Всё это, конечно, сделано не бесплатно, от щедроты душевной, и когда Алексей просмотрел свой счёт, то увидел долг в пятнадцать тысяч кредитов, который молодой боец должен покрыть из своего жалования, а также за счёт военных трофеев, если ему такие попадутся.
Кажется, возможность заработка и страх быть репрессированным за покидание позиций — единственные удерживающие здесь солдат факторы.
После пробуждения быстро промелькнули несколько дней тренировок (военные очень спешили на Альтану, ведь там оставались несколько группировок войск, оттесненные от поверхности и зажатые в глубине, поэтому операцию проводили в сверхсрочном порядке), пара выбросов с ботом, и теперь бравый десантник ступил на поверхность для несения смерти врагам тирании Пании и всего человечества.
Бот коснулся поверхности планеты, подёргался ещё секунд десять, и определив отсутствие опасности, а может, просто потратив все патроны, выстрелил в последний раз, разблокировал двери, и бойцы высыпали наружу.
Картина была безрадостной. Небо пылало огнём, на фоне которого чёрным шаром высвечивалась разделившаяся на две части крепость. Серые здания оказались схлопнуты до подвалов, расплавлены и развеяны на атомы и сейчас медленно догорали. Воздух наполнял ощутимый жар — хоть сейчас собирай энергию в накопитель, как это делали в столице, стремясь уберечь город от перегрева. Даже если этот мир вернут под власть людей, его проще будет уничтожить из жалости, чем заниматься восстановительными работами.
Их группа, состоящая из трёх женщин, пяти мужчин, четырёх роботов и непосредственно командира Дугласа, а также искусственного интеллекта бота, с которым по причине узости проёма пришлось распрощаться, двинулась в подземелья.
Под поверхностью Альтаны они находились уже третий час и так и не вышли к цели. Приходилось пробираться через нагромождения всюду раскиданных труб, кабелей, обломков камня и металла, поэтому выдвижение отряда на позиции затягивалось на неопределённый срок. Соединения с другими группами тоже не произошло. Бот некоторое время вёл их по имеющимся картам, но потом связь с ним прервалась: видимо, он оказался уничтожен.
Отряд задвигался заметно быстрее: погибнуть так скоро и нелепо никому не хотелось. Однако отойдя километров на десять, они всё-таки наткнулись на андромедян.
Единственная нечеловеческая раса была представлена паукообразными существами, имеющими восемь ног и четыре руки, а также совмещённые с ушами рога. Разделённое на три сегмента тело покрывали толстые кожные пластины красного цвета, выдерживающие температуру в тысячи градусов и непробиваемые прямым ударом армейского ножа. Закованные в свой треугольный скафандр, они были ещё более грозным противником.
Алексей впервые узнал о них на кратких курсах боевой подготовки, когда новоиспечённым солдатам рассказывали о том, что когда-то человечество занимало не только семь больших и тридцать малых галактик, которыми оно владеет сейчас, но и часть Андромеды со многими другими территориями. Минули тысячи лет, и теперь их выгнали из восьмой туманности, а потом враг пришёл в дом людей, и теперь тянет свои лапищи к Малому Лавнийскому Облаку, пытаясь захватить его, и они должны помешать коварному противнику сделать это. Говорили им ещё многое: имелись здесь и нотации об их долге перед Панией, чести, других вещах, но всё это пролетело мимо ушей рядовых. А сейчас им предстояло столкнуться с «паукообразными» лицом к лицу.
Сегодня солдатам повезло: их сканеры, специально приспособленные для битвы в городских условиях, засекли противника быстрее, чем он смог обнаружить их, и они успели рассредоточиться и занять позиции.
Минут через десять появились андромедяне пирамидальной формы. Они левитировали над поверхностью медленно и величественно, осматривая каждый уголок и щёлочку, но маскировка успешно скрывала людей. Потом командир дал короткую команду по внутренней сети:
— Пошёл, — и закипел бой. Арахниды, первоначально окруженные со всех сторон и поэтому утратившие численный перевес, сгруппировались в пирамиду и начали вести огонь, высматривая цели. Но вот один из них отделился от тетраэдра и Алексей, оказавшийся ближе всех к нему, выстрелил. Заряд разорвал нападающего, уже выставившего плазмомёт.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Казалось, схватка складывается в пользу людей, однако андромедяне достали весомый аргумент.
Оглушительно грянул выстрел. Это было странно, нагретая до миллионов градусов материя не должна звучать. Видимо, с ними решили расправиться быстро, почти в упор выпуская патроны с антиматериальными сердечниками.
Насадка с антивеществом пробивала лёгкую броню, а центральная часть производила взрыв. Как нельзя просто.
Первый, второй, третий… четвёртый заряд предназначался мальчику.
Время растянулось. Юноша увидел, как меняются очертания предметов. Проход сжимался, треугольники вытягивались, блекли цвета, единственной неподвижной точкой осталась направленная в лицо пуля. Солдат сдвинулся на пару миллиметров, понимая, что успевает. Смерть прошла мимо. Предметы перед ним как будто не являлись реальными, а лишь представляли собой отражения, проекции на трёхмерном голографическом экране. От гибели он спасся, но враги так и остались на местах чудовищной пирамидой. С ними нужно было кончать.
Воин решил зачерпнуть двадцать миллионов, дабы расправиться с этой заразой. Вот только чего? Джоулей, килограммов, ампер? Не суть. Он потянулся, энергия далась легко, и в полубессознательном состоянии отправил скопленный потенциал на нелюдей. Эффект превзошёл все ожидания.
Пирамида вспыхнула, титановые корпусы сплавились вместе, потекли, закипели. Оставшиеся люди зашевелились, стараясь отползти от пузырящейся лужи.
Алексей решил вернуться к ним, но оступился, проехав по полу никак не меньше полукилометра. Вероятно, движение могло бы продолжаться и дальше, но путь преградил провал блоков городского уровня. Солдат упал, ощутимо приложившись головой. Серый сумрак, перекрывавшийся завесами аэрозолей, окончательно померк в глазах.
Очнувшись, мальчик в первую очередь оглядел место, куда имел честь попасть, и сразу был ошарашен: помещение заливал свет! Присмотревшись, обнаружил себя лежащим на куче серебристо-белого металла. Скорее инстинктивно, чем осознавая свои действия (голова болела от удара) поднёс идентификатор к веществу, тот взял пробу и сообщил: элемент представляет собой чистейший свинец. Военный мог бы радоваться такой удаче, так как это один из редчайших элементов в Восьми Галактиках, являющийся конечной стабильной стадией звёздного нуклеосинтеза, но мысли его были затуманены, и рядовой, осмотревшись в поисках источника света, и не найдя его, двинулся в сторону апогея яркости. Подойдя ближе, боец смог рассмотреть экран под густым пластом пыли. Смахнув наслоения, он увидел написанные на непонятном языке строки. После приближения к экрану прибор оживился и радостно пискнул, дав понять: наречие является родственным панийскому диалекту всеобщего, и интерпретатор может его расшифровать. Когда перевод завершился, юноша приступил к чтению. Хотя строки завершались одинаково (фрагмент явно был стихотворный), рифма утратилась во время замены синонимами. Ну, что ж — это самое маленькое из неудобств, представляемое в такой ситуации. Присмотревшись к экрану, он продекламировал:
«Странник отважный эту планету нашедший,
И посланье тебе адресованное прочитавший.
Ты собери двенадцать великих стержней,
Стержней у повелителей наук бывших,
А ныне в галактиках безвременно потерянных.
На Первопланету, Родину человечества, прибудь ты.
Найди храм людей на планете.
Вставь стержней двенадцать в двенадцать отверстий.
Войди в единение со Вселенной.
И обрети знания, силу и оружие богов.
Тебе это я говорю, из людей великих последний.
Первый стержень найдешь ты в саркофаге из металла,
Что за тобой воздвигнут остался.
