомца. Вполне обычными сапогами… в которых можно разгуливать по некрозу?
— Интересно, что за посылочка меня дожидается… — Почесав шов на шее, оружейник направился к развалинам.
Он ожидал увидеть что угодно, но только не маленькую девочку, беззаботно лепившую куличики из песка с помощью его собственной чашки из нержавейки.
— П-привет, — только и смог выдавить из себя Тоха.
— Здравствуйте. — Девочка встала с колен и отряхнула платье. Потом, осмотрев свои грязные ладошки, спрятала их за спину и представилась: — Меня зовут Юля, мне пять лет.
— Очень красивое имя, — стушевался юноша. С детьми до сегодняшнего дня ему не приходилось иметь дел, и он понятия не имел, что нужно говорить.
— Это вы меня отвезете в Железный город? На этой машинке?
— Хм… В Железный город? Пожалуй, подходящее название для Арзамаса. Да, Юля, похоже, что так. По крайней мере, если тебя здесь оставил тот странный дядя в темном плаще. Кстати, как его зовут?
— Не знаю. Он сказал, что это секрет.
— Так-так, погоди. А где твои родители?
— Дяденька, а вы не будете меня ругать? — У крошки на глаза навернулись слезы.
