Когда начинались воздушные налеты, японский гарнизон укрывался в лабиринте пещер и тоннелей. Несмотря на ежедневные бомбежки, оборонительные сооружения почти не пострадали, оба аэродрома действовали, и продолжалось строительство третьего. Когда началась высадка, гарнизон Иводзимы состоял из 20000 солдат, и эти японцы были полны решимости сражаться до последнего.
Разумеется, судьба Иводзимы была предрешена. Так как американский 5-й Флот полностью господствовал на море, спастись с острова после начала вторжения было невозможно. И перед японским генералом Курибаяси встала неразрешимая проблема снабжения гарнизона. Блокада, установленная американскими подводными лодками, привела к тому, что гарнизон был вынужден перейти на сокращенные пайки. Поэтому американцы могли просто дождаться, пока хранилища Иводзимы опустеют.
Однако Спрюэнс не имел столько времени. Высадка на Окинаву должна была начаться 1 апреля, а высадку на Иводзиму назначили на 19 февраля, то есть в его распоряжении имелись всего 5 недель. Поэтому к маленькому острову направилась армада из 1000 кораблей, на которых находились 110000 человек десанта.
Во время предварительных бомбардировок и обстрелов американские эсминцы работали круглыми сутками. Они должны были спасать сбитых летчиков, которые садились на воду. Вместе с тяжелыми кораблями они обстреливали Иводзиму и соседние острова. Они поддерживали блокаду, установленную подводными лодками, проводя поиск японских кораблей. Эсминцы появились в районе Иводзимы уже в начале января, чтобы готовить большую десантную операцию.
5 января эсминцы «Данлоп», «Фаннинг», «Каммингс», «Эллет», «Роу», «Дэвид У. Тэйлор» находились у островов Волкано, чтобы обстрелять побережья. Эсминцы под командованием капитана 1 ранга Г.П. Смита, командира ЭЭМ-4, возглавляли оперативную группу, в которую также входили крейсера «Честер», «Пенсакола» и «Солт Лейк Сити». Соединение, которым командовал контр-адмирал А.Э. Смит, посетило Титидзиму, Хахадзиму и Иводзиму, обстреливая японские корабли и береговые сооружения.
Во время обстрела Титидзимы «Дэвид У. Тэйлор» (капитан 2 ранга У.Г. Йонсен) подорвался на японской мине. Взрывом затопило носовые отсеки, 4 человека утонули, корабль был вынужден выйти из боя. «Фаннинг» (капитан 2 ранга Дж. Ч. Бентли) получил попадание снаряда. Оба эсминца были отправлены на Сайпан. Оттуда «Тэйлор» ушел домой на ремонт.
Эсминец «Хейвуд Л. Эдвардс» (капитан 2 ранга Э.Л. Шеферд) в феврале после обстрела острова вернулся с интересным рассказом. Вот выдержка из боевого донесения:
«Во время одного короткого обстрела японский корректировщик начал работать на частоте, которая почти совпадала с частотой наших корректировщиков. Он кричал: «Немного правее! Чуть дальше!» К счастью, он говорил с совершенно ужасным акцентом, да и частота немного отличалась от нашей».
Сопротивление становилось все жестче по мере приближения даты высадки. 17 января эсминец «Лейтце» обеспечивал работу тральщиков, прочесывающих подходы к восточному берегу. Затем он сам подошел к берегу, чтобы высадить команду боевых пловцов-подрывников. Прикрывая их, эсминец открыл огонь по берегу, но сам получил попадание с батареи, замаскированной на склоне Сурибати.
Вражеский снаряд калибром около 100 мм ударил в первую трубу с правого борта и распорол ее. Осколки снаряда хлестнули по мостику, серьезно ранив командира «Лейтце» капитана 2 ранга Б.Э. Роббинса. В носовом перегрузочном отделении 40-мм снарядов вспыхнул серьезный пожар.
Приняв командование, старший помощник лейтенант Л. Грабовский приказал продолжать стрельбу и подошел еще ближе к берегу, чтобы подавить эту батарею. Тем временем артиллеристы 3 класса Юджин Балинский и Уоррен Г. Гурвелл протащили по палубе пожарные шланги, открыли люк горящего погреба и погасили огонь, который мог вызвать роковой взрыв. Когда пламя погасло, они выкинули несколько раскаленных патронов за борт. Корабль продолжал действовать у берегов Иводзимы до вечера 18 января, когда вместе с линкором «Нью Йорк» ушел на Улити.
Ночью 17/18 февраля 3 эсминца провели рейд в сторону Японии с целью поиска вражеских транспортов. В операции участвовали «Ингрэхэм» (капитан 2 ранга Дж. Ф. Харпер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-120 капитана 2 ранга Дж. К. Цама, «Бартон» (капитан 2 ранга Э.Б. Декстер) и «Моэл» (капитан 2 ранга У.М. Фостер).
Вечером 16 февраля с двумя эсминцами случилась неприятность, когда они шли в составе Оперативной Группы 38. Группа маневрировала слишком быстро, когда на «Ингрэхэме» вышла из строя УКВ-радиостанция. Эсминец не получил приказа перейти на зигзаг, в результате его протаранил эсминец «Бартон». Столкновение привело к небольшим повреждениям, вызвало мелкие пожары, но все это было быстро отремонтировано. Жертв, к счастью, не было.
На следующий вечер 3 эсминца отделились от ОС 38 и отправились к Сайпану. Развернувшись строем фронта, они сначала пошли к Иводзиме. Примерно в 21.15 эсминцы установили радиолокационный контакт с 2 японскими кораблями. Через несколько минут американские артиллеристы открыли огонь. Японцы бросились наутек, эсминцы погнались за ними. Сократив дистанцию до 1300 ярдов, эсминцы открыли беглый огонь по одному из транспортов, который быстро взорвался и затонул с оглушительным грохотом. Затем была потоплена вторая цель, оказавшаяся патрульным катером. Рано утром 18 февраля эсминцы поймали еще один транспорт, который также взорвался и затонул. В 04.00 «Ингрэхэм», «Бартон» и «Моэл» полным ходом двинулись на юг, чтобы уйти от ответного удара японских самолетов. 2 торговых судна и патрульный катер наверняка сообщили по радио о нападении.
Пробивать бреши в линии дозоров вдоль берегов Японии всегда было рискованным занятием. 18 февраля и другие эсминцы Оперативного Соединения 38 столкнулись с японскими сторожевиками. Примерно в 05.30 эсминцы «Портерфилд» (капитан-лейтенант Д.У. Вульцен) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-55 капитана 1 ранга Э.Э. Джаррела и «Каллахэн» (капитан 2 ранга Ч.М. Бертхолф) совместными усилиями уничтожили сторожевик водоизмещением около 100 тонн. Под огнем 40-мм автоматов японский корабль превратился в обломки раньше, чем успел сделать хоть один ответный выстрел. Из воды были выужены 8 японских моряков.
Некоторые японские сторожевики оказывали более упорное сопротивление, чем те, об уничтожении которых мы рассказали. Рано утром 26 февраля возле острова Торисима 2 эсминца из состава ОС 38 столкнулись с таким упрямцем. Это были «Портерфилд» и «Стокхэм» (капитан 2 ранга М.Г. Джонсон), которые сопровождали крейсер «Пасадена». Артиллеристам сильно мешали дождь и качка. Так как вражеский корабль возник прямо в центре охранения оперативной группы, 3 корабля, которые пошли на сближение с японцем, не могли использовать главный калибр. Им пришлось ограничиться стрельбой из 40-мм автоматов. Попавшийся противник яростно отстреливался. На «Пасадене» оказались ранены 12 человек, а на «Портерфилде» был убит молодой энсайн. Снаряды крейсера и эсминцев разнесли японский корабль на куски, и «Стокхэм» остановился, чтобы расстрелять обломки. Как видите, даже мелкая стычка может дорого обойтись. «Портерфилд» получил повреждения, которые вынудили его уйти на Улити для ремонта.
К рассвету 19 февраля транспорты Тэрнера подошли к побережью Иводзимы. Корабли развернулись в линию вдоль юго-западного побережья острова напротив участков высадки. На рассвете корабли огневой поддержки открыли огонь. Орудийный огонь, минометный огонь, ракетный огонь обрушились на побережье огненной лавиной, которая была более горячей, чем когда-то лава вулкана Сурибати. Свой вклад внесли прилетевшие бомбардировщики. В 09.00 обстрел закончился, и десантные суда двинулись к берегу. Первая волна десанта почти не встретила сопротивления, но самое худшее было еще впереди.
Оно началось, когда десантные баржи прошли полосу прибоя и коснулись берега, покрытого мягким вулканическим пеплом. Солдаты спрыгивали на берег и тут же по колено тонули в этот пепле. Колеса амфибий беспомощно прокручивались, гусеничные транспортеры также буксовали на месте. На побережье началась толкучка. Но, чтобы не ломать график операции, десантные баржи вынуждены были сразу отойти от берега, чтобы уступить место второй волне, оставив десант барахтаться в пепле.
К счастью для морских пехотинцев, предварительный обстрел берега подавил японские батареи и деморализовал артиллеристов на участках высадки. Пока десантники барахтались на засыпанном пеплом берегу, эсминцы и другие корабли Соединения поддержки адмирала Блэнди поставили огневую завесу, передвигая ее с шагом 200 ярдов вглубь острова. Подвижная огневая завеса на время помешала вражеским артиллеристам, пока бульдозеры расчищали дорогу сквозь груды пепла. В конце концов, кризис на кромке воды удалось преодолеть.
