– Да, ради бога! На минутку всего и присел...
– Не волнуйтесь, любезный господин! Просто я уже привык тут сидеть. Старым костям немного надо, всего-то и радости – на солнышке погреться, когда погода позволяет. А сейчас – как раз такой денёк.
– Присаживайтесь. А я уж пойду себе...
– Нет-нет, оставайтесь! В кои-то веки кто-то присел ко мне на скамейку! Здесь нечасто ходят люди...
– Отчего же?
– У нас, любезный господин, нехорошее соседство.
– Это вы графский дом имеете в виду? Так он, вроде бы, неплохой человек?
– Ничего не могу сказать вам против, хотя он и... ну, вы меня понимаете?
– Серый, что ли?
– Ну да. А вот жена у него – просто ангел! Её тут все любят!
– Уж я-то думаю!
– Ну и от лорда никто из нас ничего плохого не видел. Пусть он и не из нашего мира, но нам с того не хуже. Нет, он, по-своему добрый человек. Хотя и Серый.
– Так в чем же тогда дело?
– Вот этот дом, любезный господин, – посох в руке старика указывает на ближайшее строение. – Это нехороший дом, около него никто не решается присесть или остановиться.
– Чем же он плох? Обычный дом.
– Хозяин у него был... как бы это вам сказать... словом, плохой человек.
– Он что – детей по ночам жарил? Суп из девственниц варил?
– Господь с вами, любезный господин! Такого ужаса, даже и я, отродясь, не слыхивал! Он был... чернокнижник!
– Колдун?
– Нет, такого тут быстро бы извели! Он писал черную книгу!
– Её кто-нибудь видел? Читал?
– Видели! И многие! А вот читать – господь уберег!
– И что же с ним стало?
– Однажды он просто не вышел из дома. Когда к нему вошли, то он лежал на спине, и лицо его было жутко перекошено! Будто бы он увидел... ну, сами понимаете, кого!
– Только лицо?
– А вы проницательный человек. Нет, пальцы рук тоже были сведены и скрючены. Вся одежда разорвана, будто бы он пытался сам её разодрать.
– Царапины на лице были?
– И на шее тоже.
Судорожное сокращение рук. Классическая картина отравления – бедняга испытывал приступы удушья и старался хоть как-то облегчить себе дыхание. Стрихнин? А он в этом мире есть? Хотя, что-то похожее, наверняка, присутствует.
– Книга?
– Её не нашли. Хотя, судя по всему, уж книгу-то искали не мы первые! В доме всё было перевернуто и разбросано.
– И что же было после?
– Ничего. Дом забили досками. Там больше никто не живёт.
– Как давно это случилось?
– Да уж... года три. Или больше? Не помню...
Оставив словоохотливого деда на скамейке, подхожу к дому. Совершенно обычный домик. Момент... Д в е трубы? Насколько я уже в курсе – это роскошь! За вторую трубу здесь платят особо – это как раз один из тех странных налогов, который и был отменен вместе с прочими несуразностями. Но хозяин-то прежний его платил! Стало быть – деньги были. А жил в маленьком домике... Нестыковка!
Обойдя дом, обнаруживаю дверь. Она, мало того, что забита досками, так ещё и опечатана. Печать, кстати говоря, вполне себе свежая, уж точно не трехлетней давности – сургуч столько не проживет. Особенно на улице, под открытым небом. Значит, в доме кто-то был... И недавно. Осмотрев входную дверь, качаю головой. Нет, скорее всего, просто печать обновили. А зачем? Чья у нас печать?
Хм...
Печать оказалась... графской. То есть – прежнего графа, мною упокоенного. Она у меня в замке на столе лежит. Это что же – граф Дарен самолично тут бывал? Да нет, вряд ли... Послал кого-нибудь, вот это – вернее. Однако же! Дарен знал про этот дом!
А я чем хуже?
Доски – долой!
Печать – да и хрен бы с ней!
Замок. Ключа нет... Впрочем – отчего же нет? Вот он – универсальный ключ, на боку висит.
Со скрипом отворилась покосившаяся дверь, и я вошел в узкую прихожую.
Обыск тут, говорите, был?
Ну-ну... назвать э т о обыском? В принципе, можно. Слон и мышь, тоже, в общем – млекопитающие. Вот только разница у них... как бы это сказать, слишком уж очевидная. Тут просто места живого не оставили – буквально все в клочья разнесли. А я ведь знаю, когда такое случается. Приходилось подобные вещи видеть. Когда очень нужно что-то отыскать – а оно и не отыскивается! Вот тут планка падает окончательно и начинается тупой разнос на части всего, что только можно сломать. Сколько человек здесь орудовало, сказать сложно. Да и не нужно, по большому-то счету. Три года прошло, где этих злодеев искать?
А что искали?
Прикинем.
Вот полка лежит – её только что не на части разломали. Отчего? Двойное дно нашли? Да, вот оно – присутствует. И порошок какой-то из него рассыпался. Не взяли, стало быть – не то. Однако же полочка относительно габаритная.
А вот поставец на боку лежит. Он целый. Не сломали, просто в сторону отбросили. Делаем вывод – искомую вещь в него не спрятать. Уже проще – знаем минимальные габаритные размеры разыскиваемой штуки. Значит, всякую мелочевку побоку.
Комнат в доме оказалось четыре. И здоровенный подвал внизу. Там-то и отыскалась вторая печка. Точнее – очаг. И весьма немаленький. Где-то я уже подобную штуку видел... А! «Дом премудрого цыпленка»! Иначе говоря, алхимическая печь. Ну, не совсем такая, как в нашей действительности, но очень похожая. Надо думать, мысли аналогичных специалистов, независимо от их местонахождения, идут похожими тропами.
И что ж выходит – здесь местный алхимик жил?
«... Он писал черную книгу...»
Алхимик?
Ну... в общем, мог, конечно и писать. Собственно говоря, отчего бы и нет? А мог – записывать. Результаты исследований и опытов, например. Со стороны глядя – разницы никакой. Надышался или напробовался каких-то своих зелий, да и отбросил копыта. Вполне естественная смерть для алхимика.
А зачем тогда такой тщательный обыск проводить? Что искали-то? И, судя по разгрому, который здесь учинили – не нашли. Иначе бы ушли тихо, следов таких не оставляя. Психология преступника – она во всех мирах одинакова. Если есть возможность уйти тихо – уйдёт. И попросту, от широты души, ничего ломать и крушить не будет. Лишний след – он и в Африке лишний. А голова – везде одна.
Не торопясь, прохожу по дому, нигде особенно не задерживаясь. Нет тут явных тайников, это уж я различать ещё в своём мире научился. Стены в доме не шибко толстые, сделать в них тайник, разумеется, можно. Для ложки. Или для свитка бумаги – не более. А искомая вещь больших габаритов.
Так что же – здесь ничего нет?
А вот поставлю-ка я себя на место алхимика... куда, а главное – как, стану в этом случае, прятать дорогую для меня вещь, так, чтобы надежно и быстро?
Есть ли здесь такое место?
Разумеется, пригодное место отыскалось. И вполне естественно, что было оно пустым. Не дурак прежний хозяин был... не дурак. Но это ему не помогло...
Ещё раз. Поставим себя на место алхимика.
Вот я сижу, допустим, что пишу... В дверь стучат. Если я сейчас пойду куда-то, чтобы спрятать что-то (что?), это будет слышно – шаги выдадут. Резонный вопрос – стучат в дверь, отчего же ты ещё куда-то потопал? Там и будут искать.
Стало быть, естественный и объяснимый путь только один – к двери. Здесь тайник.
Так оно и оказалось. Не став особо мудрствовать, я просто разрубил клинком массивное бревно порога. Их тут, по непонятной причине, было три. Собственно притолока, её нижняя часть. И два солидных бревна уложенных по обе стороны от неё. Снаружи и внутри. Внешнее никаких сюрпризов не явило.
А вот во внутреннем оказался тайник – выдолбленная сердцевина. По-видимому, бревно как-то хитро поворачивалось, и в образовавшуюся щель можно было что-то убрать.
В данном случае это была книга. Черная, как и ожидалось. В черном кожаном переплете.
«...В который раз я пробую это сочетание! Не то! И всё вроде бы по правилам – но ничего не получается! Неужели Магдерт ошибался? Значит ли это, что я иду по неверному пути?»
«... Опять те же симптомы. Коза выздоравливает быстрее, но может быть, все дело в том, что её организм более приспособлен для таких экспериментов?»
«... Человек оказался более стойким, он выдержал на день больше...»
«... Организм человека не может достичь нужных пропорций. Что-то надо менять. Но как? Надо будет испытать мои новые рецепты...»
«...Снова приходил граф Дарен. Шумел и кричал, его не устраивают мои результаты. Но что я могу сделать, если даже великие мастера не продвинулись тут дальше меня?»
«... Посыльный графа принес какие-то записи. Дарен думает, что это может мне помочь в изысканиях. Начал читать и бросил. Какое-то Каменное сердце – при чем оно здесь? О вечной жизни здесь нет ни слова – есть только вечное заточение. Он совсем глуп, чтобы полагать, что это одно и то же?»
«... Снова пробую различные сочетания. Человек слишком слаб, чтобы выдержать такие дозы! А меньшие не смогут произвести нужных изменений. Тупик?»
