Чужой был там. Просвет под дверью оказался слишком мал для его массивного тела — однако передняя рука-щупальце, просунувшись в коридор над самым порогом, заструилась гибкими извивами, нащупывая ноги Ила.
Нижняя кромка двери начисто перерезала плотный и толстый живой шланг.
Срубленное щупальце вялыми движениями извивалось на полу, как обезглавленная змея.
Ил поспешно шагнул назад, опасаясь, что щупальце обовьется вокруг его щиколотки, мазнет сочащейся из раны едкой жидкостью.
Смит замер.
Повернувшись, Абрам бесцельно побрел. На каждом шагу он спотыкался, словно лунатик или человек под гипнозом.
Никто не пытался его удержать. Незачем это было, да и некогда.
Теперь Чужой был замкнут в последнем из тоннелей. Дальше путь ему был один — в металлоприемник.
Теперь всё решали не минуты — секунды. Неверный шаг, не вовремя сорвавшееся с языка слово, дрогнувшая рука.
Ход к ванне был открыт, всё остальные пути перегорожены. Несколько пар глаз уставились на Рили. Теперь снова именно ей надлежало принять окончательное решение.
Рили глубоко вдохнула спертый воздух.
— Давай! — выкрикнула она.
Мужские руки тут же ухватились за свободный конец перекинутой через блок веревки, другой её конец был закреплен на двери. Наспех сооруженная система блоков заменяла дистанционное управление.
И дверь медленно поползла вверх.
— Ну что там? — долетел до Рили настороженный шепот.
— Молчи! — тут же шикнули на спрашивающего.
Рили внимательно вглядывалась в тьму тоннеля. Где-то там, всего за несколько шагов от нее, таился Чужой.
— Ну, иди же, иди, — беззвучно шептали её губы. И. словно откликнувшись на призыв, Чужой медленно выдвинулся из мрака.
Рили осторожно повернула рукоять рубильника. Массивная створка, нависающая над ванной, дрогнула. Чужой как будто слегка насторожился, но продолжал двигаться.
Внезапно крошечный комочек пробуждающейся жизни затрепетал, колотясь изнутри о ребра Рили, забился отчаянно и целеустремленно.
Рили с ужасом увидела, как в такт этому биению вздрогнула, встрепенулась голова взрослого монстра, повела оскаленной мордой, выбирая направление.
— Молчи! — она ударила себя кулаком в грудь, отлично понимая, что так ей не добраться до зародыша. — Молчи, гаденыш!
Юная матка притихла, она уже выполнила свою задачу.
Словно подброшенное пружиной, взвилось в воздух огромное уродливое тело Чужого и исчезло в потолочном люке.
— О, черт! — из последних сил крикнула Рили. — Сколько у нас времени?
Ил быстрым взглядом окинул медленно ползущую вниз створку.
— Минут пять, не больше! — сказал он торопливо.
Еще готовя ловушку, они обратили внимание на одну закономерность: система гидравлики работала неравномерно, медленно наращивая скорость.
Несколько минут требовалось, чтобы сдвинуть створку двухметровой толщины на четверть необходимого расстояния, зато потом дверь обрушивалась со скоростью, неразличимой для человеческого глаза.
Звездолет опускался на почерневшую площадку. Он качнулся из стороны в сторону, но тут же замер.
Высыпавшие десантники сразу распределили обязанности: одни кинулись к высящимся неподалеку производственным корпусам, другие выдвигали трап.
По трапу спускался кто-то, не похожий на десантников: немолодой, без всякой выправки, закутан в меха.
Бегом перепрыгивая через ступени, он пронесся по трапу, обежал застрявших в снегу солдат, заторопился ко входу.
* * *
Теперь, впервые за всё время, Чужой оказался в роли преследуемого. Он несся, спешно меняя уровни, а следом за ним бежали люди.
Но даже загнанный, отступающий Чужой был еще опасен. И в этом преследователям пришлось убедиться.
Держа в руках обломок трубы, Квин вскарабкался по лестнице. Перед ним было довольно обширное помещение, до середины человеческого роста заполненное удушливой смесью дыма и водяных паров — следствиями недавно отбушевавшего пожара.
— Вот дьявол! — Квин выставил перед собой трубу.
Щупальца затаившегося на потолочной балке зверя оплели его, рванули вверх, к оскаленным клыкам.
Квин захрипел: кричать не было сил, кинжалы зубов пронзили грудную клетку. Но в руках сила еще оставалась.
Раз за разом он обрушивал свое оружие на слизистое тело Чужого.
После очередного удара тяжелая труба вырвалась из его цепенеющих пальцев и с грохотом обрушилась вниз.
Этот грохот привлек внимание Ила.
— Квин! — Пресвитер не взбежал — взлетел наверх. Он взметнул огромный топор — но так и замер с занесенным оружием.
Перед ним, мерно раскачиваясь, страшным маятником свисали с потолка два намертво сцепившихся в схватке тела: Квина и Чужого.
Как тут рубить? По кому угодишь отточенным до смертельной остроты лезвием?
Ил бросил топор. Обеими руками он вцепился в свисающие ноги Квина и изо всех сил рванул вниз.
Чужой разжал щупальца.
Зверь, не принимая боя, втянул свое тело обратно, пытаясь снова закрепиться на балке. Однако он так раскачал себя во время предшествующей возни, что его присоски сорвались.
Он рухнул и исчез в тумане, всё еще окутывающем помещение.
Когда Рили, следовавшая за Илом, взобралась по лестнице, она увидела, что Пресвитер сидит, держа на коленях голову Квина.
— Не умирай, друг.
Голос Ила дрожал.
Квин еще смотрел осмысленно, еще пытался что-то сказать. Но тут из его рта вдруг хлынула струйка крови, глаза остановились.
— Брось его, брось его! — прошептала Рили. — Ил! Брось его, он мертв!
В двух шагах от них, выдвинулась голова Чужого — и Ил, оставив тело Квина, зашарил по полу в поисках топора.
И снова Чужой не принял боя.
И снова надежда опять вспыхнула в Рили, когда она увидела, как Чужой, ускользнул в тот самый люк, через который только что проникли они с Илом.
— Он ушел вниз! К ванне!
— Быстро за ним!
Абрам Смит сидел на полу в компьютерном зале. Он не смотрел на дисплей:
— Будь ты проклят! — он всхлипнул.
Отчетливо хлопнула дверь. Но он даже не поднял взгляда: ну кто там может быть?
Когда же осознал, что прибыли спасатели, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.
— Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли!
Один из спасателей направился к нему.
— Сэр! Докладывает лейтенант Абрам Смит…
* * *
Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уровень, из коридора в коридор.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
