— То есть твой отец тоже их знает, — с нажимом сказала я. — Детский шифр за столько лет легко было разгадать. А почерк — очень изящно подделать, если иметь перед глазами пару оригинальных писем, которые у твоего отца непременно были. Думаешь, твой отец сбежал из Подземья с пустыми руками, когда предал твою мать? Вспомни, ты и он голодали хотя бы день? Искали ночлег? Терпели нужду?
Конте всё ещё не поднимал голову от исписанной страницы.
— Брат просит меня вернуться в Подземье, — произнёс он. — И помочь ему бежать.
На миг во мне шевельнулось сомнение. Если Ниро и впрямь был жив там, в Подземье, то мы обязаны отправиться туда немедленно.
Но если Ниро был жив, то Тень мне лгал, что убил его. Всё это время.
Или лгал Тень, или лгало письмо Джейме.
Щёки горели. Всё тело пылало. Могла ли я в это поверить? Тень, хладнокровно лгущий мне в лицо, что Ниро мёртв…
Нет. Он не мог. Ни за что и никогда. Тень спас Конте жизнь; он вернул мне самого близкого человека. Тень знает, каково это — потерять мать, и он не стал бы прятать младшего брата от Конте.
Тень не лжёт.
Я сжала кулаки. Я выбрала свою сторону. Лжёт Джейме.
Дьявол, если Конте и впрямь поверит этой писульке…
Ну нет. Нет. Я не позволю.
— Твой отец убил Глорию, Конте! — закричала я, пнув его стул. — Забыл? Если бы не он, твоя мать была бы жива!
— И кто же тебе об этом сказал? — поинтересовался Джейме.
— Тень!
— Надёжный источник, не так ли?
Я задохнулась.
— Ты.
— Довольно, — произнёс Конте.
Он встал.
— Если мой брат просит о встрече с тобой, — медленно и спокойно произнёс он, глядя в упор на отца, — он её получит.
Мне показалось, что на миг в напряжённом лице Джейме мелькнул страх. Но оно тут же расслабилось, и на губах Джейме заиграла улыбка.
— Конечно, сын. Я с нетерпением жду нашей с ним встречи. Я вытащил тебя из Подземья. Надеюсь, теперь ты поможешь Ниро выбраться вслед за собой.
Конте покачал головой:
— Я очень хочу помочь ему выбраться, — спокойно сказал он, засовывая письмо в карман. — Но в Подземье я не отправлюсь. Потому что сначала мне надо поговорить кое с кем.
— Сын. — Джейме порывисто встал. — Я всё подготовил. Ты должен отправиться в Подземье прямо сейчас, это важнее всего на свете! Письмо чуть не перехватили: если Тень или Церон узнают, они убьют твоего брата, на этот раз — по-настоящему!
— Тень вполне на это способен, — очень спокойно произнёс Конте. — Дай ему кинжал, и этот мерзавец может покончить с моим братом в любой момент. Но очень вряд ли, что Церон ему это позволит: Ниро ему нужен. И раз Ниро в Подземье — ведь он заперт в Подземье, правда, отец? — пока мы можем за него не беспокоиться.
Лицо Джейме упало.
— Сын.
— Нет, — голос Конте был жёстким. — Сегодня я остаюсь здесь, и в Подземье ты не уволочёшь меня даже силой. У меня другие планы.
— Очень жаль, — раздался холодный голос сзади.
Мы с Конте мгновенно оказались на ногах. Кресла одновременно полетели в стороны, когда мы развернулись.
Поздно.
К патио приближались по меньшей мере десять вооружённых людей. И, судя по паре призрачных крыльев, колышущихся в тенях, среди них были демоны.
— И почему же это жаль? — поинтересовалась я.
— Потому, — произнёс холодный голос, — что по некоторым причинам Конте Мореро нельзя отправить в Подземье против воли. Я думаю, вы догадываетесь, что это за причины.
Высокий демон, произносящий эти слова, остановился в десяти шагах от нас, положив руку на эфес меча, — и подчёркнуто перевёл взгляд с Конте на меня.
Этот демон знал о происхождении Конте. Знал, хотя его спутники, вероятнее всего, даже не догадывались. Иначе он выразился бы прямо.
— Поэтому мы очень надеялись, что Конте Мореро захочет вернуться сам, — невозмутимо продолжил демон. — Экзорцировать его без нужды мы бы очень не хотели. Что ж, жаль, но у нас есть ещё один прекрасный аргумент за то, чтобы твой сын вернулся домой, Джейме. Ведь ему дорога эта девушка.
Джейме встал.
— О да, — произнёс он. — Очень дорога, Мелвер.
Он повернулся к Конте:
— Прости, сын, но с посланниками императора Адриана не шутят.
— Как они тебя нашли? — только и спросил Конте.
— Моя… подруга, как оказалось, имела куда более обширные связи, чем я думал.
— Потрясающе, — пробормотала я.
— Значит, письмо от моего мёртвого брата — подделка? — очень спокойно произнёс Конте. Джейме нервно сплетал и расплетал пальцы, не отвечая сыну.
— Конечно, подделка, — произнесла я. — Разве могло быть иначе?
Мелвер хмыкнул:
— Письмо от мёртвого брата, да? Вот что он использовал? Джейме, да ты изобретательный мерзавец. Впрочем, мне плевать на твою больную фантазию. — Он повернулся к Конте. — Ты нужен нам, охотник. Сам император Адриан желает, чтобы тебя доставили к нему. И я крайне не советую тебе отказываться.
Кажется, нам предстояла схватка.
Если бы Конте доверился своему отцу, мы проиграли бы. Но Конте впервые заставил меня выпить боевые зелья перед встречей с отцом, и эта предосторожность сейчас могла нас спасти. А ещё то, что на моём поясе были острые клинки, а на поясе Конте — длинный меч. И на потомка императорского рода никто не наставил ни одного арбалета. Вряд ли люди Мелвера знали, с кем имеют дело, но Мелвер, похоже, отдал очень чёткие указания.
— Тебя не собираются убивать, мальчик, — устало произнёс Мелвер. — Думаю, ты сам осознаёшь, что будешь жить в роскоши и покое. И рядом с очень красивыми демонессами, если ты меня понимаешь.
Ради новых демонят с императорской кровью. Конечно же. Я закусила губу. Теперь, взойдя на престол и не имея наследников, император Адриан внезапно решил перестраховаться. И когда до него дошли вести, что Конте Мореро жив и разгуливает под своим именем, он решил обратить это знание себе на пользу.
— Нет, спасибо, — фыркнул Конте. — И я тебе не мальчик.
— Мне за семьдесят. Ты ещё ребёнок, Конте. Хочешь сбежать, пока по всему Подземью будут искать… кого-то вроде тебя, и вполне может статься, что не найдут вообще? — Голос Мелвера стал мягче. — Но, к счастью, этого не случится. Ведь у нас есть ты.
— Отпустите Закладку, и я пойду с вами, — легко сказал Конте.
Мелвер покачал головой:
— Не будь наивен. Нет.
Конте обвёл взглядом воинов, стоящих у выходов. Вроде бы самым обычным взглядом, но я, дравшаяся с ним бок о бок девять лет, читала в этом взгляде чёткие указания. Кого бить первым, когда и как.
— Отец, — негромко сказал Конте. — Мы ведь больше не увидимся.
— К сожалению, — с запинкой произнёс Джейме.
— Тогда ответь мне напоследок. Чем тебе помешала Глория?
Конте смотрел на Джейме очень спокойно, но в его взгляде не было ни тени сомнения. Ни следа.
Он знал. Он поверил Тени.
Вместо ответа Джейме, побледневший, но спокойный, кивнул Мелверу:
— Меня ждёт экипаж?
— Разумеется. Как мы и договаривались.
Джейме без слов направился к выходу. Наёмники расступились, пропуская его.
Голос Конте полетел вслед ему с такой силой, что у меня зазвенело в ушах:
— Зачем ты убил мою жену?!
Джейме не обернулся.
Всё. Я закусила губу. Если Джейме ждал экипаж, мы его уже не догоним. Проклятье! Оставалось только драться. И я не знала, сможем ли мы победить.
— Если они все на зельях, то дело может обернуться плохо, — спокойно сказал Конте одними губами. — Тогда отступаем вслед за Джейме, потом ты бежишь.
— Конте! — прошипела я.
— Меня они не тронут.
— Довольно, — вмешался Мелвер. — Положите оружие, вы оба. Убивать вас никто не будет: Конте нам нужен. Но, поверьте, мои люди очень хорошо умеют причинять невыносимую боль.
Мы с Конте переглянулись.
Десять человек. Двое или трое демонов.
В Подземье из уст в уста передавалась история демонессы Бессиз, влюблённой в императора и любимой им в ответ. Конте когда-то мне её рассказывал. Императрица, испугавшись набирающей власть фаворитки, переслала ей письмо якобы с приглашением от императора, но вместо любовного свидания её ждали двенадцать вооружённых молодчиков. Бессиз удалось перебить половину и бежать… но сама императрица встретила её в дверях. С арбалетом.
