— Дядя Паша, ты думаешь, они могут взрываться? — спросил Сергей.
— Может я и ошибаюсь, «племянник», но что-то ведь взорвалось, и это что-то было под оплавленной стенкой, так что думаю, не граната это была!
— А от чего оно… сдетонировало? — спросил Пётр.
— Похоже, от твоей радиостанции, когда ты на передачу нажал. Кстати! А ты запаха никакого не почуял после взрыва? Тротила, пороха?
— Пахло, вроде как в туалете… Серёга, поухмыляйся мне тут, посмотрел бы я, как бы от тебя запахло, будь ты на моём месте! Так вот, вроде как хлоркой пахло… Точно, пахло хлором! Я ещё подумал: откуда тут этому запаху взяться?
— Так, кажется, я понял! — Сергей отмотал кадры обратно на вспышку. — Смотрите: вспышка во весь экран, значит рядом, на расстоянии вытянутой руки, несколько метров стенки обвалилось, а Петя цел! Извини, Петя, почти цел, контузило тебя не слабо, но руки-ноги то, на месте! Так вот, это и не вспышка вовсе!
— А что?
— Это вырвалось из-за стенки облако, похоже, хлора, попутно её разворотило, и попало в свет фонаря. Он ведь как раз такой — хлор — жёлто-зелёный!
— И откуда там хлор взялся? — недоумённо спросил Пётр.
— Может шарик взорвался… Не знаю я! Только, вряд ли! Ничего в них нет, они же невесомые. Будь они газом накачаны, не летали бы.
— Так может, и невесомые, теперь, когда газ вышел? — заметил Павел. — А «полные» нам ещё просто не попались. А сигнал «на выпуск» — радиоизлучение.
— Может… Вряд ли! Скорей бы мне в лабораторию попасть. Да «помучить» их там на нашем комплексе. Павел Васильевич! А можно в Москву позвонить?
— Ради Бога! Телефон в бардачке.
— Спасибо, а ещё, если получится, мне нужно будет файл скачать из Интернета…
Товарищи вышли из палатки и расположились под тентом. Барсик улегся под раскладным столиком, и, казалось, внимательно прислушивался к разговору.
Сергей вытащил из «Байкала» довольно громоздкую трубку спутникового телефона и набрал номер. Динамик попищал и попиликал и раздался ответ абонента:
— Алло!
— Андрей! Привет, это Сергей… Да ничего себе отдыхается, приеду — расскажу. Ты вот что, у тебя же есть в электронке монография Костина «Параллельные вселенные и белые дыры»?…. Только на английском? Ну, ты и сноб! Пошли её на мой адрес, помнишь?… Зачем, зачем? на ночь буду читать, чтобы спалось крепче!… Уже послал? Какой ты оперативный, как электрометёлка!… Ну, бывай! Привет Светке!
Набрав ещё один номер, он скачал объёмистый файл на свой ноутбук, полистал страницы и с сожалением отложил комп:
— Вечером почитаю! Так, что делать будем? Я предлагаю быстренько отловить тот шарик, что Петя под потолком видел и улетучиваться в направлении столицы.
— А в Киргизию, что, не поедем? Там ещё одна скважина должна быть! — тут же отреагировал Пётр.
— Петя! Я тебя знаю сто лет и скажу как другу: ты никогда не умел расставлять приоритеты. Мы, кажется, сделали открытие, которое может быть обессмертит нас на века. Так нужно работать, а приключения кончились!
Пётр пожал плечами и согласился. Впрочем, будущее показало, что Сергей ошибся: приключения ещё не кончились. Ближе к обеду Петру надоела навязанная ему роль инвалида, он объявил себя выздоровевшим и годным ко всем употреблениям. Коллеги не очень возражали, и он возглавил работу на кухне.
— Я удивляюсь тебе, Петя, — балагурил Сергей, ощипывая порученную ему утку. — Дома ты себе пельменей не сваришь, а на природе, вон как раскрываешься!
— Работай, давай, тебе ещё пару брёвнышек распилить нужно с дядей Пашей, для утки много дров потребуется.
Утка в глиняной рубашке так понравилась всем, что её заказали на ужин. Поставщик деликатесов присутствовал тут же, величественно возлегая под столом на облюбованном им месте.
— Павел Васильевич! — обратился Сергей к подошедшему от ручья с ведром майору. — А они, камышовые коты, легко приручаются? Я вот думаю, Барсик наш, не жил ли среди людей? Больно быстро освоился!
— Котята привыкают быстро, а чтобы взрослого приручить, такого я не слышал. Может и правда, жил тут кто-нибудь, подкармливал его, он и привык. А вообще, я читал, их в древности приручали, даже для охоты. Знаешь, как они прыгают? Уток на лету ловят.
— На лету?
— Ну, на взлёте, конечно. Подкрадётся и прыгает.
— Как он тут всех не переловил?
— Так озеро длинное, посередине остров, точнее гряда островов, всё камышом заросло. Там утки и гнездятся. Тут ещё лисы есть, следы, вроде лисьи, я видел тут неподалёку. На всех хватает. Природа мудро устроена…
После лёгкого обеда — «чтобы трос от тяжести не порвался» пошутил Петя — отправились к скважине. Сноровисто заправили трос в блок-ролик и Сергей, уже упакованный в последний, целый защитный костюм, уселся в люльку. В руках он держал рыболовный сачок на длинной кривой деревянной ручке. Проверили связь, и Сергей медленно поехал вниз, в недра удивительной шахты. Оказавшись под потолком пещеры, Сергей ловко отловил шарик, никуда не девшийся и дожидавшийся его с прошлого дня. Упаковав трофей в пластиковый пакет с застёжкой, он, по предварительной договорённости спустился на дно, чтобы самому осмотреть место взрыва, едва не погубившего его товарища. На дне он сразу выключил радиостанцию — мало ли что, в свете вчерашних событий — и, безошибочно выбрав направление, подошёл к месту инцидента, отмеченному валяющимся разбитым фонариком. Осмотрев стенку, он удовлетворённо хмыкнул и сделал несколько фотографий одного места на ней под разными углами. Сочтя свою миссию выполненной, он вернулся к центру пещеры и скомандовал «вира помалу».
Подъём прошёл без происшествий и друзья, неторопливо собрав и загрузив подъёмник в машину, задвинули железобетонную крышку над шахтой и вернулись в лагерь уже перед самым закатом солнца. Решено было хорошенько отдохнуть и выезжать уже завтра после обеда. Трофеи надёжно упаковали в алюминиевую фольгу, которая нашлась в багажнике запасливого Павла Васильевича, и для дополнительной экранировки сложили в металлический инструментальный ящик.
Возник вопрос о том, что делать с Барсиком, оставлять его было бы жалко, но согласится ли он ехать? Не тащить же животное насильно! Впрочем, этот вопрос разрешил сам кот: когда споры только начались, он вскочил в «Байкал» Павла Васильевича и независимо уселся на переднее сиденье рядом с водителем, всем своим видом показывая, что он то ехать как раз собирается. В очередной раз поразились друзья сообразительности простого, как они полагали животного, но исследование его ума решили отложить на более позднее время.
Павел Васильевич же заявил, что у него в башне не хватает кота, а крыс в тоннелях как раз предостаточно, и он берёт над Барсиком шефство и принимает на себя полную ответственность за его жизнь и здоровье. В ответ кот удовлетворённо муркнул и, поняв, что его не собираются выпроваживать, а наоборот, приглашают ехать, перепрыгнул на заднее сиденье и спокойно задремал. Договор был скреплён традиционным почёсыванием за ушами.
* * *
Свернув лагерь, друзья по старой туристской традиции обошли ещё раз его территорию — не забыли ли чего? — погасили костёр, и уселись в машины. Павел, несмотря на недавнюю травму, решил сам вести свой «Байкал», за руль второго уселся Сергей — «вдруг у тебя Петя голова закружится?» — и маленький караван тронулся в путь. Едва автомобили тронулись, Барсик проснулся и снова обосновался на переднем сиденье, с таким видом, как будто ездить в машине ему было вполне привычно. Осталось позади озеро, и после небольшого перевала потянулись справа скалы, а слева почти сухое русло ручья. Дорога шла вниз, обещая в скором времени вывести путешественников на равнину, как вдруг за поворотом, где она несколько сужалась, оказалась перекрыта несколькими довольно крупными валунами.
Не доезжая до препятствия, Павел, шедший первым, остановился и вызвал по радио коллег из второго экипажа:
— Ребята, принимаете?
— Да!
— Впереди препятствие, раньше его не было, может быть это засада. Если так, слушайте меня: как скажу «ложись» — немедленно падайте! Сейчас я выйду из машины, а вы пока сидите.
Павел Васильевич похлопал себя по правому карману широкой брезентовой куртки, в которую облачился перед выездом, чтобы убедиться в наличии там неведомого нам содержимого и…
Взволнованный Барсик, уже несколько минут вертевший головой и нюхавший забортный воздух, вдруг сорвался с места и выскочил в открытое с его стороны окно. В широком прыжке он метнулся в сторону от дороги и скрылся между каменных валунов. Вслед ему по валунам с визгом хлестнула автоматная очередь. Из-за камней показалась фигура стрелка с АКМ-ом наперевес, из-за другого появился ещё один. Они заняли позиции на валунах, метрах в десяти от первого «Байкала». Оба были мужчины лет тридцати, чернобородые, в потрёпанном армейском камуфляже.
