рассказчика повисли в воздухе, и после короткой паузы он продолжил: – Купцы, воры, дети, мужчины и все остальные, что собрались под этой крышей! Теперь вы мои без остатка. Забудьте о времени и о ваших хлопотах, ибо я говорю, а вы слушаете! Таков порядок.
Какой-то мужчина в зале хотел было заговорить, и парень резко повернулся в его сторону. Оказавшись под пристальным взглядом со сцены, посетитель захлопнул рот и съежился на стуле.
– У нас, людей, есть правила. Они и отличают нас от диких тварей, которым искусство рассказа недоступно. Во-первых, меня никто не перебивает. Во-вторых, никто об этом даже не задумывается – я сразу увижу. В-третьих, если кому-то надо в уборную – сходите сейчас или потом будете делать свои дела в штаны. Во время представления никто не встает и никуда не выходит.
Он оглядел толпу. Все молчали, ни один человек не шевелился, и сказатель кивнул самому себе:
– Отлично! Итак…
Вытянув руки, он пощелкал суставами пальцев – словно ломал хрупкие веточки.
– Люди, посетители, торговцы и их охранники! Вы жаждете услышать сказание. Но какое именно? Историю древнюю, словно само время и те камни, что вы топчете на улицах? Историю, что разгонит вашу кровь и зажжет огонь в сердце? У меня много разных, есть и такие. Есть сказания о том, как появлялись герои, и о том, как они терпели поражения. Так что же выбрать?
Он прошелся вдоль края сцены. Зал безмолвствовал, и вопросы остались без ответов.
– Поговорим о демонах, обитавших в давно забытых краях? Посетим Динтур, почившее во тьме веков королевство, смытое новой зарей? Или послушаем рассказ о Браме Страннике?
Несколько человек в зале зашептались, и сказитель, повернувшись в их сторону, бросил в толпу тяжелый взгляд, от которого у меня по коже побежали мурашки.
Повесть о Браме Страннике способна была ранить чувства и, что того хуже, задеть верующих. Между религиозными общинами Империи Мутри и прочих стран, где обожествляли Брама, существовал давний раскол. Загвоздка заключалась в том этапе его жизни, когда Всевышний отказался от своего божественного начала и принялся странствовать по созданному им миру, как простой смертный. Ересь! – возмущались многие. Поклонение перед этой частью истории Брама чрезвычайно расстраивало религиозных деятелей.
Сказитель продолжил свою речь, словно его и не перебивали:
– Так что рассказать? Что вам угодно послушать? – Приложив ладонь ковшиком к уху, он прислушался к залу.
Странно… Зачем советоваться? Почему не свернуть это предисловие и не погрузить нас в волнующую историю, которая заставит публику слушать как завороженную? К чему подобная театральность?
Много позже я осознал смысл подобных фокусов. А тогда… Что я знал на самом деле, а что лишь казалось непреложным знанием?
Очевидные на первый взгляд истины далеко не всегда совпадают с происходящим в реальности. Жизнь обычно не оправдывает ваших надежд. Правило это верно для мужчин и для женщин, для детей и для тех, кого нельзя назвать людьми.
– Кто желает насладиться рассказом о равнинах Севинтера? О замерзших северных землях и народе Гаэля? О бродячих кочевниках во льдах и о самых суровых уголках мира? Я знаю несколько историй, способных заставить вас замереть в тревожном ожидании, так что потом будет трудно оторвать задницу от лавки. Хотите узнать о тропах, идущих за Зибратом? О королях и всадниках пустыни? О призраках в черном, что бродят в ночи, для которых жизнь гроша ломаного не стоит? О мастерах своего дела и повелителях ремесел? О безжалостной хватке смерти? Или выберем что-то более близкое к сегодняшнему дню?
Он дробно застучал каблуками по сцене, и в зале заметалось эхо.
Кому как, а мне его намеков хватило. Что толку ходить вокруг да около? У меня был готов ответ:
– Расскажи об Ашура!
Дробный перестук стих – человек на сцене замер как вкопанный.
В «Занзикари» повисла такая тишина, которая сказителю и не снилась.
По-моему, посетители задержали дыхание. Похоже, даже сердца их перестали биться, чтобы не выдать своих хозяев случайным ударом. Просачивающийся с улицы легкий сквознячок вдруг иссяк.
Служка в углу зала, протиравший маленькую статую Биру – бога достатка, – замер с тряпкой в руке у снежно-белого, словно отлитого из морской пены изваяния. Да и сам бог – дородный и голый, – казалось, замкнулся в гробовом молчании, свойственном лишь камню.
Сказитель медленно повернулся и встретился со мной взглядом.
– Ашура… – Он вроде бы задумался, то ли пробуя брошенное мною слово на вкус, то ли пытаясь найти способ сменить тему.
А почему бы и нет?
За последнюю историю об этих демонах моя семья уплатила высокую цену. Хотя какая там история? Обычная репетиция.
Сказитель глубоко вздохнул, щелкнул языком и криво улыбнулся:
– Одно подходящее предание я знаю.
Я ошеломленно застыл, а затем сбросил с себя напряжение и в тревожном ожидании наклонился к сцене.
– Значит, хочешь услышать сказание о том, как они появились? Желаешь узнать о мастерах плетения, в которых текла королевская кровь, о героях, обратившихся против света Брама? О предательстве и начале начал? – Он кивнул, прислушиваясь к своим мыслям. – Тебе нужна история грехопадения, история Эврама – легендарного плетущего, которого сравнивали с Брамом, повесть о его смерти…
Я хотел. Я жаждал.
И сказитель заговорил.
42
Рыцарь ордена плетущих
Еще до того как возникла Империя Мутри с известными нам королевскими династиями, по миру бродили истории о повелителе теней и великого смертоносного огня. Звали его Эврам, и был он ученым, плетущим и странником.
Избороздил он весь свет и многое узнал о древних плетениях; это уж потом человечество стало забывать их названия и формы. Выучил Эврам множество языков вселенной.
Говорят, когда родился он, солнце с луной сомкнулись в объятиях, озарив мир ярким и в то же время темным светом. Наступила в тот миг мнимая полночь. И был Эврам отмечен самим Брамом, который вложил в руки младенца меч и посох. И было ему предначертано стать воином и ученым, великим магом.
Так и случилось.
В те времена в молодом, созданном волею Брама мире свирепствовали тень и порча. Шаен укрылись в недоступных смертному человеку местах, ушли в далекий от взора Брама и его огня полночный край, где всегда темно и всегда светло.
А люди остались, и надлежало им исправить ошибки мироздания, и сплотились они ради этой миссии.
Возглавил их Эврам. Собрал он вкруг себя восемь великих воинов, плетущих, и восстал против теней и порчи – демонов и сущностей в человеческом обличье, извращающих все, к чему ни прикоснутся.
Выковал
