А теперь из-за какого-то там леса, Володины селяне были лишены возможности попасть на торг. Все эти тонкости Вовке на два голоса растолковали Михей со Стэфой, внимательно следящие за всем происходящим в баронстве. Выслушав их, господин барон грохнул кулаком по столу и повелел старостам на утро третьего дня собрать всех желающих отправиться в город на дороге рядом с тем местом, где та утыкалась в лесную стену.
Когда веление любимого барина совпадает с собственными устремлениями, да ещё сулит обернуться выгодой для кошелька, тогда любой селянин готов горы свернуть, а не то что встать пораньше дабы успеть выехать со двора до первых петухов. К указанному времени сбора подоспели все. Утреннее солнце едва выпуталось из веток деревьев, а табор из тяжело груженых подвод да повозок, собравшихся со всех концов баронства, уже изнывал от ожидания наконец-то тронуться в путь, растянувшись в нескончаемую обозную цепочку. Устав от непривычного безделья народ занимал себя как мог. Кто-то пользовался возможностью доспать недобранные ночью часы, кто-то уже делил барыши от ещё несостоявшихся сделок, а большинство сошлось в споре - каким образом телеги переберутся через лес.
В том, что переход состоится, не сомневался никто, ведь иначе барин не стал бы понапрасну их собирать. А раз собрал, сталбыть, через бурелом они переберутся непременно - в слово Его милости господина барона Володимира селяне верили крепче, нежели в святое учение. Но как именно? Вот тут выдвигались самые разнообразные версии, фантастичность которых зависела исключительно от высоты полёта фантазии очередного спорщика.
- Барин едут, с дружиной! - Крик глазастого паренька положил конец переливанию из пустого в порожнее.
- Ты глянь, а в небесах над барином дракон вьётся! Кабы озорничать не стал, злыдень.
- "Озорничать". Тю на тебя, морда сермяжная! Это ж нашего барина зверушка, покорная ему во всём!
- А ты откель об том проведал? Али табе сам барин по-свойски на ушко шепнул?..
Против чину, господин барон ехал хоть и в окружении вооруженных до зубов дружинников, но не в коляске, не верхом, а на самой обычной телеге. Миновав на рысях столпившихся у дороги обозников, кавалькада промчалась дальше и остановилась вплотную к облачной стене, за которой начиналась непролазная чаща. Вовка спрыгнул с подводы, потянулся, расправляя гудящую от немилосердной тряски спину, и принялся командовать. Спешившаяся дружина помогла повернуть телегу к лесу задом, не тратя времени на упряжь, просто приподняла транспортное средство, сняв его со шкворня передней оси. Возница хлопнул вожжами по спинам лошадок, отгоняя ненужный пока передок в сторону от основной платформы. Подались назад и дружинники, получившие наказ держаться подальше от артиллерии. Установив один из двух оставшихся от Блохи накопителей и подсоединив к нему амулет "главного калибра", Володя превратил простую повозку в мобильное, грозное оружие. Авиаразведчица Вжика доложила обстановку за облачной стеной, скинув картину напрямую в голову Вовке, тот откорректировал прицел и жахнул.
Селяне пооткрывали рты, глядя как метровый огненный шар отделился от бывшей телеги и ушел в серую муть. И тут же вздрогнули, когда громовым раскатом донёсся звук разрыва. Облачная стена покачнулась, пошла волнами, а из неё полетели щепки, ветки, обломки стволов вперемешку с камнями, дёрном и травой. Дракона добросовестно сообщила результаты первого выстрела, вопреки надеждам оказавшегося не столь блестящими. В своих расчетах Володя забыл учесть, что виденный им когда-то лес здорово переменился. Если раньше он был довольно редок и служил большей частью завесой от солнца для тенелюбивых ловчих лиан, то теперь он превратился в настоящую лесную крепость. Уступившие место частоколу толстых стволов ощетинившегося колючками чёртова дерева берёзки и дубки теперь валялись на земле, а их голые ветви и сучья были тесно переплетены густой порослью шиповника. Дробящая скалы неимоверная мощь созданного Володей амулета смогла лишь уполовинить преграду, выкосив круглую пятидесятиметровую поляну в центре чащобы. Но спрашивается, какая разница, что преодолевать - единые сто метров зарослей или дважды по двадцать пять, при условии, что каждый шаг по ним смертелен?
Вовка крякнул от досады и засандалил ещё четыре огнешара. В игре городки есть фигура "письмо". Если первым выстрелом Володя выбил центральную печать, то теперь он вышиб все остальные. Вжика юркой ласточкой сделала новый заход и передала свежую картину, заставив Вову крякнуть теперь уже от удовольствия: в полосе чащи появился сквозной проход, причём его ширина заметно превосходила длину. Дело оставалось за малым: переправить обоз на чистую землю, однако растянулось эта малость аж до полудня. Перепаханная разрывами земля, из которой густо торчали древесные обломки, здорово отличалась от наезженного тракта. Но постепенно наметился извилистый путь меж особо неудобных коряг, набилась колея, и переход пошел заметно быстрее. Дружину Вовка поделил: залесских воинов отправил обратно к Леяне, а двум десятком Лёшкиных охотников за вампирами поручил сопровождать торговый караван. Люди там были свои, неоднократно проверенные, и потому Володя отпускал селян со спокойным сердцем. Но возвращался в усадьбу хмурый.
Вовка осознавал, что в эльфийской полосе был один огромный плюс - она встала надёжным заслоном от нашествия на территорию баронства лихих людишек и тем самым даровала Володиным подданным по-настоящему мирную, не омраченную насилием и грабежами жизнь. Но так же он прекрасно понимал, что сегодняшний обоз предстоит ещё запускать обратно, а потому этот артобстрел лесной границы не последний. Как понимал и то, что старосты ещё не раз прибегут к нему с точно той же просьбой - открыть проход. Похоже, придётся ему отныне сидеть в баронстве безвылазно, как привратнику. Нет, конечно, можно было обучить того же Лёшку обращению с орудием, но... Каждый раз крушить лес - это было не очень эффективное решение. Ведь на торг везётся не только зерно с мукой, а и мясо, и овощи, по нынешней жаре быстро приходящие в негодность. Но собирать обоз приходится не тогда, когда удобно одному селянину, а в тот день, который устраивает большинство со всех деревень. Так что нет, силовой способ миновать эльфийскую преграду выходом не являлся. А что тогда могло стать выходом? Оптимальным выходом?
Вовка этого не знал, а потому сразу же по прибытии в усадьбу собрал совет из своих доверенных - Стефы, Михея и Лёшки.
- Так ведь порушили же заросли, об чём таперь толковать? - Михей не сразу сообразил, в чём заключался вопрос, столь тревожащий Володю.
- Да ну тя, старый... - досадливо махнул рукой Лёха. - Ты чё, ушастых не знаш? Вот помяни моё слово: завтра же на месте того прохода вновь колючки заколосятся!
- А что могёт помешать барину их заново извести? - продолжал упорствовать Михей.
- А ну как в тот раз момент барин будет в отъезде, что тады делать? Ждать возвращения их милости? - Стэфа встала на сторону Лёшки. - И народу тем временем барыши терять, да?
- Эх, барин! - мечтательно протянул Лёха, прикладываясь к кружке с квасом. - А повелел бы ты сложить паром!
- Окстись, Ляксейка, нешто мы про речку толк ведём? Какой ещё паром? - фыркнула Стэфа.
- А такой, летучий! Помнишь, барин, как мы с тобою над горами да лесами летели средь облаков?
- Что, так понравилось летать? - усмехнулся Вовка.
- Ага! Ух, и здорово было!
- И какой нам будет прок от того парома, если он летит только туда, куда его ветер гонит?
- А чё нам ветер? Поднялся выше леса да стрельнул из лука стрелой с крючьями. А к той стреле верёвку привязать. Стрела зацепилась, ты к ней паром подтянул и уже на той стороне! Чё там того лесу, полста саженей? Дык, всяко одним выстрелом и обойдёмсси.
Володя:
Этот разговор вернул меня к необходимости постройки летательного агрегата, и даже не одного, а двух. Первого с небольшой грузоподъёмностью, но скоростного и с приличной дальностью полёта. И второго: тихоходного, с малым радиусом, но чтобы он не напрягаясь мог взять на борт даже слона. Если первый вариант уже полностью созрел в моей голове, то второй пока был тайною за семью печатями. Казалось бы, начни с того, что знаешь, а в процессе работы и второй вариант сам собой разложится по полочкам. Но моя осторожная натура выбрала третий путь. Испытав на собственной драгоценной шкуре две исключительно жестких посадки, я решил начать с создания средств спасения.
Не, не угадали, не парашют, от него я взял только подвесную систему. А что, конструкция у неё простая, проверенная временем, зачем изобретать велосипед? Единственное, чего коснулись изменения, так это отказ от ремней, идущих к стропам. Вместо них я на плечевых ремнях разместил по два амулета левитации, а на поясном предусмотрел место под накопитель и простенький регулятор подачи маны. Разрисовав всё в деталях, я торжественно вручил листы уже проверенному в деле алкашу шорнику. Забегая вперёд скажу, что после легендарного прыжка Блохи, это было первое летательное средство, поднявшееся в небо с территории моего баронства. А летательное оно потому, что подъёмная сила запущенных на полную мощность амулетов с большим запасом превосходила вес человека. Раза три поднявшись и - что самое главное - безопасно опустившись на землю, я позволил Лёхе самостоятельно проводить испытания и облёт следующих комплектов. Даже не оторвавшись от земли, парень мгновенно оказался на седьмом небе от счастья. Вот же, блин, нашелся фанат воздухоплаванья!
