– А что тут рассказывать? – пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. – Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом...
На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.
– Что потом? – насторожился Ланиг.
– Мы императора умирающего нашли... Он у меня на руках умер.
– У тебя?! – побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, мгновенно понявший, что это означает. – Что ж, здравствуй, твое величество...
– Ты понял? – горько усмехнулся Санти. – Да, ты понял.
– Почему без маски?
– А то бы ты меня по голосу не узнал! – скривился император. – Или по движениям.
– Значит, все‑таки ты... – закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из‑за угла, глядя на скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. – Причина?
– Больше никого рядом не оказалось, – устало объяснил рыжий. – Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передавать власть Тьме – слишком непредсказуема.
– Кажется? – удивился Ланиг. – Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.
– Не только прежнего, – с кислым видом возразил Санти. – Вообще всех императоров, кроме Элиана. Только как мне во всем этом разобраться, а? Я с ума схожу! Не понимаю, где мои воспоминания, где Марана, а где вообще какого‑то Оронта, жившего семьсот лет назад!
– Да, тебе не позавидуешь... – сочувственно покивал Ланиг. – Не знаю даже что и посоветовать.
– Ничего тут не сделаешь! – недовольно буркнул император. – Время нужно. Маран вон после коронации три месяца в себя приходил. Он мог себе это позволить, а я не могу! Знаю, что творится. Потому и пришел.
– А где остальные ребята? – спросил опомнившийся Кертал, все еще недоверчиво покачивая головой.
– В Замке Призраков, приходят в себя после превращения в эльдаров.
– Ты их эльдарами сделал?! – ахнул Ланиг.
– Они сами так решили, – вздохнул Санти, доставая из воздуха кружку с элем. – Будете?
– Давай, – переглянулись старые мастера, сразу вспомнив обычные фокусы Марана. Смотри‑ка, и рыжий туда же. – Обоим.
Император поставил на стол еще две кружки.
– Светлая память! – поднял он свою, вставая. Кертал с Ланигом присоединились, тоже встав помянуть Марана. Великий император был и редкостный человек.
– Похороны надо организовать... – некоторое время помолчав, сказал рыжий. – Тело я доставил, оно внизу. Не беспокойся, там я лица никому не показывал, не идиот.
– Сделаем, – кивнул Ланиг, записав что‑то в тетрадь, лежавшую перед ним.
Он долго изучающе смотрел на человека, от которого с этого момента зависело в Элиане все. Кто бы подумал год назад, что наглый мальчишка‑скоморох, доставший жителей Тарсидара до глубины души, станет императором? Да нет, такого самый большой фантазер предположить не мог. Справится ли Санти с адской ношей? Восемнадцать лет ведь всего! Да, память и опыт прежних императоров с ним, но поможет ли это? Личность правителя тоже играет огромную роль. Глава тайной стражи сомневался, слишком безответственным был рыжий наглец, слишком увлекающимся. Да что там, просто слишком молодым!
– Докладывай, что у нас делается на данный момент, – буркнул император, садясь. – Да, ту информацию, что я тебе передал, ты провел через свою тарсидарскую канцелярию?
– Ты?! – изумился Ланиг.
– Тьфу, паскудство! – с досадой стукнул себя по лбу Санти. – Маран, то есть. Говорю же, не понимаю пока где мои воспоминания, а где чужие. Но это сути дела не меняет. Та схема сработает даже сейчас, несмотря на восстание.
– Передал, – ответил старик. – Потом ликвидировал карвенскую сеть до последнего человека, сделав так, чтобы последним стало известие о получении ценной информации и сама эта информация. Еще через день прошел панический вопль о провале – и все.
– Хорошо... – удовлетворенно покивал император, накручивая на палец свои рыжие волосы. – Очень хорошо. Как думаешь, сожрали?
– А то! – хитро ухмыльнулся Ланиг. – Мы тут не лыком шиты. Святоши уже начали передислокацию войск на Манхене.
– Ясно. Теперь доложи, что в империи.
– Юг, включая столичный и тарсидарский округи, в наших руках, – ответил вместо друга Кертал, продолжая с недоумением разглядывать рыжего бездельника, которого не раз лупил палкой в свое время. И это император? Единый Создатель, спаси и помилуй! – Кевиандар с Гардаром тоже удалось отстоять ценой немалых потерь. Зато центр страны в руках заговорщиков. Север полностью отрезан, бои там продолжаются. Через башни связи северяне постоянно просят помощи, они держатся из последних сил, а что мы можем сделать? Я отправил десяток полков морским путем, но когда еще они доберутся?
– Ничего, – злорадно оскалился Санти, – мы с ребятами, в отличие от Марана с его эльдарами, способны перебросить через порталы и целую армию, если понадобится. Носителями первозданных сил мы остались, да и от Радужного Дракона немало получили.
– Армию?! – взметнулись вверх брови Ланига, он снова переглянулся с Керталом. – Ты меня сильно порадовал, твое величество.
– Еще толком не разобрался, что могу, а чего нет, – тоскливо вздохнул император. – Но это точно могу, выяснил уже. Передай северянам, что завтра помощь будет. Пусть держатся! Раньше не выйдет, ребята только к утру прибудут. Да и девчонки.
– Они с вами?
– Где же им еще быть? Недавно пристали, как банный лист, делай и их эльдарами. Согласился сдуру, тем более я не в себе тогда был, да и пьян изрядно. Наутро за голову схватился, а поздно. Кстати, извините уж, но заклятие молчания на вас двоих я наложу, верю вам, но все равно наложу. Вы бы нас по‑любому узнали, потому и не стал ничего скрывать, а вот другим знать не следует.
– О чем речь, – пожал плечами Кертал. – Считаешь нужным – накладывай. Но вот за то, что колдовал спьяну, драть тебя надо!
– Надо... – грустно согласился Санти. – Сам потом едва не чокнулся. Больше не буду, одного урока хватило с головой. Нет, ну как же это? Я – и вдруг император?! До сих пор поверить не могу, а деваться некуда.
– Да, от этого долга никуда не денешься... – согласно покивал Ланиг. – Рад, что хоть что‑то прояснилось. Страну спасать нам, больше некому.
– Это так... – уныло отозвался император. – Эльдары еще нужны, как воздух нужны, у меня их всего двенадцать, капля в море.
– Двенадцать? – переспросил Кертал. – А кто двенадцатый‑то?
– Один из старых чудом в живых остался. Я, когда в Замок Призраков после смерти Марана впервые переместился, вдруг зов услышал. Кто‑то меня звал, отчаянно звал. Сам не понимая, что делаю, потянулся навстречу, и на полу передо мной появился умирающий человек. Он подсказал, как его вылечить. Счастье, что он выжил, без его опыта не знаю, как ребята справились бы.
– Хоть один опытный человек в вашей беспутной компании! – облегченно улыбнулся Ланиг. – И то благо.
– Есть еще одна вещь, о которой я хочу тебя попросить.
– Какая? – заинтересовано приподнял бровь глава тайной стражи.
– Мы привели с собой из Нартагаля парня, – продолжил император. – Помнишь? Эхе кё Сите, второй наследник престола королевства. Где он?
– В Тарсидаре, – с недоумением пожал плечами Ланиг. – В казармах. А что?
– Прошу срочно взяться за его дрессировку. И дрессировать так же, как нас в свое время. Я планирую выучить его на горного мастера и возвести на престол – с Нартагалем все равно придется что‑то делать, и свой король нам никак не помешает. Помимо того, парню пригодится опыт тайного, дай ему несколько уроков.
– Сделаем, твое величество. План хорош, ничего не скажу. Могу его вообще в ученики взять, давненько у меня учеников не было.
– Отлично, так и сделай, – резко кивнул император.
– Телепортистов у нас мало осталось, – вздохнул Ланиг.
– Будут. Вскоре будут. Пока придется обходиться теми, что есть. Еще неделю‑другую.
– А...
– Не сейчас, поговорить еще успеем, – оборвал старика скоморох. – Извини. Скажи лучше, что стоит сделать в первую очередь.
– Покажись везде, где только сможешь, – посоветовал глава тайной стражи. – Попугай народ, чтобы знали – хозяин пришел! Да и люди сразу успокоятся, а то слухи пошли, что императора на самом деле нет. Кое‑кто вообще вопит, что империи конец. Только паники нам недоставало в придачу к прочим радостям.
– Покажусь, – зловеще усмехнулся Санти. – Да, канцлера сегодня же в отставку! Ничтожество полное, ни на что не годен. Вызови‑ка мне, дружище, главу торговой гильдии. В кабинет канцлера. Срочно!
Это было сказано настолько по‑марановски, что Ланиг нервно вздрогнул, подхватился с кресла и поклонился. Когда император говорит таким тоном, следует подчиняться сразу и без пререканий. Несмотря на то, что это другой император. Он, видимо, достаточно унаследовал от прежнего. А раз так, то неважно, кем там он был до коронации. Теперь Сантиар – владыка Элиана. Страна пойдет туда, куда он посчитает нужным ее повести. Старик очень надеялся, что это не будет дорога в пропасть.
