«... Оно может быть поражено чужим оружием? Каким? Чужим – то есть, оружием не данного человека? Нет, ибо ранее написано – ничто, сделанное под этим солнцем, не причинит ему вреда. Описка? Ошибка? Не знаю...»
«... Граф дал мне ещё три дня сроку. Сегодня он выглядел плохо, сильно устает. Да, ноша, которую он на себя взвалил, не под силу многим. Но он проговорился! У него есть ещё какие-то союзники. И не только те, про которых я знаю. Есть ещё кто-то...»
«... Герцог! Но я знаю только одного герцога. Не может же быть, чтобы граф...»
«... Похоже, что в прошлый раз я не смог хорошо скрыть свои эмоции. Дарен что-то подозревает. Пора бежать! Но как?! Бросить тут всё, что уже успел достичь? Смогу ли я повторить опыты где-либо ещё?»
«... собираюсь. Деньги и записи опытов отправил с проезжими купцами. Их никто не заподозрит. Выжду пару дней и тоже уеду, уже пора...»
Откладываю книгу и вытираю тыльной стороною ладони слезящиеся глаза. Блин, ну и почерк у этого экспериментатора! За одно это прибить мало! И таким макаром полкниги исписать – изверг! Добро бы хоть толк с этого какой-то был... а так... Ну, ставил он эксперименты на людях и животных, так его за эту вивисекцию покарать уже нельзя. Разве что из могилы выкопать... так не до того сейчас.
Стоп...
Что-то щелкает у меня в голове. Почти буквально.
Из могилы...
Выкопать...
Нет, что-то ещё.
Вечная жизнь – понятно, это граф такого для себя хотел. Не то...
Вот!
– Милорд! – бросается ко мне старший патруля. – Вы живы!
– И здоров. Что случилось?
– Епископ разослал по городу всех людей. Вас ищут!
– Считайте, что вам повезло первому. Где все?
– В вашем доме. Ждут.
– Дождались уже... идемте.
Эрлих взволнованно потирает руки.
– Сын мой! Ну нельзя же так!
– А как можно?
– Ты должен понять старика – он слишком многое с тобой связал!
– Чтобы заподозрить меня в малодушии?
– Но... он такой же человек, как и все мы. Принять предложение полковника – что может быть естественнее? Ты не связан с этим миром и его страдания для тебя...
– Хватит, ваше преосвященство! Закончили этот разговор. Есть и другие вещи, которые требуют немедленного обсуждения.
– Хорошо, – согласно кивает епископ. Перестаёт ходить по комнате и грузно опускается в кресло. – Слушаю тебя.
– Кто такой герцог, ваше преосвященство?
А ларчик просто открывался...
Нет, ничего плохого я про местных феодалов-интриганов сказать не могу. В смысле – в плане работы головой. С этим-то у них полный ажур! Насколько я помню, у Стругацких предлагалось оценивать степень интриганства. В «рэбах» или «децирэбах». Не помню точно, но в нашей ситуации эти единицы были явно недостаточными. Разве что, с приставкой «мега»?
Герцог действительно присутствовал. Причем – как выяснилось, один-единственный! Во всяком случае, про других здесь уже лет сто не слышали. Не в том смысле, разумеется, что дед дожил до ста лет. Просто, в обозримом пространстве присутствовало только одно герцогство. И, как следствие, других носителей подобного титула больше не имелось. А самозванцев в упомянутом герцогстве не жаловали. Про демократию, презумпцию невиновности и объективный суд – там и слыхом не слыхивали. Оттого и процедура разборки с подобными самозванцами была предельно краткой. И высокоэффективной, несовместимой с деятельностью по продолжению рода. Да и самой жизнью тоже... Кол в заднепроходном отверстии этому как-то не способствует...
Так вот, означенная фигура, давно и упорно рыла яму под местного короля. За руку интригана не ловили, оттого поводов для объявления войны не было. Да и не факт, что она стала бы успешной. Войска у него были, причём в изрядном количестве. И опыт ведения войны присутствовал. Так что – орешек был крепкий. Помимо всего прочего, герцог имел договора со многими окрестными королевствами. Где-то – обычные торговые, а где-то – и более серьёзные. В общем, война была бы тяжелой и с непредсказуемым исходом.
По детальном рассмотрении ситуации, вырисовались несколько возможных вариантов развития событий.
Первый, так называемый «королевский». То есть – задуманный королем. Во всяком случае, у него были все основания так полагать...
В этом варианте горцы и орден, сцепившиеся в смертельной схватке с Серым и его войсками, становились добычей для королевских войск. Попутно получали по ушам церковники, да и ещё кое-кто, слишком уж шумный и недовольный. Но ведь следствием этого, помимо неизбежного ослабления королевских войск, явилось бы и резкое падение авторитета королевской (т.е. конкретного короля, а не королей вообще!) власти. Там что, совсем бараны собрались? Очевидных вещей просчитать не могут? Помимо этого, большая часть войск, занятая охраной перевалов и разборкой с объединенными войсками союзников, легко отрезалась от источников снабжения. Дальнейшее было делом времени. На голодный желудок много не навоюешь...
Кем отрезалась? Так на границе стояли герцогские полки. Конные и быстрые. Да, крепостей на перевалах они не возьмут. И не надо. Где, в данных крепостях найти продовольствие для большей части королевской армии? А в разорённом войною графстве – и подавно ничего нет.
Голод – не тетка. И не дядька – жрать не попросишь.
В этом свете перспективы успешного нахождения на троне нынешнего короля как-то не просматривалось.
Вариант «черных полковников» (названный так с моей легкой руки).
Те же яйца – вид сбоку.
Правда, здесь присутствовала некая интрига. Никто же не мог исключать того, что оскорбленный Серый мог лелеять в своей душе планы жуткой мести. И надо сказать, в этом его поддержали бы многие – и вполне искренне! Так что вероломный король имел все шансы резко окочуриться. А дальше... Кто первым встал – того и тапки! Иными словами, чьё войско успеет в столицу первым – тот и король. Ходу до столицы у герцогских полков – три дня. От моего графства – две недели. Ещё вопросы есть? И совершенно не факт, что король падёт от моей руки. Думаю, что этот вариант тоже был учтён. Главное – об этом о б ъ я в и т ь ! И все. Старый графский вариант. Только вот на троне уже другая фигура. Кстати говоря, мне отчего-то стало жалко Дарена. Надо думать, такой конец его в итоге и ожидал бы... Даже на троне не покрасовался бы, не дали.
Кстати, не исключено, что от имени герцога тут действуют и Молчащие. Нет, сами-то они убеждены в том, что это они тут всем и заправляют. Но за их спиной стоит наш интриган. Который и воспользуется плодами победы ордена.
«Горский» вариант. Здесь во весь рост вставала фигура Одноглазого. Считать, что это именно он устроил все данные хитросплетения – означало проявить к нему слишком уж чрезмерное уважение. Тактик он, разумеется, первостатейный. Тут и разговора никакого нет. Смущало только одно – чем он мог заинтересовать герцога? Тот, по имевшимся сведениям, был крепким мужиком и наркотою не грешил. Нет у Одноглазого рычагов, чтобы на него воздействовать. Нет, не катит, непроходной вариант. Его цель – свободный доступ в долины, налаженный наркотрафик. Бардак его тоже, в принципе, устраивал. И чем дольше, тем лучше. А я ему здесь категорически не уперся. Король... в принципе не сильно мешал. Так что и поводов рыть под него яму у Одноглазого не было.
«Молчаливый» вариант.
За всем стоит орден.
Заманчиво – но, неосуществимо. Зачем им сажать на престол герцога? Когда их цель – всеобщий хаос. Свергнуть слабого монарха, для того, чтобы посадить на него же сильного и жестокого? Оно ордену надо? Мало им со мною геморроя... нет, этот вертолет не полетит...
Да... картина вырисовывается... неприятная. И ни в одном варианте для нас всех в ней место не предусмотрено. Что так, что иначе – нас уже списали.
Ладно... это мы ещё поглядим... кто кого закопает...
На разгадку этих замыслов у нас ушло три дня. Церковники проявили прямо-таки бешеную активность. Откуда и каким путём они получили большинство сведений – бог весть! Но в сочетании с именем герцога Ламара, многое стало на свои места. Означенного герцога пасли давно и тщательно. Надо думать, причины имелись. Но хитрый и небесталанный мужик за руку ни разу пойман не был. Так... слухи, сплетни – ничего существенного. И почти двадцатитысячное конное войско. Тяжелая латная кавалерия. Плюс порядка десяти тысяч панцирной пехоты. Не всякий король такими силами располагал. Герцог периодически ввязывался во всевозможные заварушки с соседями, так что боевой опыт у его армии имелся. Просто так им по рылу не насовать – совалка обломается.
Подводя итого нашим изысканиям, собираемся на совет.
– Итак, товарищи... гм-м... что мы имеем?
Гройнен приподнимает голову.
