– Ещё бы… Погоди-ка, – спохватился Джанис, внезапно вспомнив, кто здесь командир. – С каких это пор ты определяешь, куда нам идти?
– С тех пор, как ушёл Фар-Танис, – пояснил Вереск тоном, не терпящим возражений. – Ты идёшь впереди, но направление указывает Юлия. Она единственная из нас, кто хотя бы приблизительно чувствует цель. Хватит трепаться, за дело.
– Чистокровный человек, значит? – недоверчиво хмыкнул молодой вампир. – Ладно, налево – так налево, я пока не вижу разницы.
Без протоптанной дорожки под ногами идти стало значительно труднее: я то и дело спотыкалась об коряги, еловые ветви хлестали по лицу. Вдобавок солнце уже начало припекать, и голова под капюшоном взмокла и отчаянно чесалась. Но мы всё-таки двигались вперёд – и притом гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Я в очередной раз вознесла хвалу неведомым Найэри, которые додумались выбрать в качестве декораций для своего зоопарка обычный хвойный лес, а не какие-нибудь непроходимые джунгли, где каждый сантиметр дороги нужно вырывать у природы при помощи тесака и такой-то матери.
Дважды на нас нападали, но оба раза стычка заканчивалась ещё до того, как я успевала испугаться. Один раз я скорректировала направление движения, почувствовав, что мы слишком забрали влево. Джанис повернул, беспрекословно приняв правила игры.
Прошло полтора или два часа относительно спокойного пути прежде, чем нам повстречалась первая настоящая опасность.
Джанис вдруг резко остановился и вскинул руку вверх. Мы послушно замерли. Я попыталась проследить направление его взгляда, чтобы понять, откуда ожидать опасности, но взгляд был расфокусирован: вампир прислушивался. Прошло несколько томительных секунд.
– Кто бы это ни был, он нас почуял, – тихо произнёс Вереск.
– Кажется, мы разбудили земляного дракона, – неестественно спокойным тоном сказал Джанис. – Если бы я был один, я бы попробовал спастись бегством. Но эти твари очень выносливы, они могут продолжать погоню до полного изнеможения жертвы. Будем драться. Вереск, ты со мной. Женя, Юля – за деревья.
Земля в десяти шагах слева от нас зашевелилась, раздалось тихое угрожающее шипение. Вампир бросил в ту сторону мимолётный взгляд и заговорил быстрее:
– Основное его оружие – кислота, которую он плюёт в жертву. Разъедает всё, даже металл. Я его отвлеку. Постараюсь уклониться от первого плевка. Три секунды, чтобы подготовиться к очередному выстрелу. Как только он поднимет голову, втыкай меч в утолщение под челюстью – и сразу отскакивай в сторону. Это ядовитая железа. Всё будет зависеть от скорости твоей реакции. Если ему удастся плюнуть ещё раз – мне конец. Если не успеешь убраться прежде, чем кислота брызнет наружу, конец тебе. Тактика ясна?
– Да.
Дракон меж тем закончил выползать из логова, и я смогла разглядеть зверюшку во всей красе. Строго говоря, на месте драконов я бы оскорбилась за такого тёзку: гладкая блестящая ящерица около полутора метров «в холке» напоминала скорее карликового бронтозавра, но никак не величественное крылатое создание из древних легенд. Зелёная с землисто-бурыми пятнами шкура почти сливалась с цветом окружающей листвы.
Ящерка повела головой на длинной шее, выискивая наглецов, которые посмели потревожить её сон, остановила немигающий взор на Джанисе – и ринулась в атаку, на ходу выпуская изо рта струю жидкости. Вампир резко взмыл в воздух, жидкость пролетела мимо, чудом не задев правую ногу. Дракон издал возмущённое шипение и задрал морду вверх, прицеливаясь для очередного плевка.
– Давай! – крикнул Джанис.
Вереск, который до поры до времени скрывался за деревом, рванулся вперёд, с силой вонзил меч дракону под челюсть и тут же отскочил. Прозрачная желтоватая жидкость брызнула во все стороны. Та часть клинка, что вошла в тело монстра, растворилась почти моментально. Шипел и хрипел, извиваясь от боли, дракон, шипела и пузырилась, оплавляясь, рукоять меча, шипела листва в том месте, где на неё попала кислота. До моих ноздрей донёсся слабый, но ощутимо едкий запах.
– Уходим! – скомандовал Джанис, приземляясь. – Неподалёку может оказаться его мать.
Так это ещё детёныш?!! Нам с Женькой не пришлось повторять дважды. Сверкая пятками, мы устремились вслед за Джанисом. Моя голова против воли оборачивалась назад – туда, где остался Вереск. Я слишком хорошо помнила, как мы улепётывали с постоялого двора у Карлисских гор, как Женька убеждал меня, что всё в полном порядке, и чем всё это закончилось… Полуэльф лихо перемахнул через хвост драконёнка, в три прыжка догнал меня и, схватив за руку, потянул за собой. Я удвоила усилия, не желая быть обузой.
Бежали мы не так уж долго – наверное, минут десять. Но спринт по пересечённой местности дался мне с трудом: когда Джанис, наконец, остановился, я была мокрая, как мышь, выжатая, как лимон, и пыхтела, как мехи под рукой ретивого кузнеца. Сам вампир, кажется, ничуть не запыхался.
– Нам повезло, что дракон был совсем молодой, – признал он. – Возможно, тот самый, о котором говорил Фар-Танис. Будь он хотя бы на три месяца постарше, мы бы так легко не отделались.
Когда боль в левом боку, вызванная быстрым бегом, слегка поутихла, я смогла распрямиться и осмотреть окрестности. Мы стояли на краю небольшой поляны. Кроны высоких сосен куполом смыкались над нашими головами, почти полностью закрывая небо. Но, несмотря на сумрак (или – благодаря ему?), место показалось мне смутно знакомым.
– Слушайте, а мы точно здесь не были? Мне кажется, я уже видела эту поляну.
– Дежа вю. Сбой в Матрице, – с серьёзным видом пояснил Женька.
– Я рада, что ты знаешь классику, – сухо ответила я. – Но в моём положении эта шутка звучит не смешно.
– Извини, – легко согласился он. – Не знаю, какой ответ тебе больше понравится, но на этой поляне мы ещё не были.
– Но я точно помню вот эту сломанную ветку на сосне!
– Юлия, мы прошли не меньше десятка различных полян, – заметил Джанис. – И на половине из них наверняка были сосны с отломанными ветками. Это сейчас не важно. Нужно решить, куда двигаться дальше.
– Ээээ… не знаю, – честно призналась я, прислушавшись к ощущениям. – Я даже не имею представления, в каком направлении мы двигались раньше. От этого забега на длинные дистанции у меня всё в голове перепуталось.
Вампир не выказал ни малейшего недовольства таким поворотом. Напротив, он вздохнул, как мне показалось, с некоторым облегчением и достал истрёпанную на сгибах карту. Верхний левый угол был практически пуст, если не считать нескольких непонятных значков и короткой надписи на вампирском. Если я хоть что-то понимаю в чтении карт, то мы должны были находиться именно в этом «белом пятне».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
