Она оторвала последний кусок, уронила кость и замахала крыльями, направляясь к этой аномалии вдалеке.
Чем ближе она подлетала, тем таинственнее становилась эта колонна. Это было похоже на какой-то странный неровный серебристый занавес, наброшенный на землю. Шириной в несколько километров и, может, один в глубину. Какая-то неправильная форма, похожая на идеальное зеркало. Оно не светило собственным светом, но, казалось, отражало весь свет, который на него попадал. Подлетев поближе, она увидела свою собственную темную, удлиненную форму, прозрачно мерцающую на ее поверхности.
Она поднялась над тучами, посмотреть, тянется ли столб до самого железного неба десятками километров выше. От этих усилий мышцы у нее словно загорелись огнем.
Она снова опустилась ниже уровня туч, приземлилась. Ее ноги под весом тела зашлись от боли. Так оно было всегда. Ноги у нее болели, когда она двигалась по земле, крылья — когда она летала, и все ее тело протестовало, когда она повисала головой вниз, чтобы отдохнуть. Она просто старалась не думать об этом.
Рядом с мерцающим серебряным занавесом, в том месте, где он встречался с землей, лежали нарубленные тела. Они были словно разрезаны очень острым лезвием.
Она подобрала отсеченную ногу, лежавшую на земле, бросила ее в серебристую преграду. Нога отскочила, словно попала в металлическую стену. Она снова подняла ногу, постучала ею по преграде — перед нею был монолит. Она потрогала занавес когтем. Сплошной монолит. Как металл. На ощупь холодновато. И опять — холодновато на манер железа или стали.
Одно из присевших поблизости существ заверещало, когда она потащила его от ядовитого куста, в котором оно пыталось спрятаться. Его кожа уже начинала покрываться волдырями. Существо было маленькое, мужского пола; один хобот у него отсутствовал, не было одного глаза, лицо было сильно изуродовано отметинами от зубов.
— Ты видел, как это случилось? — спросила она, встряхнув его и повернув к безмолвной преграде-зеркалу.
— Оно просто случилось! — завыл он. — Неожиданно! Без предупреждения. Прошу вас, мадам, ведь вы — та, кто освобождает нас?
— Да. Что-нибудь подобное случалось здесь раньше? — спросила она, все еще не отпуская его. Она немного знала этот район. Попыталась вспомнить его в подробностях. Утесы, горы. Фабрика боеприпасов на утесах… вон там. Она видела ведущую туда дорогу, по обочинам которой стояли окаменевшие, безмолвно вопящие статуи.
— Нет. Ничего такого не видел! Никто здесь такого не видел. Пожалуйста, священная дама, возьмите меня, освободите меня, убейте меня. Пожалуйста!
Она оглянулась. Тут были и несколько других, теперь она их увидела — все они прятались за укрытиями, какие смогли найти.
Она отпустила его.
— Я не могу тебе помочь, — сказала она. — Я сегодня уже убила одного.
— Тогда завтра! Я буду ждать здесь завтра. — Он в мольбе рухнул перед нею на колени.
— Я тут не назначаю никаких встреч! — прорычала она.
Он остался на месте, его трясло. Она недоуменно посмотрела на мерцающий отражающий занавес.
И все же она прилетела сюда на следующий день.
Зеркальный занавес исчез. Изменилась география того, что, насколько она помнила, было здесь раньше — все, что находилось в границах вчерашнего мерцающего занавеса, превратилось в голую пыльную пологую равнину, упиравшуюся в утесы и горы, на которых вчера находилась зеркальная преграда, но только выглядела она какой-то посторонней, добавленной. Словно какая-то заплата.
Она не понимала, что все это значит.
Вчерашний ее испуганный знакомец все еще был здесь — там, где она его оставила. Она вздохнула, приземлилась, обняла его своими крыльями и отпустила его душу, приняв в себя еще капельку боли.
Глюки в Аду. Того пуще — свидания в Аду. Какие еще будут сюрпризы? Просто охереть.
«Я тут совсем огрубела», — пробормотала она себе под нос, поднимаясь в воздух с еще одной оторванной ногой.
«Не тронь меня, я считаю» телепортировал Йайм Нсокий в номер без окон в задней части великолепного отеля в центре Пещерного города Йобе на Вебезуа; сам корабль остался наверху за атмосферой планеты, затеяв препирательства с Планетарной администрацией по контролю полетов в ближнем космосе.
Коробкообразный корабельный автономник, сопровождавший ее и Химеранса, включил все освещение. Спальня была просторной, роскошной, пустой.
— Вход в тайный туннель спрятан под кроватью, — сказал Химеранс. Автономник привел в действие соответствующие двигатели, и гигантская круглая кровать ушла вниз и исчезла из виду. Они подошли к краю, остановились, провожая ее взглядом.
— И это ведет в туннель, который заканчивается в пустыне? — спросила Йайм. Одета она была наконец-то соответствующим образом — в ее куртку. Впервые за несколько дней. Она еще не полностью выздоровела и была еще слабовата, но волосы расчесала и чувствовала… что вернулась к жизни.
— Да, — сказал Химеранс. — Вепперс отсутствует уже несколько дней, хотя официально он не выходил отсюда. Вероятно, он улетел на джхлупианском корабле, но точно этого никто не знает. Его свита предположительно сегодня утром вернулась в Сичульт, но с ним или нет — не известно. Мы с абсолютной уверенностью знаем, что он был здесь, — это последнее, что нам о нем точно известно.
Автономник опустился следом за спускающейся кроватью. Химеранс достал складной экран, развернул его и повесил в воздухе перед ними — на экране появилось изображение того, что видел направлявшийся внутрь скалы автономник, поднимаясь по короткому коридору под спальней. В темном туннеле появился небольшой подземный автомобиль, имеющий форму толстой пули.
— Есть что-нибудь? — спросила Йайм.
Химеранс пожал плечами.
— Ничего особенного, — ответил он. — Тут много всяких средств наблюдения. Это место — настоящий музей подслушивающих и наблюдающих устройств, использовавшихся на протяжении многих веков. Весь номер напичкан объединенными в одну систему следящими и устаревшими подслушивающими устройствами. Много вещей, которые, вероятно, утрачены, забыты. Тут множество крохотных неработающих аккумуляторов. Седая древность. — Корабль, расположившийся всего в нескольких сотнях километров над их головами, направлял один из своих главных эффекторов на город, отель и номер. Если тут было что-то действующее, то он должен был это найти.
— Самые последние — на высоком техническом уровне, — сказал Химеранс, сообщая Йайм то, что удалось обнаружить кораблю. — Судя по всему… производство НР. — Он посмотрел на Йайм.
— НР?
— Вероятно. Установлены недавно, — сказал Химеранс, — и действуют. Если бы я их не блокировал, они бы передавали то, что мы сейчас говорим. Синхронизованы со скрытыми камерами в отеле и аппаратурой для перехвата переговоров. — Химеранс кивнул в четыре разных угла комнаты. — Напылены на стенные ковры, занавесы, на поверхности картин, внедрены в ковры.
— Что-нибудь записано?
— Нет. И неизвестно, куда бы это передавалось, — сказал Химеранс.
— А эта техника должна была записать, как Вепперс выбирался отсюда через этот ход под кроватью?
— Может быть и нет, — ответил Химеранс, разглядывая плотные складчатые портьеры, которые могли отгораживать кровать от остальной комнаты. — Если эти портьеры были закрыты. — Он прищурился. Йайм почти что чувствовала, как корабль наверху перемещает луч своего эффектора на крохотные доли градуса. — На них нет напыленных средств наблюдения, — подтвердил Химеранс. — И они на самом деле гораздо более технологичны, чем простой органический плетеный материал, на который похожи. Когда они закрыты, то защищают вас от большинства средств наблюдения.
Йайм вздохнула.
— Не думаю, что он здесь, — сказала она. — И уверена, что ее здесь нет.
Они легко приняли решение остановиться на планете. Они приближались к Сичульту с такого направления, что Вебезуа оказался почти точно на их пути. Сичульт по-прежнему представлялся наиболее вероятным местом, где можно найти как Вепперса, так и Ледедже И'брек, но они решили, что имеет смысл осмотреть последнее место, где видели Вепперса, тем более что на это должно было уйти всего два часа.
— Я так пока и не могу получить информацию о том, что происходит с миссией Рестории, — недоуменно сказал Химеранс. — Какая-то блокировка связи. Что-то там происходит на Диске.
— Инфекционная вспышка гоп-материи? — сказала Йайм.
— Эти корабли с фабрикарий — они больше, чем гоп-материя, — сказал Химеранс, глядя, как автономник пробирается назад к ним по туннелю. Йайм знала, что корабль разрывается между двумя вариантами: доставить ее туда, куда ей нужно, и присоединиться к тем действиям, которые предпринимаются на Цунгариальном Диске.
— Там происходит что-то вроде серьезного сражения, — сказал Химеранс, нахмурившись. — За Диском, на окраине Энаблемента; слишком высокотехнологично для гоп-материи. Очень надеюсь, что сейчас там на подходе не корабль класса «Ненавидец». Если «Ненавидец», то нас ждет воистину полномасштабная война.
