простирающимися от края до края. Животными, резвящимися у большой реки, что спускается с высоких гор. Выше, чем любой частокол и любая башня! Где-то далеко виднеются неприступные стены Белокаменной Твердыни. А далеко за горами – озарённые солнцем поля, золотящиеся на свету.
Взор обращается на небеса, а там – лица. Одно за одним. Гордые, своенравные, знатные. С непоколебимой силой в глазах. Со словом «мир» на устах.
Древние великие князья. Они двигаются, улыбаются, кричат и плачут, чего не увидишь ни на одной картинке, ни в одной книге. Постепенно они сменяют друг друга, становясь всё знакомее, знакомее и знакомее…
Пока не превратились в лицо отца, а потом в моё лицо. Моё. Я открыла глаза и улыбнулась сама себе мирной, уверенной улыбкой. Способной покорить каждого.
Не может быть… Это не я. Как же так?
– Мира! Слушай меня, Мира!
Я застыла. Не может быть… Голос был всеобъемлющ, он захватил меня целиком. Его невозможно перепутать.
– Видишь ли ты эти лица, Мира? Видишь, потому что ты их родственница по крови! Мира, узнаёшь ли ты их? Узнаешь ли ты в них себя? Потому что ты должна. Ведь ты, Мира, их наследница – великая княжна Берского Царства! – пророкотал голос Матушки-Природы.
– Нет, нет… Такого не может быть! – Я воспротивилась, но иные силы, Её силы, сдержали меня.
– Не отворачивайся от истины, Мира. Не отказывайся признавать правду. Ибо это не только твой долг, но и твоё настоящее желание.
Настоящее желание?..
– Только осознав, кто ты есть, ты обретёшь истинную свободу.
Истинную свободу? Свободу от замужеств, свободу от долга, свободу выбирать?
– Какую хочешь свободу, Мира! – Она читала мои мысли. – Свободу жить!
Сердце наполнилось и разорвалось. Ветер проникал сквозь всё моё естество, словно я птица, парящая в голубых небесах. У меня развязаны руки. Я свободна жить!
– Но помни, Мира, – проговорила Матушка. – Свобода – это не только воля. Но и ответственность за свои поступки.
Разве во мне мало долга, мало ответственности? Ведь я сдерживалась всю жизнь.
– Теперь, с новым знанием и со свободой, Мира, ты должна сделать выбор. Свой первый настоящий выбор.
– Какой, Матушка? – Мой голос прозвенел у меня же в ушах.
– Следовать ли за Фениксом, чтобы возродить мир из пепла.
Вдруг свет стал затухать. Но постой, Матушка… Я же ещё не закончила. У меня столько вопросов! Это правда? Что это всё значит? Что мне с этим делать?
Кто такой Феникс?
Но лишь приказ остался у меня от её воли. Матушка исчезла, как лёгкое дуновение ветерка в жару, как огонь свечи в лютый мороз. Остаётся надеяться, что мы снова увидимся, и тогда я узнаю, каковы истинные ответы на мои вопросы.
Как только она ушла, тело начало тяжелеть. Но далеко не от усталости. Руки преисполнились силами. Ноги твёрдо ступили на землю. Я наполнилась чем-то, чего у меня никогда не было. Будто сама уверенность вселилась в меня, наполняя жизнью.
И свободой. Я свободна. Правда? Неужели я свободна?
Свет растаял. Вновь тьма окутала лес. Или меня, вернувшуюся в настоящее? Лишь блуждающие огни знали, но молчали, медленно отстраняясь от меня в причудливом танце.
А бес тем временем – лежал на земле. Кажется, мой полёт заставил его повалиться назад, по ту сторону ручья. Я прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться. Сперва такой страшный, а потом такой смешной комок шерсти!
Я взглянула на беса вновь. Глаза его хлопали от непонимания. Ожидал он этого развернувшегося действа или нет? Если ожидал, то почему упал? Если не ожидал, то почему позволил мне соприкоснуться с блуждающим огоньком?
Я переглянулась с кругляшком, что выплыл из моих рук. Мне почему-то показалось, что тот был удивлён не меньше меня.
– Ну, что же… – проговорила я, неловко качаясь. – Я теперь не понимаю, что делать со всем… этим. Ты же видел, что произошло?
Бес подумал-подумал и пожал плечами.
– А ты слышал, как Матушка говорила со мной? Нет?
На это бес склонил голову, хмуря брови. А брови у него, как ни странно, оказались не из смольно-чёрного меха, а светлые, как корка каштана.
– Постой-ка… Что-то с тобой не так.
Я подошла ближе на шаг, ещё один. Так легко шагалось! Словно я вовсе и не бежала сюда и не упала лицом в снег. Оказавшись рядом с бесом, я протянула ему руку.
– Ну же, вставай! Я тебя не укушу, – улыбнулась я.
С чудовищами и впрямь намного легче. Пускай это чудовище и очень, очень похоже на меня. Подозрительно!
Бес взял мою руку, сжал её. И вспорхнул. Я… подняла его без труда?
Вырвав ладонь, я осмотрела её. Ничего не почувствовала… Я взглянула на беса. А он ведь головы на две выше меня!
– Что-то странное… Не находишь?
А он продолжал смотреть на меня небесными глазами, как наивный зверёнок. Подобравшись поближе, я взглянула повнимательнее на его лицо. Что-то тут точно не так… Глаза слишком светлые.
Только через мгновение я поняла, что подступилась слишком близко. Бес отошёл от меня на шаг, но не отстранился. Глаза его округлились не на шутку.
– Прости, прости! Не стоило подходить так…
Но только я хотела отступить, как меня подтолкнуло нечто прохладное. Я испуганно обернулась: симуран! Он всё это время стоял за деревьями?
– Постой! Я… Я не понимаю, чего ты хочешь, – заговорила я с крылатым волком.
Тот же сощурился. Точно говорил: «А что непонятно?»
– Ты хочешь, чтобы я… и бес?..
Мы с бесом переглянулись. Кажется, он был в таком же недоумении, как и я.
Но потом ко мне подлетел огонёк. Он скользнул по моему боку и задержался на пальцах, заставляя вскинуть руку. Другой огонёк закружился в ногах, заставляя меня сделать шаг, и ещё. Туда-сюда, туда-сюда… Это ведь танец!
– Так легко… Бес, а ты?..
А он – как и я. Старался повторять за огоньками. Забавный! Так выпячивался, вскидывал руки, его заносило. Я улыбнулась, стараясь не засмеяться. У всех же не с первого раза получается! Может, я тоже не очень изящно выгляжу, откуда мне знать?
Так, я подошла к нему ближе. Он взял меня за руку, а потом за другую. Нас закружило: огоньки завертелись, и нам оставалось только следовать за ними. Я старалась широко ступать, чтобы не наступить бесу на ноги. А тот косолапил и топтался на месте, очень стараясь не упасть.
– Если тебе так будет легче, то это мой первый танец, – сказала я, смущённо виляя хвостом. – Тоже.
Сам же бес вдруг подсобрался – выпрямился и выпятил грудь – и слегка толкнул меня, чтобы повести. Я лишь подчинилась ему, понимая, что теперь мы пляшем вместе.
Звенят колокольчики блуждающих огней. Я улыбаюсь и смеюсь: кто бы мог подумать, что я буду танцевать с бесом? Скажи мне раньше – я бы не поверила! Тем более не поверила бы тому, что бес может так ловко двигаться!
Вдруг я краем глаза что-то приметила. О! Симуран! Он отошёл в
