Темнота наступила как всегда неожиданно, стремительно обрушившись с неба на застывшее болото. Робко замерцали над головой звезды, и купол неба обозначился четко и ощутимо. Я включил нашлемный фонарь. Ослепительный белый сноп света пронзил темноту. Испуганно метнулись в сторону какие-то кривые тени. Я прислушался, но наушники не доносили, ни одного звука. Повернул голову вправо и увидел небольшой островок сухой почвы, поросший грибовиками. До него было не больше двадцати метров. Я сделал несколько шагов в эту сторону и снова провалился в липкую грязь, теперь уже по пояс. Под ногами ощущалось что-то твердое, поэтому я замер, пытаясь сохранить равновесие. И вдруг увидел, как впереди в темноте вспыхнул яркой звездой желтый огонек и повис над болотом. Сердце мое взволнованно забилось в груди. Вчерашнее видение снова повторялось! Светящаяся точка колыхнулась, словно от порыва ветра, и медленно пошла по пологой дуге влево. Я следил за ней, затаив дыхание и боясь шелохнуться, как будто это могло спугнуть таинственный огонек. Вот, сделав полукруг, он на мгновение замер и начал так же медленно двигаться в обратную сторону. Кровь стучала у меня в висках гулким метрономом. Люди?.. Нет! Не может быть! Но это без сомнения были чьи-то знаки!
Светящаяся искра опять замерла в бездонном колодце темноты и вдруг очертила в небе широкий и размашистый крест. Я даже вздрогнул от неожиданности. Сомнений больше не оставалось - подобный сигнал на языке звездолетчиков означал "все ко мне!": две пологие дуги и косой крест в сорок пять градусов. Это люди! Астронавты! Я почувствовал, что задыхаюсь от волнения. Биофильтры в носу стали неприятно ощутимыми. Но как они могли оказаться здесь? Откуда? Ведь посадка космического корабля не могла остаться не замеченной. Я изо всех сил рванулся всем телом, высвобождаясь из вязкой хляби, сделал несколько неуклюжих шагов, как гусь, переваливаясь с боку на бок, и, наконец, оказался на твердой почве. Здесь я устало опустился на землю около черного ствола корявого грибовика и посмотрел в сторону заветного огонька, но он уже исчез из виду. Сердце мое вырывалось из груди от усталости и волнения. Я долго сидел так, обхватив руками колени, прислушиваясь к чавканью и стонам, доносившимся с болота, казалось, разбуженного моим появлением здесь, пока не уснул. Но сон мой был тяжелым и тревожным. Иногда мне казалось, что сигнальные огни снова вспыхнули над далеким горизонтом, и тогда я просыпался и напряженно вглядывался в темноту, но на небе сияли только белесые звезды. Я снова засыпал, и на этот раз мне снился таинственный светящийся фиолетовым светом шар, повисший низко над болотом, которое становилось не черным, а жемчужно-розовым, словно фосфоресцировавшим изнутри. Грибовики на болоте тоже светились лилово-голубым пламенем, а по болоту ко мне шли какие-то люди в странных, похожих на скафандры, белых одеждах и прозрачных шлемах на головах. Лиц их я не видел, но они делали мне призывные знаки, словно хотели, чтобы я пошел с ними. Затем все исчезало, растворяясь в темноте...
Проснулся я от удушья. Густой туман испарений поднимался от болота к темно-багровому небу. Холодный диск солнца плавал в волнах этого тумана у самого горизонта, пронизывая желтоватые клубы испарений дрожащими алыми стрелами. Я устремил взгляд вдаль и замер: над темной зубчатой полосой леса в небе парили... птицы?! Я не поверил своим глазам. Большие, с длинными изогнутыми серпом крыльями, они походили на чаек, скользивших над розоватыми волнами тумана. Вот одна из них всплыла высоко над горизонтом и стала неожиданно большой и близкой. Лучи всходящего солнца озарили ее своим светом, и мне показалось, что тело ее отлито из фарфора, столь плавны и округлы были его формы. Вслед за первой поднялись и остальные птицы, распростершись прямо над моей головой. Это казалось фантастичным. С замиранием сердца я смотрел на них - фарфоров-белых, гладких и блестящих, четко выделявшихся на пылающем небе. Мираж? Видение? Сон?.. Если бы я спал!
"Чайки" сделали круг - грандиозные крылья разрезали низкий свод неба - и так же плавно стали снижаться. Вот они достигли границы, где кроваво-красное небо сливалось с темной полосой горизонта, и вдруг исчезли - неожиданно и бесследно, словно растаяли в глубине неба. Изумленный, я не мог двинуться с места. И словно озарение, в памяти возник Эд Тернер и вспомнился его рассказ о первом полете на Марс, когда он вот так же был поражен таинственным видением... Ну, конечно же! Как и тогда, сейчас я увидел не что иное, как обычные метеорологические зонды, запущенные в атмосферу планеты. В этот утренний час она преломила лучи света и отразила этих "птиц", как в гигантском кривом зеркале. Значит все-таки люди? Скорее всего, какая-то экспедиция... Но как и когда они оказались здесь? Кому подают эти знаки? Слишком обманчивой казалась надежда, после стольких дней разочарования. К вечеру следующего дня я подошел к темной полосе у горизонта и понял, что это все-таки лес ядовитых грибовиков. Болото здесь заканчивалось, сменяясь пологой возвышенностью. Наконец-то, я смог ступить на твердую почву. И снова с наступлением темноты над лесом вспыхнул желтый огонек, подавая сигналы неведомому адресату. И снова я с замиранием сердца следил за его перемещениями, пытаясь представить себе тех, кого скрывала от меня эта мрачная стена леса, ощетинившаяся тысячами ядовитых щупалец.
Едва рассвело, я достиг леса и остановился в глубоком раздумье. Пробраться сквозь черную массу переплетенных стволов и щупалец грибодеревьев казалось делом невозможным. Нигде не было видно никакого прохода или тропинки. Вздохнув, я достал нож и принялся прорубаться через эту зловещую чащу. Покрытые слизью отростки падали на землю со змеиным шипением, обнажая коричневые внутренности грибовиков обильно сочившиеся серой смолистой жидкостью. Продвигался вперед я медленно, хотя меня и подгоняло желание поскорее увидеть людей, подававших знаки ночью. Через час я окончательно выбился из сил. Как далеко простирался этот лес, я не знал. Возможно, мне придется прорубаться так не один километр, а такая работа одному была не под силу. Может быть, попробовать излучатель? С его помощью можно пробить туннель даже в каменной скале, а уж с этим препятствием он справится в два счета. Я достал излучатель, проверил боезаряд. Тонкий огненный луч вонзился в черную массу грибовиков, пробив ее метров на двести. Я добавил мощности и проделал в зарослях грибодеревьев широкий коридор, в конце которого забрезжил свет. Обгоревшие съежившиеся щупальца еще дымились, издавая едкий запах, проникавший даже сквозь биофильтры. Скользя на сожженных остатках грибовиков, я приблизился к выходу из леса. Срубил несколько свисающих сверху щупалец и вышел на открытое пространство.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
