Подлетев со стороны леса, крылатая вредина нарочно прошлась брюхом по кроне вяза с притаившимся там эльфийским дозорным. Под её массой дерево изогнулось чуть ли не вдвое, а потом резко распрямилось подобно луку. Не ожидавший от вяза такой подвижности наблюдатель вынужден был обеими руками ухватиться за ветки. Возможно он бы и удержался от падения, но обомлел, неожиданно обнаружив на расстоянии вытянутой руки у себя над головой страшного живого дракона. Звук падения дозорного скрал высокий подлесок, и звонкую трель птахи над полем ничего не нарушило.
Место приземления Вжика обработала на совесть - мощный поток драконьего пламени выжег не только траву, но дёрн в глубину на полметра. Теперь там ничего не смогло бы прорасти, сколько бы маны не вбухивали ушастые в пепел.
Крылатая сделала круг и, окончательно погасив скорость распахнутыми на манер парусов крыльями, величаво опустилась прямо в выжженную проплешину. От земли повеяло таким жаром, что Володя прикрыл лицо рукой. А дракона лишь довольно потянулась - "Тёпленько, хорошо!"
"До края травы подвезёшь?" - задал вопрос Вовка. В ответ ему Вжика отправила картинку: маленький человечек передвигается высокими прыжками, словно кузнечик.
"Зараза ты ехидная" - буркнул Володя, спрыгнул на землю и... чуть не взлетел обратно. Ноги припекло так, что даже сапоги не спасали! Ему поневоле пришлось двигаться к краю пятна скачками, пусть не такими ловкими, как представлялось в послании драконы. Подобная пробежка удовольствия не принесла, а Вовка с самого утра пребывал во взвинченном состоянии. Но когда он рассмотрел приготовленное эльфами место встречи вблизи, то рассвирепел окончательно.
- Так-так, значит... стоячее место для одного и шикарные кресла для остальных... Ну-ну... А чтобы этот "один" в ярости не набросился на собеседников, перед ним организовали преграду. Спасибо, что хоть в клетку запереть не собираются, иначе бы точно зал суда получился. - Ледяным тоном прокомментировал он увиденное. Говорил вполголоса, прекрасно зная, что Вжика слышит каждое его слово. - Вот, значит, что собой представляет "обстановка для переговоров на высшем уровне" по-эльфийски. Мол, знай своё место, смертный... А вот хрена вам, ушастые, не дождётесь!
Дракона чуть встрепенулась, когда глухо, как в бочке рванул создавший глубокую воронку на месте пня огнешар. Зато разметавший беседку с креслами воздушный кулак грохнул так, что зверюга подскочила и заозиралась. В клубах пыли и обломков веток мелькнуло зеркало открывающегося портала, но тут же пропало.
Королева Фалистиль чуть прикрыла глаза, подавая Старшему мастеру Узора знак открывать переход к месту встречи. Первыми в портал должны были шагнуть советники Её величества, и только после некоторой паузы ей самой следовало войти в зеркальное марево. Требования этикета надлежало соблюдать, пусть даже смертный маг не в силах оценить оказанную ему честь. А она, по эльфийским меркам, будет немалой для человека. Встретиться не с простой стражей, а сразу с первыми лицами клана - на подобный приём могли рассчитывать только очень уважаемые персоны. Был ли уважаем Владимир в лесу Чёрного Дуба? Вряд ли, скорее ненавидим. Но вот его сила с недавних пор вызывала неподдельное уважение. С ней вынуждены были считаться и Фалистиль, и члены королевского совета, уже вставшие со своих мест и собравшиеся перед творящим волшбу мастером. Умудрённые многовековым опытом дипломаты были готовы достойно отыграть свои роли на предстоящих нелёгких переговорах с опасным и жёстким противником.
А вот к комьям дёрна, облаку пыли и обломкам веток стеной обрушившихся на них из едва открывшегося портала они оказались совершенно не готовы. Откровенно струхнувший мастер Узора судорожно захлопнул портал и застыл, испуганно глядя на свою повелительницу.
- Ваше величество! Смертный первым начал враждебные действия, прикажите воинам вступить в бой! - с воинственным пылом и солдатской прямотой отчеканил Первый страж.
- Да-да, Ваше величество, прикажите. - тоненько проблеял Старший мастер Узора. Нестройным хором их поддержали все остальные члены совета. Кроме Ловца вестей. Фалистиль это заметила.
- Что нам скажет Ловец?
- Не будет ли подобное, столь радикальное решение, несколько поспешным? Ведь после него мы будем обречены вести войну с магом. Я предлагаю сначала собственными глазами посмотреть на действия смертного. Но со стороны, с безопасного расстояния.
- Старший мастер Узора! - приняла решение Фалистиль. - Открывайте портал на ближайшей к границам Леса поляне.
Спустя минуту тронный зал опустел.
- Ваше величество, смертный явился не один, с ним дракон! - едва смог вымолвить побледневший Первый страж.
- Он подчинил себе дракона?! Но, как?!! Неужели он раньше нас проник в тайну демонской магии? - От волнения Тайный Советник на мгновение забылся и подал голос раньше королевы.
- Старший мастер Узора, дракон в ошейнике? - Похоже, из всех присутствующих одна Фалистиль ещё как-то держала себя в руках.
- Нет, Ваше величество. - прошептал маг помертвевшими губами. - Я не чувствую узоров подобных тем, что плетут для своих слуг демоны за алой полосой.
- Иными словами, дракон сохраняет свободу воли?! О, Сумрачная Итиль, вы понимаете, что это означает? Да, мы сейчас можем попытаться отправить смертного за Грань, но тогда дракон станет мстить! Страшно мстить! - простонал Хранитель Традиций. - Если после этого в живых останется хотя бы одна восьмая часть наших воинов, то и тогда мы должны будем неустанно благодарить богиню за её милосердие.
Хранитель Традиций не произнёс больше ни слова, но мудрым эльфам сказанного было вполне достаточно для того, чтобы до дрожи в коленках прочувствовать, насколько отчаянным оказалось положение. Остаться без воинов с едва живым Древом для клана как такового означало смерть. В этом случае вступал в силу древний закон эльфов "о защите слабых" по которому все остатки клана-неудачника автоматически попадали под протекторат ближайшего сильного клана на правах "младших родственников". Рабов, если уж называть вещи своими именами. Подобной участи не желал никто. Следовательно, силовой способ решения проблемы, и ранее не казавшийся абсолютно надёжным, теперь окончательно становился неприемлемым. Оставался лишь путь переговоров, а ведь именно их так старались избежать в Священном Лесу! Слишком сильно уязвлял эльфийскую гордость один только факт разговора на равных с каким-то смертным.
Всего лишь час назад Володя метался загнанным в угол зверем, а вот теперь Фалистиль на себе ощутила, что такое безысходность. Ей захотелось взвыть подобно раненой волчице, начать бить и крушить всё подряд, броситься вперёд и собственноручно свернуть голову ненавистному человеку, принёсшему столько бед её народу. Вместо этого она, ледяная от ярости, вышла на поле и направилась к смертному, ступая с истинно королевским достоинством. Холодная, прекрасная, напряжённая как звенящая струна, она остановилась в пяти шагах от человека, прожигая того яростным взором. Даже дракон от неё удостоился лишь мимолётного взгляда. Фалистиль сразу заметила упряжь на ящере, но совершенно не удивилась ей, как поразилась бы её наличию в другой ситуации. Ведь одно дело уговорить дракона, и совершенно иное запрячь гордое и заносчивое чудовище. Однако этот факт был отмечен только как говоривший о неимоверно возросшей силе противостоящего клану мага. Да, его сила возросла немыслимо, об этом можно судить хотя бы потому как умело человек прятал её, эту самую силу. Фалистиль, всегда очень чувствительная к магии, сейчас никак не могла её ощутить, сколько ни старалась. Даже жезл смертного, только что выпустивший два плетения, источал слабенькую струйку маны и в истинном зрении воспринимался каким-то безобидным амулетиком. Но вызванные этими плетениями разрушения и остаточный фон всё ещё беснующихся потоков силы во весь голос кричали об обратном. "Похоже, по силе он превзошел Мадариэля!" - с ужасом подумала эльфа, не подозревая, насколько она ошибается.
Фалистиль знала о свойстве серебра отражать плетения, заметила она и серебряную рукоять у жезла, но сложить эти два обстоятельства вместе не догадалась. Так же не пришло ей в голову внимательно рассмотреть сбрую дракона, ведь тогда бы она сразу увидела встроенные в неё амулеты левитации и вполне бы могла понять истинное предназначение упряжи. Не вспомнила королева и о том докладе, в котором говорилось, что Вовка привёл с собой из-за алой полосы дракона с покалеченными крыльями. Если бы не эти упущения разъярённой и испуганной эльфы, то оценка магических способностей Володи была бы иной, гораздо более низкой. И разговор бы с ним вышел совершенно другой. "У страха глаза велики" гласит пословица, а придуманные страшилки всегда самые жуткие. Честь клана, его репутация в глазах других Детей Леса, вошедшая в легенды эльфийская гордость - всё это померкло, отошло на второй план перед страстным желанием Фалистиль: чтобы человек убрался прочь вместе со своим ручным драконом и никогда больше не вставал на её пути.
