похищением — залог успешного прохождения игры.
— Ты не знаешь, почему Жаклин исчезла?
Барт покачал головой.
— Тетя часто уходит в тень после окончания игры. Не знаю, с чем это связано. Может, боится гнева игрока. Или дает ему время, чтобы обдумать свое путешествие.
— И давно она… занимается подобным?
— Сколько я себя помню.
Одна моя часть хотела узнать об этом побольше, другая требовала не задавать вопросов. Впечатлений от путешествия в игру было достаточно.
Когда Барт посмотрел на часы, по коже побежали мурашки. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я его перебила:
— Можешь ты… оставить мне свой телефон? — Почему-то собственный голос казался мне слишком высоким и нервным. — В смысле… Если у тебя есть какое-нибудь правило, подразумевающее категоричный отказ от общения с игроками, я все пойму. Но вдруг…
Не говоря ни слова, Барт протянул мне свой телефон. Я подавила глупую улыбку и быстро записала свои данные. Сразу после этого Барт нажал на кнопку, и на экране моего телефона появился его номер.
— Я буду не против поддерживать общение с тобой. К тому же, мне очень понравился твой настрой относительно тети в начале игры. Если ты продолжишь ворчать на нее и дальше, мы с тобой сработаемся.
Я не удержалась и засмеялась.
— Что ты сказала? — ошарашенно спросила Виктория и перестала что-то внимательно выискивать на экране компьютера.
Рошель за ее спиной издала какой-то звук, похожий на смех и всхлип одновременно.
— Я бы хотела продолжить работать в команде Жаклин.
Снова пауза.
— Тебе пообещали прибавку к зарплате? Дополнительные выходные после сдачи игры?
Я покачала головой.
— Мне нравится Жаклин. И люди, с которыми она работает.
— Но я слышала, что с ее командой у тебя тоже проблемы.
Я многозначительно посмотрела на Рошель. Не удивлюсь, если все это время она передавала Виктории всю информацию обо мне.
— Только с одним человеком, но это никак не влияет на мою работу и отношение к Жаклин.
Виктория все ещё выглядела удивленной. В ее глазах пробегали сотни идей, как оставить меня. Это льстило, но у меня больше не было желания думать только о работе. В этот раз мне хотелось быть частью команды.
— Шейлин…
— Я хочу остаться в команде Жаклин, — повторила я.
Рошель бросила на Викторию взгляд, в котором был какой-то смысл, но бывшая начальница не почувствовала молчаливого призыва.
— Ты уверена?
— Да.
Виктория слабо улыбнулась. Я была благодарна ей за многое. Из двадцати стажеров когда-то она выбрала меня и предложила работу в компании. Именно она вставала на мою сторону, когда команда отказывалась принимать исправления из-за прихоти. Виктория всегда выслушивала меня, оценивая профессионализм и не примешивая личную заинтересованность. Я была рада работать с ней. Но сейчас одной ее мне было недостаточно.
— Кто бы мог подумать, — тихо сказала она. — Ну что же. Я не в силах тебя остановить. В течение дня подготовлю документы для окончательного перевода. Если вдруг передумаешь, дай мне знать.
Когда я уходила, Рошель что-то шептала Виктории на ухо, но та качала головой. Они ведь должны быть рады. Команда лишилась главной язвы. А еще чрезмерно продуктивного сотрудника, который зачастую выполнял всю работу, оставаясь в компании до поздна. Знаю, что это был мой выбор. И все же часть меня хотела получить хотя бы каплю благодарности, а не желания оставить меня в команде только из-за премии, которую приносила моя работа.
Несмотря на плохие отношения с этими людьми, я все равно была рада. И чувство свободы, которое увеличивалось с каждым шагом, только подталкивало меня вперёд.
После разговора с Викторией стало легче дышать. Я написала Жаклин, желая сообщить ей новости, но, разумеется, не получила ответа. Она не выходила на связь со своей командой, и к этому времени я бы уже начала переживать, если бы не заверения Барта, что с его тетей все в порядке. Он намекнул, что видел ее пару дней назад, и после этих слов тревога сменилась привычным раздражением.
Сколько еще она будет прятаться от меня?
К счастью, думать об этом слишком часто не получалось. Всю оставшуюся неделю мы готовились к приезду спонсоров. Допоздна оставались в компании, дорабатывая пробелы истории. Когда Леона с другими художниками показывала готовые арты с героями, я молчаливо их рассматривала. У главной героини тоже были рыжие волосы по плечи. Глаза имели более зеленый оттенок. На бледной коже проступали веснушки, которых не было у меня. Она выглядела более изящной, яркой и совсем не похожей на меня. Но я все равно видела себя. Потому что я была там. Лично проходила историю, которую миллионы людей через пару месяцев смогут ощутить только через экраны телефонов.
К понедельнику первый этаж «Норладса» подготовили для прихода гостей. Над стойкой информации повесили плакат с приветствием, смотря на который я постоянно кривилась, у входа расставили самых активных девушек и парней из маркетингового отдела. Все остальные сотрудники остались внутри.
Нас попросили предоставить радушный прием, но мне все это казалось немного чересчур. Я улыбнулась Полин, которая махала мне с противоположного конца холла, и кивнула Виктории, когда она в компании других руководителей направилась ко входу. Было даже немного грустно не видеть среди них Жаклин. На фоне одетых в строгие костюмы коллег, она бы в своей яркой рубашке с рюшами и шляпе смотрелась просто незабываемо. Леона рассказывала, что Жаклин никогда не соблюдала дресс-код и приходила в своих любимых эпатажных вещах.
— Как прошла встреча с Бартом? — тихо спросила Леона, когда остальные сотрудники занимали свои места.
— Странно, — честно ответила я и сразу пояснила. — То же самое я чувствую, разговаривая с тобой. Мне по-прежнему кажется, что все это не настоящее.
Леона понимающе улыбнулась.
— У меня были такие же чувства после возвращения. Барт, кстати, тоже нашел меня позже. Помню, как побежала к нему и чуть не сбила его с ног. Оказалось, что увидеть его в реальности было для меня очень важно.
Верно. Барт стал своеобразным якорем, который не дал сойти с ума в начале игры и продолжал одним своим существованием поддерживать жизнь в реальности.
— Он сказал, — тише продолжила Леона. — Что в его семье есть и другие люди, которых Жаклин отправляла в игры в качестве помощников. Но Барт бывал там чаще всего, потому что у него лучше получается приспосабливаться.
Мне было интересно, как Жаклин отправляла людей в выдуманные вселенные. Как назначала кого-то из своих близких помощниками и как это отражалось на их жизнях. Барт не выглядел злым, уставшим или напряжённым. У меня создалось впечатление, что он
