сторонку?
Я остановилась – бес чуть не врезался в меня, но вовремя опустил руки.
– Друг мой, чего же ты не присоединяешься? Весело же!
Симуран же фыркнул и сел на снег. Крыло его дёрнулось, отодвигая ветку.
– Ну ладно… Посмотри тогда, как я умею!
Я обернулась к бесу. Тот же обратил на меня слегка удивлённый взгляд – я бы даже сказала, смятённый. Бес старался сообразить, что нужно делать, но я, кажется, его опередила.
– Шаг вперёд, шаг назад… И вот так! Во-о-от так!
Я уверенно улыбнулась, исподлобья глядя на беса. Он же исподлобья глядел на меня. Такой забавный!
И вдруг он, будучи всего мгновение назад таким смешным и неуклюжим, задвигался плавно и медленно, беря верх надо мной. Я слышала биение его сердца – глубокие, спокойные «ухи». Небесные глаза сузились, своим взором вселяя уверенность.
Моё тело закружилось в причудливом танце, которого я никогда не знала. Огоньки закружились с нами, щекоча то щёки, то уши. И вдруг я поняла, что и впрямь слышу всё: от перезвона огоньков и биения сердец до тяжёлого, глубокого дыхания беса. Дыхания уверенного, точно у матёрого воина.
Но он вовсе не казался враждебным: наоборот, он касался меня так нежно, что почти неуверенно, поднимал, будто не дотрагиваясь, кружил, словно я кружилась сама. Его пальцы казались ветерком – тёплым, скользящим по бокам и животу в летний полдень. Я отвечала своими касаниями – неожиданно твёрдыми, недрожащими, – словно я знала, что делала.
Но я не знала. И на мгновение мне не хотелось знать.
Последний раз бес закружил меня. Я чувствовала, как он уже выбивается из сил. Я и не против: этот разок полетаю – и хватит с меня.
Раз, два, три… И я дотрагиваюсь земли мысочками в папиных больших валенках и с намоченными краями ночной рубахи.
И стоило бесу закончить, как я рассмеялась. Как же мы по-дурацки выглядим! Меховой мешок и зверочка в больших, слетающих с ног валенках и лёгкой рубашке. Удивительно, но мне совсем не было холодно. Даже наоборот – немного жарко. Но ведь от такого танца неудивительно, что становится жарко!
– Спасибо тебе большое, сударь-бес, – низко-низко поклонилась я. – Буду очень рада станцевать с тобой снова.
А он повторил за мной, поднимая голову, словно убеждаясь, все ли делает правильно. Видно, совсем не знал порядков, дурачок!
Вдруг я заметила симурана: он слегка толкал меня в сторону дома. Точно…
– Ты прав, друг. Наверное, мне и впрямь пора домой. – Мои слова сопроводил раскатистый зевок. – Вот-вот… Наверняка скоро рассвет, не хочу опоздать…
На свою свадьбу. Да. Мне же до сих пор выходить замуж…
Я свободна… Только вот что это на самом деле значит?
– Тогда ты, бес, проводишь меня до дома. Как настоящий зверец! – Я гордо вскинула подбородок и строго выпрямила палец.
Бес кивнул, казалось, всем телом и направился следом за мной в чащу леса. Симуран остался на месте.
– До скорых встреч, друг мой. Как я тебе и обещала!
На этих словах крылатый волк развернулся и прыгнул в кусты.
Шли мы с бесом совсем недолго: его, в отличие от подружек, я провела коротким путём. Мы не разговаривали – я слушала окружающий лес. Как же много, оказывается, вокруг было звуков… Моё ухо раньше ловило их отрывками. А теперь я будто погружалась в новый мир.
А бес молча посматривал на меня. Радуясь за меня. Судя по его мило щурившимся глазам.
В конце концов мы подошли к частоколу. Тусклые огни поселения затмевали звёздный свет. Возвращаться из леса всегда так грустно… особенно сегодня.
Бес стоял рядом. Сперва он смотрел на город, а потом, когда заметил, что я на него смотрю, перевёл взгляд на меня. Взгляд небесно-голубых глаз.
В такие мгновения он совсем не казался чудовищем. Кем-то большим, чем просто чудовище.
– Что же… Не знаю, как правильнее сказать, – вздохнула я. – До свидания или же… прощай.
Я опустила взор. Ведь будь этот бес хоть тысячу раз маровым сыном… но ведь ни один зверец не танцевал со мной.
Бес особенный. Несмотря ни на что, особенный.
– Дело в том, что завтра я выхожу замуж, – призналась я. Бес дрогнул в ответ на мои слова. – И, возможно, я больше никогда не смогу появиться в этом лесу.
Слёзы! Как не вовремя. Они не должны проситься наружу сейчас!
– Но… я не хочу тебя забывать, – честно сказала я. – Даже если это единственная наша встреча, я хочу её запомнить. Навсегда. Так что, наверное, до встречи? В моих воспоминаниях.
К своему удивлению, я увидела, как бес попятился. Глядел то на меня, то по сторонам. Руки его двигались туда-сюда, будто не зная, куда себя деть.
И, кажется, что-то раздумав, бес наконец протянул мне руку. Я непонимающе уставилась на него. Он дёрнул рукой. Хочет, чтобы я положила свою?
Я протянула ему ладонь. И он взял её, легонько потянул на себя, прижал и…Наклонился и дотронулся чем-то. Мягким и тёплым. Таким нежным, что хотелось умереть на месте от одного касания. От одного дуновения тёплого ветерка.
Кажется, он поцеловал мою руку…
Стоило ему это сделать, как я тут же прижала руку к груди.
– Н-наверное, у вас, бесов, так принято… мне очень приятно, спасибо! – воскликнула я, улыбаясь. – Бес, знаешь… Наверное, думать об этом наивно, но вот бы ты сорвал мою свадьбу. – Я засмеялась про себя. – Украл бы меня с алтаря и сказал: «Я забираю её в лес и больше не отдам!» Было бы смешно, правда?
Бес затрясся. Кажется, тоже засмеялся. Наверное, он был нем и не мог мне ответить. В этой немоте мы немного похожи – каждый в своём смысле.
– Ла-адно… Это мечты, – отмахнулась я и подняла на него взгляд. Наверное, полный надежды, потому что моё сердце испытывало именно это чувство. – Ещё увидимся, хорошо?
Бес кивнул. И, видимо, улыбнулся.
– До свидания… До скорого свидания.
Улыбаясь, как дурочка, я развернулась и заторопилась вниз по холму. Бес! Подумать только! Я танцевала с бесом! Чего только ни приключится в жизни! Может, всё-таки не стоит опускать руки?
Дойдя до самых ворот, я обернулась. От беса не осталось и следа, точно его никогда не существовало.
4. Свадьба
Мне никто не поверит. Первая же моя мысль после пробуждения.
Какая княжна? Быть этого не может. Может, это видение, лишь плод моего воображения? Не стала бы Матушка-Природа снисходить до такой букашки, как я.
Но… это не могло быть ничем иным. Такие чудеса другой не сможет повторить. И этот голос… ни с чем не спутаешь.
Уснуть мне так и не удалось. Загадка не выходила у меня из головы: мой разум отказывался верить, моё сердце умоляло не забывать, не отметать, не терять надежды. От одной мечты о свободе всё внутри утопало в вязком тепле счастья. Но холодная когтистая рука настоящего не давала погрузиться в сладкую дрёму, возвращая в настоящее.
И только когда в дверь
