Вслед за бросившимся к иллюминатору сыном, Темный Лорд широкими шагами пересек тронный зал.
Он, в который уже раз, поразился способностям Императора предсказывать события. Потому что его комм коротко пискнул, возвещая о том, что через минуту должна начаться атака повстанцев. А вот сообщения от офицера с его флагмана, лично отвечавшего за уничтожение объекта «каппа-сорок один» на луне Эндора, так и не поступило.
В цепочке событий нарушилось какое-то звено.
* * * * *
Адмирал Пиетт был вне себя. Всегда спокойный и хладнокровный человек вот уже раз пять вытирал лицо платком, но спустя минуту все равно чувствовал, как по лбу течет пот.
Судя по светопреставлению на обзорных экранах «Экзекъютора», сражение шло полным ходом. И энергощит Звезды Смерти продолжал прекрасно функционировать.
Пиетт так и не получил никаких известий с луны Эндора, хорошо понимая, что скоро не будет разницы между задержкой и провалом.
Какой, к ситху, анализ ситуации в этой обстановке?
Он еще раз промокнул лоб платком и попытался перебрать все возможные варианты.
Первое – столкновение имперского отряда с флагмана с другим имперским отрядом на базе Эндора. Если вторые получили приказ самого Палпатина любой ценой держать щит, первым придется вступить в схватку, чтобы привести в действие приказ Главкома. А если кто-то заподозрит предательство?
Второе – столкновение имперцев с повстанцами. Но повстанцев было так мало, ситх побери!
Третье... некая третья сила, которую никто не мог предугадать. Идиотизм.
Десять минут назад Пиетт отдал распоряжение послать на Эндор второй отряд. Пройдет около получаса, пока баржа доберется до места назначения. За это время погибнет половина истребителей Восстания, а если в дело пустят суперлазер, то и весь имеющийся в наличии флот.
* * * * *
Сражение шло уже не минуту, а все двадцать.
Корабли Восстания выходили из гиперпространства, чтобы мгновенно попасть под перекрёстный огонь СИД-истребителей моффа Джерджеррода. В этом не было ничего удивительного. Но то, что защитное поле до сих пор бесперебойно функционировало, можно было наблюдать даже невооруженным глазом – истребители повстанцев просто не могли прорваться к станции.
-Отсюда ты увидишь окончательное поражение Альянса и конец вашего жалкого Восстания, - Император снова улыбнулся и коснулся сейбера Люка, доселе мирно покоившегося на подлокотнике трона. – Ты хочешь это? Ненависть растет в тебе. Возьми свое оружие джедая. Используй его. Я безоружен. Уничтожь меня. Отдайся гневу. С каждым шагом ты все больше превращаешься в моего слугу.
-Нет! – закричал Люк.
-Это неизбежно. Это твоя судьба. Ты принадлежишь мне, как и твой отец!
Проклятый комм молчал. Вейдер гадал, что такого непредвиденного могло произойти на Эндоре. В шаттл, перевозивший повстанцев, влезло бы не более двадцати бойцов. Пиетт, следуя его приказу, отправил на уничтожение генератора сотню.
«И здесь, конечно, не обошлось без выдумок этого кореллианского бандита. Лучше бы я его на Кессель отправил».
-Как видишь, мой юный ученик, твои друзья терпят поражение. А теперь будь свидетелем мощи этой полностью готовой и полностью функционирующей боевой станции. - Палпатин нажал какую-то кнопку на подлокотнике. - Огонь, командир!
Приказ Императора обратил в космическую пыль сразу несколько кораблей повстанцев. Тем не менее, это была всего лишь эффектная демонстрация супероружия – не более. Настоящее, масштабное сражение, которое так стремился предотвратить Вейдер своим спектаклем с сыном, еще не началось. Сейчас Палпатина занимало лишь то, как себя поведет младший ситх.
-Ваш жалкий флот разгромлен. И отряд на луне не выживет. Обратной дороги нет, мой юный ученик. Альянс погибнет, как и твои друзья. Хорошо. Я чувствую твой гнев. Возьми свое оружие, ударь меня своей ненавистью, и твой путь к Темной стороне Силы будет завершен.
«Только бы у Люка хватило ума не вступать в открытую схватку с Императором».
Вейдер хорошо помнил, как сам стал невольным свидетелем гибели двух джедаев. Их план покушения на «безоружного» ситха-политика был до предела самонадеян – рыцари считали оружием исключительно мечи и бластеры. Они справились с электропиками гвардейцев, но недооценили саму Силу, которая блокировала и отражала все... Включая лезвие лайтсейбера. Один из джедаев был разрезан напополам своим же мечом, другой лишился головы. Не хватало, чтобы что-то подобное случилось с его сыном.
Как и рассчитывал Император, весь небольшой запас джедайского самообладания подходил к концу. Сейчас Люку хотелось только одного – покончить с двумя воплощениями вселенского Зла перед ним. В тот самый миг, когда Скайуокер-младший призвал оружие и готов был обрушить на Императора всю тяжесть удара, его отец поневоле стал врагом собственному сыну, блокируя клинок.
И Палпатин прекрасно понимал, кого защищает Вейдер. Люк – не понимал.
Весь гнев и вся ярость, которую Скайуокер-младший в течение получаса усердно копил на Императора, достались Темному Лорду.
И тот принял правила игры. Императору надо было доказать, что Люк хоть чему-то научился. И достоин стать ситхом. Словно под натиском молодого джедая, Вейдер стал заметно отступать. Ловкий удар ногой – и черный рыцарь полетел с лестницы, успев, однако, сгруппироваться и аккуратно приземлиться внизу.
Ну, или почти аккуратно.
Он надеялся, что сын продолжит сражение, спустившись к нему и оказавшись подальше от старшего ситха. Судя по реакции Палпатина, сидящий на полу Темный Лорд представлял из себя довольно комичное зрелище.
Что ж, он развлекает Императора вот уже двадцать два года подряд. Значит, переживет и это хихиканье.
-Прекрасно! Используй свою агрессию, мальчик! Позволь ненависти течь сквозь тебя!
Услышав слова Императора, Люк на миг опомнился. Кажется, то, что он сейчас делал, шло вразрез с сентенциями Йоды.
-Оби-Ван хорошо тебя обучил, - сказал Вейдер, умело пряча нотки сарказма.
«Пинаться ногами, ситх его подери».
-Я не буду сражаться с тобой, отец.
В голосе Люка прозвучало какое-то чувство вины. Ну что ж, сын – делать или не делать. Или не поддаваться на провокации, или продолжать бой.
-Глупо пренебрегать защитой.
Вейдер поднялся вверх по лестнице. Остальное свершилось в течение нескольких секунд. Вот неожиданно вспыхнул красный клинок. Вот юный джедай едва успел поставить блок, вот он умело парировал серию ударов ситха... Закончилась композиция шикарным сальто. Теперь Люк стоял на вершине платформы, декларируя свое нежелание продолжать бой. Вслух.
Твои мысли выдают тебя, отец, - торжествующе сказал Люк. - Я чувствую в тебе добро! Конфликт!
Вейдер испытал навязчивое желание стукнуться пару раз шлемом о стену.
-Нет. Никакого. Конфликта.
-Ты не смог убить меня раньше, и я не верю, что ты уничтожишь меня сейчас!
-Ты недооцениваешь могущество Темной стороны, сын. Если ты не будешь сражаться, твоя судьба настигнет тебя!
Вслед словам Вейдер запустил сверкающее лезвие в крепления платформы, тут же с помощью Силы призвав меч обратно. Поскользнувшийся Люк плавно съехал куда-то вниз, и Темный Лорд отправился на поиски отпрыска, надеясь подольше там задержаться.
Мимоходом глянул на комм-линк. Ничего. Молчит, как и прежде.
-Ты не можешь прятаться вечно, Люк.
Время текло незаметно. Скорее, еле ползло по мягкой, успокаивающей темноте. Представить себе, что совсем рядом, за транспаристиловым окном Императорской башни идет мощное сражение, было невозможно.
-Я не буду сражаться с тобой.
Где-то хмурился оставленный в одиночестве Палпатин. Затянувшаяся мизансцена уже начинала надоедать ему, и актеры могли лишиться не только гонорара, но и головы. Вейдер прекрасно ощущал его раздражение, понимая, что скоро начнется другое представление. С другим режиссером и другим сценарием.
Если победителем окажется Темный Лорд, Люк в один миг станет ненужным. А если победителем станет Люк... что ж, сын его не убьет, а он выиграет еще немного времени. В чем наиболее уязвим его сын?
-Отдайся Темной стороне Силы. Это единственный путь спасти твоих друзей. Твои мысли выдают тебя, сын.
Люк напрягся – таким невероятным холодом веяло от этих слов. Зажмурил глаза, что есть силы.
-Твои чувства сильны... особенно… особенно к... сестре? Значит, у тебя есть сестра? Ты выдал ее своими мыслями! Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня, но теперь его план полностью провалился. Если ты не обратишься к Темной стороне Силы, то, возможно, она окажется более сговорчивой?
-НИКОГДАААА! – заорал Люк. Все поучения Йоды утонули в болотах Дагоба.
Вейдер добился желаемого результата. Он давно не видел столь бешеных джедаев, и даже не предполагал, что удары лайтсейбером принято наносить куда попало, размахивая мечом в разные стороны. Хорошо ещё, что Люк ничего себе не оттяпал. Темный Лорд начал отступление к шахте лифта.
