В середине 19 в. укрепляются связи искусства Л. и России. Латышские художники обучались главным образом в Петербурге в АХ и училище Штиглица; латышская национальная школа изобразительного искусства во 2-й половине 19 в. формировалась во многом под влиянием русской демократической культуры и национально-освободительных идей. В это время появляются первые профессиональные живописцы-латыши; на рубеже 1850-х — 1860-х гг. начинается деятельность жанриста К. Гуна и пейзажиста Ю. Федера, который первым обратился к мотивам родной природы. В конце 1880-х гг. латышские студенты художественных учебных заведений Петербурга создали кружок «Рукис» («Труженик»), который возглавил художник А. Э. Алкснис. Национально-дсмократические принципы «Труженика» ярко проявились в творчестве жанриста и пейзажиста Я. Валтера, пейзажиста В. Пурвита, жанриста и портретиста Я. Розентала, реалистическое искусство которых во многом перекликается с искусством передвижников. В 1900-е — 1910-е гг. начинает широко развиваться графика (офорты Р. Зариня, илл. Э. Бренцена, рисунки Т. Удера). В годы Революции 1905—07 получила распространение политическая карикатура [иллюстрации в журнале «Свари» («Весы»)]. Первые представители латышской скульптурной школы 20 в. Т. Залькалн и Г. Шкилтер в начале творческого пути испытали влияние русского реализма 2-й половины 19 в. и О. Родена. С 1910-х гг. в живописи распространяются постимпрессионистические тенденции (композиции Е. Казака), порой переплетающиеся с символизмом (произведения В. Матвея). Работает Я. Куга — основоположник латышской театрально-декорационной живописи. Возрождение латышского национального декоративного искусства, противостоявшего безвкусной фабричной продукции, связано с деятельностью Ю. Мадерниека.
После Великой Октябрьской социалистической революции многие латышские художники, работавшие в Москве и Петрограде, включились в строительство советской культуры (например, скульпторы К. Зале, Т. Залькалн, Я. Тилберг, участвовавшие в осуществлении ленинского плана монументальной пропаганды, плакатист А. Апсит, плакатист и художник-оформитель Г. Клуцис, живописцы В. Андерсон, К. Вейдеманис, А. Древинь (Древин)].
Искусство буржуазной Л. в 1920-х — 1930-х гг. во многом сохранило реалистическую основу. Для живописи этих лет характерно внимание к колористическим проблемам как к одному из средств создать обобщённый, романтически окрашенный образ мира (пейзажи В. Пурвита, К. Убана, натюрморты и пейзажи Л. Свемпа, деревенские сцены К. Миесниека, Г. Элиаса, жанровые полотна Я. Лиепиня, портреты Я. Тилберга, В. Тоне). Развивались искусство театрально-декорационное (работы Л. Либерта, О. Скулме и др.) и декоративно-прикладное (работы А. Цирулиса). Важное место в искусстве Л. 1920-х — 1930-х гг. занимала прогрессивная публицистическая графика (революционные плакаты Я. Лиепиня, работы в полулегальной и нелегальной прессе Э. Калиса, Я. Айжена, С. Хаскина и др.). В мужественных национальных образах, созданных Т. Залькалном, К. Зале, К. Земдегой, ярко проявилась самобытность латышской пластики: величавая простота и материальная мощь одухотворённых форм, использование специфических выразительных возможностей камня как скульптурного материала. Получила распространение надгробная пластика (К. Янсон и др.). Наиболее значительные произведения этого периода — комплекс Братского кладбища в Риге (туф, 1924—1936, скульптор К. Зале, архитектор Л. Бирзениек и др.), в котором главная эмоциональная тема памятника — скорбь о погибших воинах — раскрыта средствами синтеза монументальной пластики, архитектуры и садово-паркового искусства, и памятнмк Я. Райнису на кладбище Райниса в Риге (гранит, 1934, скульптор К. Земдега, архитектор А. Аренд). Создавались и парадные произведения националистического характера. Духом оппозиции по отношению к традиционным формам искусства была проникнута деятельность «Группы рижских художников» (1919—39), порой носившая характер формального экспериментаторства. Художественное образование латышские художники получали преимущественно в Латвийской АХ в Риге (создана на базе Высших художественных мастерских, основанных в 1919).
Восстановление в Л. Советской власти создало возможность идейного сплочения творческих сил, обращения искусства к задачам идейного и эстетического воспитания народа. В послевоенные годы художники Л., опираясь на демократические и реалистические традиции латышского искусства, осваивали опыт советского искусства, отражая современность главным образом в портрете, тематической картине, пейзаже (живопись Э. Калныня, К. Мелбарздиса, Л. Свемпа, О. Скулме, Я. Тилберга); в скульптуре видное место заняли портрет современника (портреты передовиков труда и представителей творческой интеллигенции, созданные Т. Залькалном, Э. Мелдерисом и др.) и жанровая пластика (работы А. Бриеде Ю. и др.). Во 2-й половине 40-х — начале 50-х гг. (как и в последующее время) графика отличалась широтой тематики и разнообразием техники исполнения (станковые ксилографии П. Упитиса, А. Юнкера, офорты А. Апиниса, илл. В. Валдманиса, Г. Вилкса). Во 2-й половине 50-х — 60-х гг. укрепилась связь искусства с жизнью, приобрели глубину и пластическую убедительность образы современности; картины латышских художников на современные и историко-революционные (преимущественно о красных латышских стрелках) темы заняли видное место в советском искусстве этих лет (произведения Б. Берзиня, Р. Валнере, И. Зариня, Э. Илтнера, Г. Митревица, В. Озола, Д. Скулме и др.). Успешно развиваются пейзаж (В. Калнрозе, Л. Мурниек, Р. Пиннис, А. Скриде и др.), натюрморт (Н. Брейкш, У. Скулме, Л. Эндзелина и др.), портрет (У. Земзарис, Л. Кокле и др.), театрально-декорационная живопись (Г. Вилке, Г. Земгал, А. Лапинь, О. Скулме и др.). Важную роль в искусстве Л. играет акварель, особенно пейзажная (Р. Бем, Н. Петрашкевич, К. Сунинь, К. Фридрихсон и др.). Для современной живописи Л. характерны разнообразие композиционных решений, лапидарность крупных форм, активность (а порой и напряжённость) цвета и фактуры. С конца 50-х гг. распространяется линогравюра. Её ведущие мастера (Г. Кроллис, Д. Рожкалн и др.) нередко стремятся создать символически обобщённый образ человека и его труда. В станковом рисунке значительное место занимает портрет (Г. Баска, Ф. Паулюка). Скульпторы Л. развивают характерные для латышской пластики 20 в. традиции монументализированного образа, отмеченного внутренним эмоциональным напряжением, работая преимущественно в камне. Больших успехов добились латышские скульпторы в монументальной пластике (мемориальный ансамбль памяти жертв фашистского террора в Саласпилсе, бетон, 1961—67, скульпторы Л. Буковский, Я. Заринь, О. Скарайнис, архитекторы Г. Асарис, О. Н. Закаменный, О. Остенберг, И. Страутманис, Ленинская пр., 1970; памятник латышским красным стрелкам в Риге, гранит, 1970, скульптор В. Алберг и др.), развит жанр портрета (Л. Давыдова-Медене, М. Ланге).
В народном декоративно-прикладном искусстве распространены резьба, обточка и выжигание по дереву (мебель, сани, домашняя утварь), керамика (посуда, подсвечники, игрушки), ткачество и вязание, обработка металла. Своеобразна мелкая деревянная пластика. Органическое сочетание старых народных традиций и современных эстетических вкусов и потребностей, энергичность и пластичность форм, сдержанность декора характерны для профессионального декоративного искусства советской Л. Наиболее развита керамика, в том числе крупных декоративных форм (вазы, декоративные настенные композиции и садовая керамика из каменной массы, шамота, глины работы Г. Г. Круглова, М. Мелналксне, С. Озолини и др.), и художеств. текстиль (шпалеры И. Баумане, Э. Вигнере, Р. Хеймрата и др.; ворсистые ковры В. Видуки, Э. Ошеле и др.). Распространены тиснение по коже, резьба по дереву, обработка янтаря, ковка и чеканка по металлу. Художники Л. выполнили много витражей, мозаик и др. художественных произведений в городах РСФСР, УССР и в др. республиках. Латышские художники принимают активное участие в совместных выставках советских прибалтийских республик (в т. ч. живописи в Вильнюсе, графики в Таллине, скульптуры, акварели и плаката в Риге) и во всесоюзных выставках.
В Риге в 1951 основан Союз художников Латвийской ССР (с 1940 — Оргкомитет Союза художников).
Лит.: Вага В. Я., Проблемы пространственной формы в средневековой архитектуре Латвии и Эстонии, Тарту, 1960; Васильев Ю. М., Классицизм в архитектуре Риги, Рига, 1961; Бирзениек А., Латвия, [архитектура до конца 16 в.], в кн.: Всеобщая история архитектуры, т. 4, Л. — М., 1966; его же, Архитектура Латвии конца 16 — первой пол. 19 в., там же, т. 7, М., 1969; Архитектура и градостроительство в Латвийской ССР, 1 — 2, Рига, 1969—73 (на рус. и латыш. яз.); Лаце Р. [и др.], Искусство Латвийской Советской Социалистической Республики, в кн.: История искусства народов СССР, т. 7, М., 1972; Vipers В., Latvijas maksia baroka laikmeta, Riga, 1937 (англ. пер. — Riga, 1939); его же, L’art letton. Essai de synthése historique, Riga, 1940; Latviešu telotaja maksla. [Rakstu krajums, 1—6], Riga, 1957—70; Latviešu padomju grafika. [Albums, sakartojis un teksta autors М. lvanovs], Riga, 1960 (резюме на рус. яз.); Latviešu padomju telnieciba. [Albums, sakartojis K. Zerndega, teksta autori K. Baumanis un M. Zaurs], Riga, 1960 (резюме на рус. яз.); Pujats J., Latviešu padomju lietiska maksla, Riga, 1960 (резюме на рус., англ., франц. яз,); Latviešu padomju gleznieciba. [Albums, sakartojis un teksta autors A. Lapinš], Riga, 1961 (резюме на рус., англ., франц. яз.); Latviešu padomju akvarelis. [Albums, sakartojis un teksta autors R. Bems], Riga, 1961 (резюме на рус., англ., франц. яз.); Latvijas PSR maksla. [Albums, ievada teksta autore un sastaditaja R. Lace], Leningrada, [1972] (на латыш., рус., англ. яз.).
