и, поднявшись навстречу, ответил:
— Легко.
В голове у него пронеслось, что он так и не придумал систему, позволяющую крепить на культю щит. Да и самого щита нет. В следующих боях это нужно обязательно поправить, повысить собственную боеспособность. Предстоящего поединка воин почему-то совсем не боялся, не получалось после всего пережитого воспринимать это серьёзно.
— Да ты калека! — с разочарованием произнёс его соперник, увидев пустой заклёпанный наруч вместо левой руки.
— На тебя хватит! — сплюнул однорукий.
— Довольно!
Разнёсся по залу уверенный голос. Повернувшись, юноша про себя вздохнул. Вот тебе и нежелание привлекать лишнее внимание. Но уж слишком задела эта глупость, унижающая всех, кто сражался под стенами.
— Значит, говоришь, был там и там? — заинтересованно спросил принц. — Интересно. Расскажи.
Лёгким взмахом руки он указал на место за своим столом. Юноша не стал отказываться, в свою очередь, с любопытством смотря на принца. Длинные светлые волосы до плеч, около двадцати лет, уверенный взгляд карих глаз. Выглядел он, скорее, как типичный аристократ континента, чем представитель высших с островов.
Ажинай же, хлебнув вина из предложенного ему слугой бокала, стал неспешно рассказывать, что он видел и в чём участвовал. Затянулось это надолго, парень успел и перекусить, закончив уже совсем под вечер.
— Говоришь, сражаться бесполезно, как со стихией? — задумчиво произнёс принц, поглаживая чисто выбритый подбородок.
— Вы, наверное, не поверите, пока не увидите. Никто не верит, — вздохнул калека.
— Посмотрим, — усмехнулся принц и, на мгновение задумавшись, приказал: — Ты едешь с нами под Бродно, расскажешь моим людям, как этот «монстр» сражается и что видел более подробно. Свободен.
Юноша поклонился, не став перечить. И только про себя помолился всем мёртвым богам, чтобы твари скверны не было в осаждённом городе. Такую цель, как принц, он точно не пропустит, и все плюсы быть полезным важному лицу мигом превратятся в минусы.
Тем не менее, утром ему выдали лошадь, и воин занял место в строю, внимательно слушая разговоры на привалах и наблюдая ежедневные тренировки двух десятков гвардейцев. Особенно его смущали пятеро — значительно сильнее остальных. И мощь их с каждым днём уверенно росла.
Ажинай ничего не скрывал, рассказывая всё, что помнил о том, как дрался боец из черни, и его снаряжении. Но от гвардейцев старался держаться подальше. Слишком свежи были воспоминания, чем подобное может закончиться. Смерть друзей иногда до сих пор снится по ночам.
Он, всё-таки приспособил щит для левой руки, став чувствовать себя уверенней. Хотя до слёз жалко, что лук ему в руках больше не держать, теперь только рубить и колоть. Ещё и желательно в пешем строю.
А тем временем, они, наконец, прибыли в лагерь под Бродно. С момента ранения тут стало ещё больше укреплений. Настолько, что в лагерь их отряд вели специальные проводники, обводя мимо ловушек.
Встречать их вышел сам Тендзин, легко поклонившись принцу. Увидев Ажиная среди свиты, почти незаметно, кивнул и ему.
— Что тут у вас? — спросил принц, как только спрыгнул с коня. — Когда будет штурм?
— Последние дни тихо. Штурмовать не планируем, — пожал плечами толстяк.
— Я не думал, что тут так… — окинув взглядом стены города и укрепления вокруг, протянул принц.
— Зачем ты прибыл? Возглавить осаду? — не стал ходить вокруг да около глава лагеря.
— Может быть. Но главное, до нас дошли слухи о человеке, который возглавляет город с той стороны. Я прибыл их подтвердить или опровергнуть.
— Переговоры? — недоверчиво поднял бровь Тендзин.
— Скорее, вразумление, если всё окажется так, как мы слышали, — криво усмехнулся принц.
Ажинай же потихоньку отвёл коня от свиты и, найдя взглядом одно из немногих из знакомых лиц, негромко спросил:
— Монстр не появлялся последние дни?
— Нет. И как мы слышали, он был занят в другом месте, — хмуро ответил ему знакомый высший. Увидев культю на месте руки, спросил: — Как я понимаю, там вы его тоже не остановили?
— Нет, — сплюнул в пыль юноша.
На душе у него отлегло, и он со спокойной совестью отправился размещаться в лагере, гадая, что будет впереди. Главное, чтобы принц не решил устроить штурм в честь своего прибытия. Юношу устраивала и спокойная осада, пока в городе не кончится еда, при которой ему желательно быть подальше от важных людей.
Впрочем, через несколько дней он стоял на корме судна, медленно идущего по реке в сторону города, и проклинал свою удачу, давшую ему место в свите принца. Под флагом императорской фамилии, кое-где и покрашенный в те же цвета, корабль полз навстречу другому судну, двигавшемуся от города.
На переделанном торговце находилась вся прибывшая гвардия, сейчас рассредоточившаяся по палубе. Это бы могло остановить даже монстра скверны черни, с учётом того, что у четырёх человек белки глаз уже затянуло тьмой. На корабле, медленно идущем к ним навстречу, видно было всего полдюжины человек, стоящих на носу.
Всё остальное пространство их корабля было закрыто деревянными щитами, за которыми иногда мелькали люди. Может, около полусотни. Вряд ли больше. Без своего карманного чудища это не будет проблемой для свиты принца.
Тем временем, корабли поравнялись. Гвардейцы кинули канаты с кошками, подтягивая борта, друг к другу. Принц, облачённый в полный доспех и с щитом в руках, сделал несколько шагов, подойдя к борту.
С той же стороны подошла девчонка в лёгком шлеме и бригантине по фигуре. Принц медленно поднял забрало, показывая своё лицо. И, тяжело вздохнув, произнёс:
— Значит слухи не врали, сестра.
— Ты меня узнал? Удивительно. Мы почти десять лет не виделись, Дан, — усмехнулась аристократка.
Вообще, на взгляд Ажиная, семейное сходство было налицо, особенно улыбка у них оказалась очень похожа. Но юноша окончательно перестал что-либо понимать в происходящих событиях. Каким образом принцесса оказалась в этом городе? Да ещё и на стороне черни?
— Чего тебе не хватало, Элеонора? Зачем ты начала всё это? — спросил принц, махнув рукой в сторону города.
— Оно началось без меня. Я просто оказалась здесь по пути к вам, — изобразив намёк на улыбку, ответила принцесса.
— Теперь я тут. Тебе стоит сделать шаг, и всё будет как раньше! — горячо произнёс блондин.
— А Люди? — негромко спросила девушка, кивнув на город.
— Люди? Они убили там всех людей. Сейчас это просто рассадник ублюдков, который нужно выжечь, иначе не будет покоя в нашей стране!
— Вот именно поэтому и случилось то, что случилось, — вздохнула принцесса. — Нельзя было обращаться с подданными подобным образом.
— Это просто чернь. О чём ты, сестра? Всё же хорошо было, пока ты не возглавила их. Я только не понимаю, зачем? Чего тебе
