пылал огонь в широком камине, вкусно пахло жареным мясом, картошкой и булочкам. Всюду за столами сидели компании студентов. Где-то в углу кто-то тренькал на инструменте, отдаленно напоминающем гитару.
Пока мы бежали по студенческому городку все мои мысли были лишь о том, чтобы быстрее перебирать ногами, не запнуться и не свалиться по дороге, ибо руку мою так и не отпустили, а длинноногий Мирсаль мало заботился о моем удобстве передвижения. И только очутившись в таверне, по счастью расположенной совсем рядом с воротами Академии, я наконец-то получила возможность отдышаться и пригладить волосы.
Лорд высмотрел кого-то в углу полутемного помещения и, протащив меня через зал, небрежно указал на лавку возле широкого стола, за которым уже расположилась ожидавшая нас компания. Практически швырнув меня на сиденье, он уселся рядом на удобный стул и довольно радушно поздоровался с присутствующими. Парни, а за столом расположились исключительно мужские представители магических рас, слегка удивленно покосились, сходу оценив и мой взъерошенный вид и раскрасневшееся от бега лицо. Но видимо человечка их мало интересовала, так как они, дружно ответив на приветствие, быстро забыли про меня и с оживлением принялись обсуждать свои дела: учебу, какие-то способы и особенности применения заклинаний, стратегию и тактику ведения сражений в горных условиях… Одним словом — мальчишки!
Как всегда самым заботливым оказался Брун. Не отключаясь от общего разговора, он выхватил кружку с чем-то горячим из рук неспешно прогуливающейся между столиками девицы и сунул напиток мне в руки. Я улыбнулась, принимая завуалированные извинения парня, понюхала питье и рискнула попробовать, оно приятно пахло какими-то пряностями, и было в меру сладким, с легкой кислинкой. Все еще ощущая неловкость, спрятавшись за стаканом, слушала и осторожно рассматривала присутствующих, стараясь быть как можно незаметней.
Минут через десять до меня начал доходить смысл произносимых фраз, сначала мне показалось, что происходит разбор каких-то учебных боев, а еще через пятнадцать дошло, что речь идет о тренировке к предстоящим академическим соревнованиям. Судя по всему, за столом собралась группа под началом Мирсаля: орк, гном, пара оборотней, два демона и два дракона. Одного члена команды не хватает, Брун когда-то упоминал, что в команде десять участников, видимо еще один где-то задерживался. Ребята пили из таких же кружек, как и моя, и горячо спорили. Я же сидела тихо и не отсвечивала, попросту наслаждаясь моментом и возможностью сменить обстановку.
— Эй, Катерина! Хватит спать, мы уже закончили, — меня трясли за плечо. С трудом разлепив веки, огляделась и увидела лица парней, с усмешкой разглядывающих мое осоловевшее лицо. Оказывается, пока ребята общались, я задремала прямо за столом и уже пора идти домой. Честно попыталась встать, но ноги заплетались.
— Может, все же скажешь, где таких берут? — Лениво поинтересовался один из парней, глядя, как я пытаюсь справиться с непослушными конечностями.
— Не важно, считай ее моей подопечной, — лениво отозвался эльф, с отстраненным видом наблюдая за моими мучениями.
— А… ну мы все поняли! Теперь это так у вас называется. — Парни дружно заржали. А у меня даже сил возмутиться не нашлось. Под ехидные советы друзей Брун поднял меня на руки и понес к выходу.
Если вы думаете, что меня тащили на руках до самого дома, то разочарую. Все оказалось гораздо проще и более практично. У ближайшего фонтана меня поставили на ноги, и пока оборотень держал меня за плечи, Мирсаль нещадно умыл мое лицо и шею ледяной водой, несмотря на мои возмущенные крики. После чего я была отконвоирована моими мучителями до самой двери в спальню.
— Я же говорил, что подобные прогулки пойдут ей на пользу! — Услышала я ехидное замечание в спину, перед тем как дверь захлопнулась. Показав язык закрывшейся двери, я отправилась спать… Ну а что мне еще оставалось делать?
А утром, Петта разбудила меня и выдала новое нарядное платье. Вроде бы ничего особенного, новое платье в моем гардеробе уже появлялось пару раз, так как прибыла я сюда имея в запасе всего одно, но оно оказалось слишком нарядным, чтобы носить его постоянно, да еще и в лаборатории, где я довольно часто засиживалась. Но когда вместо того чтобы попросту собрать волосы в хвост, служанка вдруг начала сооружать мне какую-то прическу, ловко орудуя шпильками, вот тут-то и проснулась моя подозрительность.
— Петточка, а ты ничего мне сказать не хочешь?
— Поторопитесь, лерра Катерина. Велено вас как можно скорее в столовую доставить, — сообщили мне. — не стоит заставлять господ ждать.
— А чего это я такая нарядная? Разве стоит такие платья в лабораторию надевать? Может, есть что попроще?
— Так вы в столовой и не одна такая нарядная будете, — меня аккуратно подняли на ноги и начали выталкивать из комнаты.
Услышав гул множества голосов, я осторожно заглянула в просторную комнату. Божечки мои, стол огромный, за ним уже расселись больше десятка девиц и все разряженные, правда завтрак еще не начался, видимо не все девушки спустились. Во главе стола приметила уже знакомых мне Шааркхана и эльфа, того самого, которого видела рядом с императором, а между ними — незнакомую красивую брюнетку в шикарном платье. Идти, или обождать еще чуток? Больно народа много. Попыталась отойти в сторонку, но не тут-то было. Демонюка проклятый заметил, зыркнул и на стул глазами указывает, так что… Ну да, струхнула, а кто б на моем месте не струхнул?
— Катька!!! — меня снес вихрь и вот я уже за столом, а меня за руку держит раскрасневшаяся и похорошевшая Ольга.
— Оля… ты как? Боже, как я соскучилась! Я слышала, тебя родители еще неделю назад забрали, думала, что ты меня забыла…
На глаза невольно навернулись слезы, и я совсем по-детски хлюпнула носом.
— Ну что ты! Как можно? — подруга сжала мои руки, а потом крепко обняла. — Запомни, я ни за что не брошу тебя! А родители… — она хмыкнула, — ну да, забрать-то забрали, это правда. Вот только пока меня нашли и заявили, что я драконица, поздно стало. Представляешь! Обо всех девушках уже указ приняли, да список к отбору утвердить успели, ну и меня в том числе. А магически подкрепленные указы обратной силы не имеют, так что мы с тобой в одной лодке, — Она нервно хихикнула, — и никуда друг от друга не денемся! Все кто здесь находится — невесты на выданье без права покинуть корабль. Нет, — щебетала она, — я все понимаю, мне отец так объяснил: мол, мы тебе все равно должны в свет вывести, жениха подобрать обязаны, таков закон. А, раз все равно жениха подбирать нужно, то
