Также находился не в духе Бертран Уэйн, последний рабочий период которого затянулся на тридцать с лишком часов и заканчиваться определенно не собирался. В этом не было ничего особенно страшного, Бертрану приходилось работать и по трое суток без перерыва, но на сей раз положение усугублялось тем, что кроме обычных проблем ему приходилось заниматься еще одной — жители одного из кварталов закатили настоящую истерику, протестуя против строительства нового медцентра. Дескать, они не желают, чтобы в непосредственной близости от их домов собирались толпы народу с неизвестными болезнями! Бертран не сомневался, что при поддержке парочки отрядов полиции он разберется и с этим несанкционированным митингом, но для того, чтобы получить эти пару отрядов, надо было найти Вернера, а тот, как назло, куда-то запропастился.
А вот секретарь Первого Консула, напротив, находился в самом приятном расположении духа. А, спрашивается, с чего бы ему быть неприятным, если сама жизнь казалась ему прекрасной и удивительной?
С текущими делами Элли Трейси разобрался достаточно быстро, да, признаться, не так уж много у него было работы. Иногда, правда, случался аврал, и тогда только успевай поворачиваться, разбираясь в завалах документов, потому что Первый Консул, Блонди, приятный во всех отношениях, тем не менее, терпеть не может копуш. Особенно когда находится в том особенном рабочем настрое, когда даже секундное промедление способно вывести из себя. А вот выведенный из себя Кристиан Норт — это не то зрелище, которое можно было бы порекомендовать для укрепления нервной системы.
Но в это уютное сонное утро ничего подобного не наблюдалось, а сам Кристиан еще не соизволил появиться на рабочем месте. Ничего удивительного в этом не было — накануне он засиделся до глубокой ночи, а потому мог позволить себе небольшую поблажку и немного проспать.
Впрочем, намного опоздать Кристиану все равно не удалось, привычка к жесткому режиму оказалась сильнее… Однако никакой охоты заниматься рутиной не было и у него. (Пожалуй, не отлынивали от работы в это утро только двое: Людвиг Вольт, что неудивительно, и Рауль Ам, что также было вполне закономерно. Насчет Себастьяна Крея сказать что-либо было затруднительно, поскольку сей субъект в очередной раз покинул Амои и растворился на просторах космоса. Несомненно, исключительно для того, чтобы влипнуть в какую-нибудь историю…)
Вероятно, весь день прошел так же сонно и неторопливо, если бы полчаса спустя в кабинет Первого Консула не ворвался с треском (то есть вломился еще более бесцеремонно, нежели обычно) Вернер Дирк. Взглянув на него, Кристиан сразу заподозрил неладное. Подобное выражение лица Вернер обретал только в самых серьезных случаях. Тогда с него слетала вся наносная «придурковатость», как выразился однажды какой-то агрессивно настроенный деятель из Федерации, от обычной паранойи не оставалось и следа, и Вернер становился похож на гончую собаку, идущую по кровавому следу. (Правда, сейчас он больше напоминал сеттера, напряженно замершего в стойке.)
За ним последовал Эмиль Кан, на лице которого тоже не наблюдалось обычной языительной усмешки. Словом, физиономии у обоих были такие, что Кристиану мгновенно стало ясно — случилось нечто из ряда вон выходящее.
— Что?… — отрывисто спросил он, забыв поздороваться.
— ЧП, — ответил Эмиль. — Крис, я ввел чрезвычайное положение, как только об этом услышал. Иначе…
— Услышал о чем? — перебил Кристиан. Иногда подчиненные доводили его до исступления, несколько забывая о том, что он все-таки не всеведущ.
— Захват заложников в универсаме, — мрачно откликнулся Вернер. — Крис, давненько мы так не вляпывались…
— Так… — Кристиан разом обрел всегдашнюю собранность. — Подробнее, пожалуйста. Что за универсам, что за заложники, кто их захватил?
— Давай карту города, — велел Вернер и, когда Кристиан развернул на своем терминале голографическую карту, ткнул пальцем в самую окраину Мидаса. — Вот тут находится новый торговый центр. Довольно дешевый, надо сказать, поэтому народу там всегда полно. Там всего два этажа. Так вот, эти мерзавцы окопались как раз на втором, так что подобраться будет трудненько…
— Кто в заложниках? — снова перебил Кристиан, готовясь услышать худшее: скажем, что в заложники взяты граждане Федерации, за которых требуют многомиллионный выкуп.
— Почти двести человек, Крис, — ответил Вернер. — В основном старики, женщины и дети. День же, они все за покупками и…
— О Юпитер!!! — Кристиан схватился за голову. — Требования выдвигались?!
— А как же, — отозвался Эмиль, все это время хранивший на лице выражение глубокой скорби. — Требование одно — выпустить на свободу того замечательного террориста, Салли Мердока, которого Вернер два года отловить не мог. Его взяли в прошлом месяце. Ну и, само собой, обеспечить им зеленую улицу до космопорта, плюс свободный вылет. Только и всего.
Кристиан скрипнул зубами — Мердок, упертый «левый» деятель и талантливый подрывник, и в самом деле доставил немало хлопот, и его арест стал настоящим избавлением. Выпускать его на свободу… Но двести человек!..
— Так… — вновь произнес Кристиан. — Теперь подробнее. Захват здания возможен?
— Крис, ты меня считаешь за идиота? — холодно осведомился Вернер. — Если бы захват был возможен, его давно бы провели!
— Тогда изложи мне диспозицию, — велел Кристиан. — Эмиль, там рядом с тобой пульт валяется, включи телевизор, я хочу знать, что там сейчас творится.
Вернер немного помолчал, собираясь с мыслями, потом принялся излагать.
По всему выходило, что террористы подготовились просто замечательно. Вышеозначенный торговый центр был выстроен в довольно запущенном районе — владельцу удалось оторвать клочок земли за бросовые деньги. Вскоре в этом районе начался снос ветхих домов и строительство новых, и магазин неожиданно оказался в центре строящегося жилого квартала, что не могло владельца не радовать. Но именно что строящегося! На данный момент здание торгового центра стояло на обширном пустыре, образовавшемся после сноса старых домов, и подобраться к нему незамеченным ближе, чем на тридцать метров, представлялось решительно невозможным.
— Они явно готовились заранее. — Вернер невно хрустнул пальцами, и Кристиана передернуло. — По их собственным заверениям, здание заминировано, и меня как-то не тянет проверять, правда ли это. Их там человек десять, заложников согнали в торговый зал и, по словам тех, кто успел выскочить, там полно каких-то здоровых штуковин, чертовски похожих на мины. Бандиты заняли позиции у окон, идущих по периметру торгового зала. Из этих окон отлично просматривается и простреливается окружающее пространство.
— Канализация? — отрывисто спросил Кристиан.
— Смысл? — так же коротко отозвался Вернер. — Если даже удастся перебросить десяток солдат таким путем, эти ребята всегда успеют подорваться вместе с заложниками. А ты взгляни, что там происходит…
Кристиан бросил короткий взгляд на телеэкран. Разумеется, район оцеплен полицией и спецвойсками, но за оцеплением — настоящий рай для журналистов, особенно для журналистов федеральных телекомпаний, всеми правдами и неправдами ухитрившихся раздобыть аккредитацию для работы на Амои. Уже собрались родственники тех, кто имел несчастье оказаться в заложниках, в надежде узнать хоть что-нибудь о своих родных и близких, и журналисты накинулись на них, как акулы на косяк рыбьей мелочи.
— Вот кого бы я с удовольствием приговорил к расстрелу, — мечтательно проронил Эмиль, с неприкрытой ненавистью глядя на очередного деятеля с микрофоном, вдохновенно вещающего что-то о бессилии властей. — Куда смотрит Кайл, я не понимаю!
— Об этом после, — отмахнулся Кристиан. — Какие еще есть варианты? Усыпить не получится?
— Крис, там ближе, чем на тридцать метров, не подойти, — напомнил Эмиль. — Положим, любой солдат легко всадит гранату с газом или еще какой дрянью в окно, но, повторяю, они все равно успеют подорвать заряды. А если подобрать средство повышенной концентрации, то нет гарантии, что не перемрет половина заложников. — Тихо пискнул его браслет, и Эмиль ненадолго отвлекся. — Чудесно, господа. Они передали ультиматум: пока Мердок не будет освобожден, они будут убивать заложников. По одному каждые полчаса. Первого расстреляли только что.
— Мердока нельзя отпускать! — рявкнул Вернер. — Это не обсуждается!
— Никто не говорит о том, чтобы выпустить Мердока! — в столь же повышенном тоне отозвался Кристиан. — Речь идет о том, как спасти людей!
Мердока в самом деле выпускать было нельзя. Вообще не могло идти речи об уступках каким-то бандитам, но… что было делать?
— Крис, я вижу только один выход, — негромко произнес Эмиль. — Штурм.
