конце концов я нашел место, где несколько поваленных деревьев и их корни образовали что-то вроде пещеры. Всего одна проблема – она была занята. Какое-то похожее на барсука животное, столь же дружелюбное, как и все барсуки, выбежало наружу и попыталось меня укусить.
Я обычно придерживаюсь принципа «сам живи и другим не мешай», но я долго был в бегах, и это сделало меня крайне вспыльчивым. Я отреагировал инстинктивно – так же, как если бы на меня бросился пес. Я отпрыгнул назад, а когда животное продолжило натиск, я пнул его изо всех сил.
– Уй! – сказал барсук, летя по воздуху над завалом.
– Твою ж мать! – сказал я.
– Вот черт, – добавил я по системе внутренней связи.
Ну или что-то в этом роде.
Итог: ногу, которая пнула зверя, заело. Я посмотрел на необычный и наверняка нездоровый угол, под которым вывернулось мое колено, после чего обратился к небесам и произнес все английские, павские, квинланские и дельтанские ругательства, которые приберегал специально для такого случая. Кажется, местный кустарник не воспламенился, но он был близок к этому.
В конце концов, когда я понял, что моя тирада пошла на третий круг, я умолк и запрыгал на одной ноге в сторону моего нового дома. Лежавших там веток и палок хватило, чтобы возвести своего рода частокол – на тот случай, если барсук вернется и попытается оспорить право собственности.
Однако теперь никуда бежать я не мог – данной возможности я лишился до тех пор, пока не проведу ремонт. А ведь запас «блох» у меня значительно уменьшился. Я надеялся, что нужно просто выпрямить пару погнутых деталей, но не более.
* * *
– Ты выбил колено? – недоверчиво спросил Билл и мрачно посмотрел на меня из окна видеотрансляции. – Ты у нас спортсмен теперь, что ли?
Я печально усмехнулся.
– Да, занимаюсь популярным во всем мире видом спорта – пинанием барсуков. Если тебя это утешит, то знай: он залетел точно в ворота.
– Угу, – сказал Билл. – Какой урон?
– К приходу Хью все будет отремонтировано. Если меня не станет искать кто-то другой, то все будет нормально. Но если меня найдут прямо сейчас, я в жопе.
– Боб, тебе реально нужно клонировать себя и ввести в игру всех остальных «мэнни».
– С какой целью, Билл? До них тысячи миль. Я уже забрал у них почти все деньги и устройства, и даже с пятью «мэнни» мы не могли одолеть толпу бойцов Команды. Кроме того, по-моему, важнее сначала создать побольше беспилотников-наблюдателей, а уж потом делать матрицы.
– Но ведь теперь у тебя есть Бендер.
– Пока – да. Но если я его потеряю, нам придется снова его искать. И даже если он останется у меня, будет полезно следить за окрестностями, чтобы преследователи ко мне не подобрались.
– А, ну да, логично… – Билл ненадолго умолк. – Лично я думал о том, чтобы выбрать совершенно другой курс – сделать побольше «мэнни», набить их до отказа баблом и просто купить корабль и приплыть за тобой.
– Грандиозный план! – рассмеялся я. – И пару недель назад он, скорее всего, сработал бы, но я спорю на что угодно, что теперь Администратор или Сопротивление пристально наблюдают за всей инфраструктурой. Тебя заметят, как только ты попытаешься проникнуть внутрь.
– Ага. Я тоже так подумал, – вздохнул Билл. – С какой стороны ни посмотри, все фактически сводится к бегу с препятствиями. Ты пытаешься пробраться мимо них, а они пытаются тебя остановить. По-другому это не назовешь.
– Я одного не понимаю… Откуда им известно, куда мы пытаемся попасть? Неужели они поняли, что мы прибыли из Хребта Гарака? Может, у них есть архивы видео? Или этот город – наиболее вероятный кандидат просто потому, что он ближе всего к внешней оболочке?
– Верно. Если они поняли это, то просто окружат Хребет огромным кордоном, через который даже мышь не проскользнет.
– А я ведь написал его название на бирке, – заметил я.
– Очевидный трюк, если ты хотел сбить их со следа, – ответил Билл. – Они рассмотрят этот вариант, но выберут другой.
Помахав мне, Билл отключился, оставив меня с этой радостной мыслью. Я сплел пальцы на затылке и потянулся, обдумывая его слова. Билл прав: чем ближе финиш, тем сложнее нам будет.
* * *
Мой новый дом был превосходного качества. Я могу утверждать это с уверенностью, поскольку бывший владелец несколько раз пытался вернуть его себе. Заостренные палки делали свою работу – останавливали его – и все заканчивалось тем, что мы просто рычали друг на друга в течение нескольких минут.
После этого обмена любезностями разъяренный зверь уходил, но я слышал, как он бродит вокруг завала и рычит – он, несомненно, извергал всевозможные барсучьи проклятия. В конце концов мы с ним пришли к своего рода компромиссу. Я установил барьер как можно ближе к центру, чтобы уменьшить территорию, которую нужно оборонять. При этом значительная часть входа в тоннель освободилась; Господин Барсук обосновался сразу за оградой, выложил свое гнездо листьями и мехом, и время от времени рычал, если я проявлял к нему излишний интерес. После этого он то уходил, то возвращался с добычей и сжирал ее у меня на виду. Возможно, он думал, что издевается надо мной. Я решил, что не буду с ним слишком строг, ведь я, в конце концов, захватил его дом.
Я несколько раз сфотографировал его, намереваясь переслать снимки Бриджит. При ближайшем рассмотрении он оказался больше всего похож на злобного квинланца. Может, он и аборигены – дальние родственники, такие же, как мартышки и люди?
Тем временем ремонт «мэнни» продолжался. Травма оказалась незначительной – ни одно сложное устройство не пострадало. Но я согнул скелет чуть ниже колена, поэтому нанитам пришлось размягчить и заново сформировать структуру из углепластика. Это был медленный процесс, и он шел нормально только в том случае, если я не шевелился. А Его Барсучество, похоже, ничуть не пострадал в ходе своей короткой карьеры в роли футбольного мяча. Тупой барсук.
Однако на третий день я услышал, что к завалу что-то приближается. Нет, даже не одно «что-то», а несколько, и все они говорили по-квинлански. Поисковый отряд.
Разобрать, что именно они говорят, я не мог, но было разумно предположить, что они ищут меня. Несколько минут спустя это более-менее подтвердилось. У входа в завал появился фирл. Я пригнулся, пытаясь слиться с листьями, землей и тьмой. Фирл повернул голову в одну сторону, в другую, а затем попрыгал дальше в тоннель и – хрясь! – превратился в обед для барсука.
Пару
