Город тоже очень близко к сердцу принял сегодняшнее торжество. Улица, по которой мы ехали, имела праздничный вид. Украшенные цветами дома, чисто выметенная дорога и толпы довольных горожан – внушает! С трудом верилось, что всё это было в нашу с Мирной честь. Нет, вот она-то такое уважение, несомненно, заслужила. Хотя бы уже и тем, что терпит уже столько времени мой несносный характер и безбашенные выходки. Ну, вот скажите на милость, какая нужда в том, чтобы самолично ловить того трактирного соглядатая? Что, Лексли не справился бы сам? Справился. И из засады ушёл тихо. Чай, тоже далеко не мальчик. А уж сколько бы нервов я своим соратникам сберёг... Пороть меня некому!
А вот и моя сероглазка!
Её процессия выходит из боковой улицы. Мы встречаемся только на площади перед собором. Надо сказать, что вот её-то кортеж выглядит гораздо более ярким и праздничным, нежели наш. Да и то, по правде сказать, девушки в красивых (пусть даже и частично монашеских) одеяниях выглядят куда более привлекательно, чем здоровенные бородатые латники. Среди окружения сероглазки они тоже есть, но совершенно теряются на общем фоне. Так уж получилось, что в оформлении этого кортежа превалирует белый цвет и яркие краски. Глядя на него, хочется улыбаться. А мы выглядим более строго и внушительно. И улыбок точно не вызываем. Почтение – это да, навеваем всем своим видом. Не знаю, наверное так тут и положено. Невеликий я спец по этой части...
На ступенях собора нас ожидают оба епископа. Гройнен сегодня выглядит настоящим владыкой. Глядя на него, я представляю себе, как он проводил церемонию принятия присяги. Да уж... такая фигура вызывает нешуточное почтение. Он сегодня даже ростом выше стал!
Парадные одежды епископов тоже резко контрастируют с их привычным повседневным одеянием. Торжественно – другого слова и не подберешь! Я уже настолько привык видеть их в обыкновенных рясах, что даже сам сначала растерялся, узрев епископов вместе с сопровождающими в таких облачениях. Непривычно, но очень... внушительно и солидно! Да уж, здешние попы своё дело знают туго! И должное впечатление произвести могут. А как это должно на местных действовать, я даже и представить не могу.
Обе кавалькады останавливаются, мы спешиваемся. Только конный конвой остается в седлах, зорко оглядываясь по сторонам. Мазнув взглядом по крышам, замечаю и там отдельные фигурки с арбалетами. Лексли... Коты свое дело знают! Хотя их командир сегодня присутствует рядом со мной, олицетворяя своим основательным видом королевскую власть. Именно так, ибо наместник короля к нам не прибыл. Даже на приглашение не ответил. Вот такие пироги... не любят нас. Да и хрен с ним! Жили без него – и дальше проживём. Я тут тоже времени особенно не терял... не зря же целыми днями в отчетах копался, да городских чиновников выслушивал. Не могу сказать, что произвел тут кардинальную налоговую революцию, но кое-что сделать удалось...
Деньги у меня были, так что некоторые вольности с налогами я себе позволить мог. Одним махом упразднил десятка полтора каких-то непонятных поборов. Копеечное дело, если правильно посмотреть. На мой взгляд – овчинка выделки не стоила. Доход от таких платежей был, судя по бумагам, весьма невелик. А вот одновременная отмена такого количества податей эффект (пусть даже и моральный) доставить должна была неслабый! Надо думать, что никому, в здравом уме и трезвой памяти, не присуще врождённое желание отдавать свои деньги неведомо за что. Так что этот мой шаг местное население должно будет приветствовать.
Ещё десяток нововведений касался торговли и ремесел. Большого ума тут не требовалось, если, конечно, учитывать мои знания о том, как все это было организовано в нашем мире. Это с местным опытом провернуть трудно, а у меня, как-никак, перед глазами были результаты работы нескольких поколений финансовых и налоговых крючкотворов. Так что... А вы думали, что все изменения в историю только при помощи автомата Калашникова вносятся? Щас...
И напоследок я нанес предательский удар королю. Так сказать – аллаверды. И направлен он был по самому чувствительному для него месту – по кошельку.
Как кто-то у нас написал в одном из юмористических журналов: «Кто был первым гаишником на Руси?»
Ответ – Соловей-Разбойник. Стоял с палкой у дороги, свистел и грабил проезжающих.
Не сказать, чтобы я эту точку зрения полностью разделял, ребят нормальных среди гайцов тоже прилично встречалось. Но, вот в применении к местным реалиям, это было справедливо на сто процентов. И уничтожить налаженную систему я бы не смог – слишком разумно она была спроектирована. Но одно слабое звено здесь было.
Король никак не мог признать того, что стоит во главе местной дорожной мафии. Раз так – то и противодействовать мне открыто он не сможет, не поймут! И обидятся, когда всю фишку просекут. Тут уже ему не моё графство самой большой занозой будет – есть и покрупнее. И существенно позубастее!
«Если хочешь что-то изменить – возглавь!»
Золотые слова...
Прочитав мои соображения, Эрлих только крякнул.
Изложенные в бумаге меры, одним махом декриминализировали местных гаишников.
Им предлагался официальный статус, легальное получение денег за их услуги по ремонту дорог и охрану проезжающих. Все платежи с караванов шли в местную казну, откуда и перечислялись деньги на выплату отрядам «быстрой дороги». А следить за этим предлагалось ордену святого Вайта! То есть – церковному банку, назовём это своими именами. Туда и должны были вносить платежи купцы. Уж какие преференции ордену это ещё могло принести – бог весть! Но, надо думать, весьма немалые. Оттого и принёсся их представитель уже на следующий день, после того, как епископ прочитал мои предложения.
Одновременно с отменой платы «за топтание земли», это приводило к тому, что дороги графства становились весьма привлекательными для торговых караванов. А учитывая их платежи на «быстрых дорогах»...
Заодно и торговых воротил, типа Дорна, поприжмём, лишив их таких козырей. Кто сказал, что я человек незлопамятный? Это он явно спьяну про меня такое бухнул...
Ох, чую, память тут обо мне останется... всякая, короче говоря.
Кому-то я на любимую мозоль всем весом наступил, кого-то походя облагодетельствовал. Одно сказать можно – быстро не забудут! Как бы всё дальше не пошло, а прежней здесь жизнь уже не будет.
Тем временем церковный хор завел какую-то торжественную песню, и под её звуки мы с сероглазкой вступили на порог собора. Нечасто я бывал в подобных зданиях, а чтобы во время торжественной церемонии – так и вовсе. Красиво, блин! Горожане на радостях постарались и, глядя на Мирну, я был им искренне благодарен. Не так уж и много выпадало сероглазке радости в жизни и, вряд ли моя избранница мечтала о том, что её свадьба будет столь торжественной.
Мы подошли к положенному месту и остановились.
Вперед выступил Гройнен. Епископ сегодня был особенно величав и внушителен. Куда только делись его годы!
– Дети мои... – обвел он собор взглядом.
И наступила тишина. Здесь сейчас набилось народу столько, что часть из них аж на колоннах примостилась. И шум тут стоял изрядный – точно, как в базарный день. Но под взором епископа все они замолкли, будто он каждому лично прикрыл рот.
– У нас сегодня необычный день! Не в первый раз в этом соборе заключается брачный союз местного лорда и его избранницы. Это так. Но впервые церковь благословляет двух таких необычных людей! Сам ваш лорд – человек не из нашего мира. Он – Серый рыцарь! Законы и обычаи наши не властны над ним, и он стоит над ними. Так было всегда. Никто из нас не знает, откуда они приходят и, редко когда мы узнаем о том, кем они были в своей прежней жизни. Мы видели от них всякое. И добро... и другие поступки. Кто им судья? Тот, кто посылает Серых в наш мир? Церковь иногда находила общий язык с некоторыми из них, и вы все об этом знаете. Но чаще они шли своей дорогой. И вот, впервые за много лет, Серый рыцарь сам пришёл в храм. Не по чьей-то воле или принуждению, а по велению сердца. Вы, лучше меня знаете, что сделал ваш лорд для города... да и для всей страны.
– Да, знаем! – в едином порыве выдохнуло в ответ.
Гройнен поднял руку, успокаивая толпу.
– Его избранница... Никто из нас не помнит того случая, чтобы Серый рыцарь брал себе в жены нашу женщину. И сегодня – это произошло впервые. Многие из вас её знают. Простая девушка, избравшая целью своей жизни тяжкий труд целителя. Путь этот не усыпан розами, и судьба редко бывает благосклонна к ступившим на него. Должен признать – мы сами, церковь, не всегда должным образом ценим их труд. Точнее – ценили. Ибо так больше не будет!
Взволнованный гул прокатывается по толпе. Вот хитрый старикан! Такой сюрприз в тайне держал!
