Вейдер добился желаемого результата. Он давно не видел столь бешеных джедаев, и даже не предполагал, что удары лайтсейбером принято наносить куда попало, размахивая мечом в разные стороны. Хорошо ещё, что Люк ничего себе не оттяпал. Темный Лорд начал отступление к шахте лифта.
«Спокойно. Не так быстро. Натуральней».
Он сделал вид, что споткнулся, и выставил вперед руку с мечом.
«Сколько же раз надо ударить, чтобы отрубить одну конечность? Четыре, пять, шесть...»
На седьмом ударе Вейдер застонал от боли, упав на спину. За чувствительность искусственных нервных окончаний иногда приходится расплачиваться – почему-то он никогда не думал, что при отсекании механической руки может быть также больно, как при потере настоящей. Зеленый клинок сына засверкал где-то перед глазами. Темный Лорд жадно глотал воздух, слыша в ответ предательское сипение респиратора, не справлявшегося с нагрузкой.
Реакция Императора не заставила себя долго ждать. Палпатин был уже рядом, аплодируя «победителю» и наслаждаясь видом поверженного Вейдера, просившего пощады. Казалось, все идет так, как он и задумал. Белая королевская пешка добралась до стана черных фигур и сейчас имела все шансы превратиться в ферзя. Остался лишь один, последний ход.
-Великолепно! Твоя ненависть сделала тебя сильнее. А теперь, выполни свое предназначение и займи место своего отца рядом со мной!
Вейдер, не обращая внимания на боль, наблюдал за дальнейшими действиями сына. Внезапно глаза Люка освободились от черного огонька злобы. Экзамен на звание рыцаря был сдан.
Но тут Скайуокер выкинул нечто неожиданное.
Точнее, он выкинул сейбер. Деактивировал и отбросил в сторону. Так вот. Запросто.
-Никогда! Я никогда не обращусь к Темной Стороне! Вы ошибались, Ваше Величество. Я – Джедай, как и мой отец до меня.
Темный Лорд не верил своим глазам. Если бы все было так, как это выглядело внешне, поступок Люка был бы великолепным подвигом. Но там, где властвуют политика, обман и расчет, нет места неприкрытому героизму. Вернее, там и героика должна становиться расчетливой. Терпение Императора к забавному юношескому максимализму подходило к концу, и Лорд слишком хорошо понимал, какой именно сюрприз последует сейчас.
-Да будет так… Джедай… - Палпатин скривил губы. – И, если ты не будешь обращен – что ж, тогда ты погибнешь.
Град молний, вырвавшихся из кончиков пальцев ситха, заставил юного героя потерять равновесие и едва не свалиться в шахту лифта.
-Молодой дурак! Только теперь ты понимаешь, что не тебе тягаться с могуществом Темной стороны. И ты заплатишь за свою слепоту!
Вейдер, наконец, смог подняться на ноги. Люк корчился на полу.
«Держись, мальчик мой, просто держись».
-Отец... прошу тебя... помоги мне...
* * * * *
-Адмирал Джайоли, - Пиетт с трудом переводил дыхание, настолько он был возбужден, - передайте всему личному составу приказ Лорда Вейдера незамедлительно начать эвакуацию.
Черноволосый офицер на другом конце холосвязи от неожиданности опешил.
-Хорошо, - он помедлил еще секунду. Встряхнул головой. - Я сейчас же передам этот приказ.
Джайоли уже было потянулся к консолю, как вдруг его едва не сбил с ног какой-то другой человек в сером мундире. Перед Пиеттом возникла голографическая фигура Джерджеррода.
-Что вы себе позволяете, адмирал?
-Джерджеррод, щиты вашей станции сорваны! Это значит...
-Это значит, что мы продолжаем сражаться с повстанческими отбросами.
-Есть реальная угроза уничтожения станции! И гибели сотни тысяч людей!
-Мы не крысы, чтобы драпать с корабля при малейшей опасности, - гордо процедил Джерджеррод. Он плохо представлял, кто такие крысы, и о каких именно кораблях идет речь, но почему-то сейчас ему вспомнилась именно эта древняя метафора о трусах и смельчаках.
-Это приказ Лорда Вейдера, вы понимаете!
-А у меня есть приказ Императора.
-Ваш Император предал вас! Ему безразлично, сколько жизней унесет этот бой!
-Не думаю. Скорее, это Вейдер замыслил предательство.
-Вейдер не желает гибели ваших людей, Джерджеррод. Каждая упущенная секунда увеличивает количество трупов на тысячу человек!
Командир Звезды Смерти презрительно фыркнул. И, кажется, приготовился выключить назойливый холоприемник.
-Стойте, Джерджеррод! Разве вы не помните, что было три года назад?
Сейчас он и сам вспоминал гранд-моффа Таркина. Наверно, тот также стоял на борту первой боевой станции, храбро глядя в лицо явинской смерти.
-У повстанцев есть планы, понимаете? – продолжал Пиетт. – Их много и они действительно взорвут вашу станцию! Вейдер знает это, иначе бы не отдавал этот приказ.
Завыла сирена. Джерджеррод обернулся, увидев, что это его заместитель Джайоли самовольно отдал сигнал тревоги первой степени. Командир выхватил небольшой бластер.
-Как вы смеете!
-Джерджеррод, послушайте меня! – заорал Пиетт. - Вы действительно хотите повторить подвиг Таркина? Он не сделал ничего, чтобы спасти хотя бы специалистов или техников! Тогда погибло миллион человек! И в этом виновны не только повстанцы!
Секунды медленно наматывались на временную ось, унося с собой жизни еще не погибших, но уже обреченных на гибель людей.
Наконец, мофф опустил оружие. С яростью швырнул его под стол. Огляделся, заметив, как смотрят на него младшие офицеры. Напуганные мальчишки. Им ли умирать за Императора?
Он повернулся обратно к адмиралу с флагмана.
-Мы проведем эвакуацию, - бросил он Пиетту, одновременно выключая холосвязь. - Джайоли, идите. Проследите за всем. Это мой приказ вам. И будь проклята вся эта война... и эта станция тоже.
-Тогда прощайте, Джерджеррод.
Адмирал как-то нелепо улыбнулся, схватил комм-линк и поспешил к выходу.
-Мы останемся с вами, командир. До последнего, - сказал кто-то из техников.
-Нет. Уходите. Уходите все! Если успеете... Вы должны успеть!
Джерджеррод вернулся к консолю управления. Один. Сел. Обхватил голову руками.
Это его Звезда Смерти. И его долг. Он сам этого хотел, и он останется здесь до конца…
* * * * *
Синие молнии метались по тронному залу. Этот новый спектакль предназначался Лорду Вейдеру лично. Убить Скайуокера Император мог одним взглядом, но сейчас властителю нужна была ошибка Вейдера. Если Темный Лорд рискнет сделать хоть что-то, то есть поставит жизнь сына выше воли повелителя, Люк умрет. Это будет лучшим наказанием для его глупого отца. Наконец-то Палпатин сможет расставить все приоритеты по местам, и наглядно доказать ученику, кто здесь Император. И кто навсегда останется слугой.
«Они до сих пор не смогли отключить генератор! Это провал... Мой провал... Все, что я сделал – погубил бессчетное количество людей на обеих сторонах...»
Темный Лорд стоял рядом с повелителем, переводя взгляд то на него, то на сына. У него был его долг.
Перед Галактикой, которую двадцать лет назад он дерзко захотел изменить.
Перед погибшим Альдерааном.
Долг. Всегда – только ДОЛГ.
Но здесь был также ЕГО ребенок, стонущий на полу и умоляющий о помощи...
«Если я сделаю хоть одно движение, он мгновенно прикончит Люка».
-А теперь, юный Скайуокер... ты умрешь!
Разряды молний становились все интенсивнее.
«Еще хуже будет, если я вообще ничего не сделаю».
-Отец!
«Кому нужна моя дурацкая утопия о справедливом государстве, если даже мой сын не выживет в этой войне. К ситху Альянс! Теперь пусть справляются сами!»
Всего на долю секунды Император потерял над собой контроль, и ярость ослепила его.
Чтобы экранировать Люка от Палпатина, нужно было окружить ситха собственным энергетическим кольцом. Сбросить все ментальные щиты, которые столько лет охраняли его мысли от посягательств Императора. Стать тем, кем он продолжал быть всегда… Сильные руки Энекина Скайуокера оторвали Палпатина от пола и потащили к шахте. Молнии беспощадно осыпали его синим дождем, но он держался, сквозь адскую боль ощущая шок своего повелителя.
И это была для него самая лучшая награда.
Ибо Палпатин понял, чего ему стоило переманить Энекина Скайуокера на свою сторону...
И что для Избранного существовала только ЕДИНАЯ Сила.
И только одна ее сторона.
СВОЯ.
Причем без любых повелителей.
Триумф Энекина Скайуокера продолжался лишь какой-то невероятно краткий миг. Последний разряд молнии пришелся на черный панцирь. Вейдер обрушился на перила шахты.
Он ничего не слышал и ничего не хотел.
* * * * *
Чей-то знакомый голос звал кого-то: «Отец!»...
Чьи-то руки обнимали его, не давая упасть в шахту вслед за бывшим повелителем...
Кто-то тащил его по коридору Звезды Смерти...
