не хватало, то корабль часто можно было идентифицировать по уникальным парусам, хотя ночью от этого метода было мало толку.
Когда наступил рассвет, я смог использовать телескопическое зрение, чтобы осматривать корабли с дальней дистанции. Очень в редких случаях мне приходилось даже менять курс. И, наконец, я заметил «Клиппер», который шел почти по самой середине русла.
И как же я объясню свое появление?
Какое-то время я плыл параллельно с кораблем, разрабатывая и отвергая все более безумные сценарии. Затем у меня появилась идея – не отличная и даже не хорошая, но она позволит мне попасть на корабль.
Я огляделся, оценивая уровень движения по реке и вероятность того, что мою волну заметят. Чтобы обезопасить себя, я нырнул поглубже, а затем поддал газку, обогнал «Клиппер» справа и оторвался на несколько сотен метров. Потом я вышел на поверхность и, словно выдра, позволил течению нести себя.
Поджидая «Клиппер», я изменил свою внешность – мне не хотелось быть похожим на того полицейского, который арестовал Сэма. Вот будет номер, если кто-то запомнил его рожу!
Через несколько минут «Клиппер» приблизился ко мне. Я помахал ему рукой, подождал, пока кто-то на корабле отзовется, а затем подплыл и поднялся на борт – и оказался прямо перед Ральфом.
– Привет, – сказал я голосом копа, который использовал совсем недавно. – Я Уайатт. Плыву уже несколько дней и мечтаю слегка сбросить темп. У меня есть деньги, но если у вас есть вакансии, я могу отработать проезд.
– Тебе повезло, в Шести Холмах мы лишились матроса. Плата стандартная, – сказал Ральф и осмотрел меня с разных сторон. – Багажа нет, что ли?
– Я путешествую налегке, – ответил я и похлопал по рюкзаку.
* * *
Я снова погрузился в жизнь на борту «Клиппера» и старался работать хорошо – но не так хорошо, как Сэм. Кроме того, я следил за тем, чтобы не называть людей по именам до того, как нас представят друг другу. С этой группой я не очень много общался, поэтому тех, которых нужно избегать, было мало. На этот раз я решил, что буду еще менее разговорчивым, чем раньше. Когда кто-то со мной разговаривал, я пытался создать имидж учтивого одиночки – вежливого, но совершенно не стремящегося поддержать беседу. Я пытался быть и не приятным, и не отталкивающим – просто квинланцем, которого сразу забываешь. Это оказалось легче, чем я ожидал. Несмотря на мощный стресс, споры с Терезой на борту «Урагана» я вспоминал с теплотой; матросы «Клиппера» по сравнению с экипажем «Урагана» казались невероятно скучными.
Мой груз лежал на том же месте, с той же биркой – в этом я убедился, проведя короткий разговор с моим «пауком». У меня возникла мысль о том, чтобы заменить бирку на чистую, но я знал, что Ральф ведет грузовую декларацию и заметит, если один адрес таинственным образом поменялся на другой.
Ручеек находился в следующем сегменте, и «Клиппер» развернется в конце этого и пойдет обратно – вверх по реке Аркадия. Это означало, что они выгрузят всю почту, которую нужно везти дальше вниз по течению, в последнем городе, а им была Высокая Гряда. Я рассмотрел несколько сценариев, в которых я краду контейнер либо во время разгрузки, либо после нее, но ни один из них пока не сложился у меня в голове в нечто конкретное.
Когда я играл роль Уайатта уже третий день подряд, за обедом Ральф вдруг сказал:
– Снова фирлы.
Я повернулся, и точно – по грузу прыгали две птички.
– Похоже, в одном из ящиков еда, – продолжил он. – Никогда не видел, чтобы птиц так интересовал груз. Даже акрелы не обращают на него внимания, а ведь они на любой мусор слетаются. Они с голодухи дерево будут жрать.
Хью пока не сообщал о том, что рядом с ним птицы ведут себя необычно. Возможно, до него они еще не добрались. Но, судя по уровню активности здесь, Администратор точно поднял тревогу. Я быстро провел подсчеты, затем вышел на связь с Хью.
– Привет, Хью. Кажется, в следующие пару дней ты увидишь фирлов или других птиц, которые ведут себя странно.
– Потому что?..
– Потому что в теории ты уже должен оказаться в зоне поисков.
– Логично. Но, Боб, Администратор, скорее всего, применит какие-нибудь новые методы. Случайными поисками они не ограничатся.
– Да, но с этой проблемой мы будем разбираться, когда с ней столкнемся.
И кто знает, какую форму примут эти «новые методы». Кроме того, сейчас, когда птицы проверяют почту, все фокусы с заменой бирок исключались. Скорее всего, Администратор сверяет контейнеры с документацией. Если подумать, то… ой.
Способ, которым я покинул тюрьму Шести Холмов, мягко скажем, наделает шуму. Думаю, они уже открыли контейнер и выяснили, что в нем только самые обычные вещи. Вероятно, они поймут, что я поменял местами ящики (или бирки), и пойдут по следу «Клиппера».
В обычной ситуации это меня бы не обеспокоило, ведь здесь корабли – самое быстрое средство доставки информации или товаров. Но Администратор – и Сопротивление, если уж на то пошло – давно доказали, что они не ограничены тем, что доступно простому народу.
В Высокой Гряде мне устроят теплый прием, и встречающие будут вооружены до зубов. Если подумать, то им даже не нужно ждать, пока я туда приеду. Они могут выплыть из ближайшего города и взять нас на абордаж.
Ситуация продолжает осложняться.
* * *
Я вызвал членов экспедиции на экстренное совещание. Билл, Уилл и Бриджит присутствовали на нем в виде окон с видеотрансляцией. Хью сидел в кресле-мешке – похоже, это уже вошло у него в привычку. Билл смотрел в пустоту, забыв про кофе.
– Ты мог бы взять ящик и улизнуть с корабля, когда стемнеет.
– И куда я отправлюсь? – спросил я. – Да, ящики не тонут, но утащить его под воду я не могу. Он слишком плавучий, и, скорее всего, не настолько герметичен, чтобы выдержать подобное обращение. Если я буду просто толкать его по поверхности, то буду плыть целую вечность, и кто-то наверняка меня заметит. Это же не нормальное поведение.
– А если он попытается идти по суше, то, скорее всего, наткнется на птиц-наблюдателей. Они, очевидно, ищут таких необычных квинланцев, как он, – добавила Бриджит.
Прежде чем ответить, Уилл бросил взгляд в мою сторону.
– И мне кажется, Билл прав: очень вероятно, что они пойдут на абордаж. Я бы так и сделал. В «Небесной реке» с правами жителей, похоже, не очень считаются. Местные полицейские могут делать все, что им вздумается.
Бриджит
