– Вы в этом уверены? – спросил Хантер. – И где гарантия, что, уничтожив башню, мы уничтожим чужих?
– Какие гарантии могут быть в сумасшедшем доме? – вопросом на вопрос ответила разведчица. – Но то, что мы предлагаем, – самая лучшая ставка.
– Да, – наконец согласился капитан. – Думаю, вы правы.
Он снова связался с бортовыми компьютерами, выдал полетное задание и включил двигатели на катере.
– Группа, корабль идет к нам. Если мы хотим уничтожить башню, давайте пошевеливаться. Де Шанс, вы уверены, что Устройство где-то в башне?
– Капитан, машина не в башне, – ответила экстрасенс. – Башня и есть эта машина. Вся целиком.
Она шагнула в рваное отверстие, держа перед собой фонарь. Хантер обменялся взглядами с остальными и пошел вслед за ней. На некотором удалении чужие в ночи жрали друг друга. Группа их больше не интересовала. Группой занималась теперь сама башня.
Внутри медной башни оказались громоздкие формы из металла, стекла и хрусталя, в которых человеческий взгляд не находил никакого смысла. Размеры менялись в зависимости от того, под каким углом смотреть. Двигались непонятные механизмы, другие казались здесь вовсе случайными, и над всем висел непрестанный низкий гул, словно Устройство говорило само с собой. Хантер поглядел вверх и увидел нависшее над ним Устройство: громадное, циклопическое и нечеловечески изощренное. Кто – или что – спрятал здесь Великое Устройство, мыслил другими масштабами, нежели люди.
– Вот оно, – спокойно произнесла де Шанс – Это машина, которая освободила чужих от постоянной формы. Здесь они и обрели свое проклятие.
– И она еще работает, спустя бог знает сколько веков, – заметила разведчица.
– Она долго спала, – ответила экстрасенс. – А теперь проснулась. И знает, что мы здесь.
Хантер яростно тер лоб. Как только они вошли в башню, у него ужасно заболела голова. Капитана охватывал жар, он потел, и неприятно тряслись пальцы.
– Капитан, с вами все в порядке? – тихо спросила Кристел.
– Все отлично, – немедленно реагировал Хантер. – Просто сказывается долгий день.
– Нет, – возразила де Шанс – Это Устройство. Именно сейчас оно начинает работать над нами. Оно действует на любое живое существо, которое слишком долго задержалось вблизи него. И чем ближе, тем сильнее воздействие.
– Алло, секунду, – сказал Корби. – Вы говорите, что мы должны превратиться в таких же тварей, как чужие? Прекрасно. Больше ничего и не нужно. Я выхожу из игры.
– Если вы выйдете в одиночку, чужие вас раздерут на куски, – сообщила де Шанс. – Но сюда за нами они не войдут. Их не пустит Устройство. Башня пока еще не повлияла. Ей нужно время…
Экстрасенс подняла левую руку и стала ее изучать. Пальцы срастались в единую мясистую лапу.
– Конечно, некоторые больше подвержены.
Хантер смотрел на нее в упор, потрясенный тем, как она изменилась. Де Шанс заметно потеряла в весе, кости торчали, будто у скелета. Экстрасенс нетвердо стояла на ногах, и весь ее облик казался… каким-то другим. Не таким, как прежде. Космодесантники этого не видели, потому что перемены происходили медленно и понемногу, но для Хантера сейчас преображение де Шанс стало до отвращения ясным.
– Сколько вы еще здесь продержитесь? – осторожно спросил капитан. – Прежде чем изменения станут… опасными.
– Не знаю. Из-за экстрасенсорных способностей я уязвимей остальных. Но экстрасенсорика нужна, чтобы определить, где у Устройства слабые точки. Если они вообще есть. Великое Устройство уже много столетий существует без всякого обслуживания. Значит, в нем заложены системы самосохранения. И я даже не уверена, что своим убогим оружием мы можем его убить. Но мы должны использовать этот шанс – Она огляделась. – Тут где-то должен быть пандус, который ведет в сердце Устройства. Я думаю, самое лучшее, что мы можем сделать, это заложить оставшуюся взрывчатку в середине башни. Или настолько близко, насколько сможем. А потом бежать на катер, прежде чем все здесь взлетит на воздух.
Хантер кивнул, не теряя хладнокровия:
– Хорошо, экстрасенс. Тогда идите первой. Разведчица, а вы – сразу за ней. Стреляйте во все непонятное. Я с космодесантниками прикрываю тыл. Включить щиты; дисраптеры и мечи в готовности к бою. Группа, вперед.
Де Шанс уверенно двинулась в заповедные заросли чужих форм, потом шагнула на ставший привычным пандус – здесь он вел к сердцу машины. Группа последовала за экстрасенсом. Они устало, с трудом поднимались. Непонятные образы появлялись и исчезали вокруг, и Хантер начал чувствовать себя букашкой, заблудившейся в чреве механизма, постичь который человеку не дано. Для Великого Устройства тут все имело смысл и значение, но капитан их принять не мог. Загорались огни, доносились звуки, резко падала и поднималась температура, и ни в чем нельзя было уловить даже проблеска разумного.
Пандус вился между слоями блестящего хрусталя, воздух трещал от разрядов статического электричества. У Хантера все сильней болела голова, усиливалась тяжесть в животе. Конечно, отчасти это объяснялось перенапряжением, но капитан все думал, насколько его состояние обусловлено влиянием машины и сколько еще осталось времени, прежде чем тело у него начнет меняться – так же, как у де Шанс.
Откуда-то свесились металлические щупальца, извивающиеся, словно змеи. В неверном свете они казались бесконечно уходящими вверх, а снизу завершались жадными когтистыми руками. Группа успела включить силовые щиты, и когти бритвенной остроты ударили в сияющие энергетические поля. Из мрака потянулись новые щупальца, они высовывались и прятались со сверхчеловеческой скоростью. Хантер попытался срубить одно, и рукоять меча отвратительно завибрировала в руке, когда клинок отскочил от щупальца, не оставив на нем и царапины. Космодесантники разрядили в мечущуюся гадость дисраптеры, но щупальца двигались слишком стремительно даже для тренированных бойцов. Разведчица срезала одно краем силового щита, но остальные щупальца стали аккуратно избегать его. Видимо, они быстро учились. Брызнула кровь: когти искали цель, невзирая на энергетический заслон.
Де Шанс вдруг упала на колено, укрывая шитом голову и зажмурив глаза. Хантер немедленно шагнул вперед, чтобы ее оберечь, но, насколько он видел, экстрасенс была не ранена. Вытянувшееся лицо исказила попытка сосредоточиться, и в этот миг капитану показалось, что женщина неуловимо утратила человеческий облик – словно на месте экстрасенса появилась плохая копия. Де Шанс открыла глаза, и у Хантера на загривке волосы встали дыбом. Кроваво-красные зрачки вытянулись и расщепились надвое.
– Капитан, на три часа! Стреляйте на три часа! Вы остановите защитные системы!
Секунду Хантер колебался, потом слепо выстрелил в указанном направлении. Где-то наверху раздался взрыв, пандус под ногами пошатнулся. Щупальца исчезли в переплетении машин. Группа медленно опустила щиты. Капитан посмотрел на экстрасенса и напрягся, чтобы не отвести взгляд от ее ненормальных глаз.
– Отлично, де Шанс. Еще есть какие-нибудь ловушки?
– Пока нет, капитан. Но нужно двигаться быстрее. Воздействие башни усиливается. Я чувствую, как оно нарастает. Скоро вы все начнете меняться. Как я.
Голос у экстрасенса охрип и высох, перешел почти в рычание. Одна рука стала явно длинней другой. Де Шанс улыбнулась Хантеру, показав заострившиеся зубы:
– Капитан, осталось немного. Я определила уязвимую точку, где мы заложим взрывчатку.
Она пошла дальше по пандусу. Ритмика движений де Шанс уже утратила все человеческое. У Хантера пересохло во рту, на лице выступил пот. Капитан гадал, во что превращается экстрасенс и не видит ли он в де Шанс собственное будущее. Сможет он жить таким? Захочет ли? Капитан с трудом сглотнул и заставил себя сосредоточиться на конкретной задаче. Сейчас нужно только заложить взрывчатку и убраться из города, прежде чем она сработает. Обо всем остальном можно думать потом. Если будет «потом».
Группа попала в помещение, где отовсюду свисали грозди переплетенных проводов, похожие на клубки червей. В воздухе проскакивали электрические разряды. Из скопища проводов на них уставился хрустальный камень – он медленно поворачивался за людьми, как внимательное око.
– Здесь, – сказала де Шанс. – Я думаю, это что-то вроде реле. Если его взорвать, умрет вся башня. Если нам это удастся.
– Удастся? – с отвращением пробормотал Корби. – Я не знаю удачи с тех пор, как мы приземлились на этой вонючей планете.
Группа сгрудилась вокруг хрустального ока, опорожнила вещмешки, и посередине выросла куча гранат и неконтактных мин. Она оказалась удручающе маленькой, особенно в сравнении с гигантскими размерами башни. Кристел разместила взрывчатку так, чтобы нанести максимальный ущерб, потом проверила таймеры. И мрачно посмотрела на Хантера:
– Капитан, действительно, похоже, все не так просто.
