– Удастся? – с отвращением пробормотал Корби. – Я не знаю удачи с тех пор, как мы приземлились на этой вонючей планете.
Группа сгрудилась вокруг хрустального ока, опорожнила вещмешки, и посередине выросла куча гранат и неконтактных мин. Она оказалась удручающе маленькой, особенно в сравнении с гигантскими размерами башни. Кристел разместила взрывчатку так, чтобы нанести максимальный ущерб, потом проверила таймеры. И мрачно посмотрела на Хантера:
– Капитан, действительно, похоже, все не так просто.
– Великолепно, – прокомментировал Корби. – Опять трудности. Как раз этого нам не хватало.
– Замолчите, Корби, – сказал Хантер. – Разведчица, в чем дело?
– Капитан, дело в неконтактных минах. Таймеры выставляются только на тридцать минут, не больше, а за полчаса мы никак не уйдем на безопасное расстояние.
Хантер насупился:
– Безопасное расстояние. Это какое?
– Не знаю, капитан. Но тридцати минут нам едва хватит выйти из башни.
Хантер посмотрел на экстрасенса. Ее передернуло мгновенным пластичным движением, которое капитану очень не понравилось.
– Капитан, я ничего не могу добавить. Великое Устройство так или иначе влияет на все живое на этой планете. И мне не дано знать, что произойдет, когда мы разрушим Устройство.
– Скоро прибудет катер, – спокойно вмешался Линдхольм. – Корабль заберет нас из города в несколько минут.
– Хватит себя обманывать, – сказал Хантер. – Нужен хоть какой-то запас времени, мы можем напороться на защитные системы, пока будем спускаться из башни. Нет, у нашей задачи – одно решение. Кто-то должен остаться и включить таймеры, пока другие уходят.
Корби вполне недвусмысленно покачал головой:
– Да нет, конечно. Я добровольцем никогда не вызывался и сейчас начинать не собираюсь. Верно, Свен?
– Верно, – согласился Линдхольм. – Я никогда не верил в камикадзе. Должен быть другой выход.
– Другого нет, – холодно констатировала экстрасенс.
– Я не вызываю добровольцев, – продолжил капитан, тщательно следя, чтобы голос оставался спокойным и ровным. – Остаюсь я. Это моя группа и мои дела.
– Нет, капитан, – возразила де Шанс. – Останусь я.
– Я капитан, – повторил Хантер. – И второй раз доверие не обману.
– Вполне благородно, – скрипучим голосом подтвердила экстрасенс. – Но непрактично. Капитан, посмотрите на меня. Посмотрите на меня!
Она подняла правую руку. Рука превратилась в костлявую лапу. Кожу покрыла густая шерсть. Там, где руке положено быть прямой, она изогнулась. А лицо экстрасенса стало карикатурой на человеческое. И де Шанс глядела на Хантера нечеловеческими глазами.
– Капитан, изменения зашли слишком далеко. Вы полагаете, я захочу жить в таком виде? И это только то, что явно. Я меняюсь и внутренне. И изменения необратимы. Мои экстрасенсорные способности сделали меня очень уязвимой перед воздействием башни. Уходите, капитан. Забирайте группу и уходите к чертовой матери. Я включу таймеры через час. Времени вам хватит.
Хантер кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Потом снова откашлялся.
– Меган, я все расскажу колонистам. Обещаю. – Он повернулся к Кристел: – Разведчица, ведите группу вниз по пандусу.
Группа быстро и спокойно попрощалась с экстрасенсом и ушла. Де Шанс осторожно опустилась на пандус и в свете походного фонаря осмотрелась. Экстрасенс долго слушала, как затихают шаги группы, но они довольно скоро растаяли в рокоте Великого Устройства. Де Шанс очень устала. Она просто наблюдала сверкающие в воздухе электрические разряды и бормотание чужой техники, похожее на невысказанные мысли.
А разведчица, согласно приказу, вела группу вниз. На них никто не нападал, никак не проявлялись и защитные системы. Группа подошла к пролому в основании башни, Хантер поднял руку, останавливая движение, пока разглядывал местность. Он осторожно смотрел в ночь, и в животе у капитана опять стало нехорошо. Насколько хватало глаз, вокруг медной башни плескалось море чудовищ. Создания размером от десяти футов до многих десятков ярдов уже давно терпеливо поджидали людей, выстроившись несчетными рядами. Твари не шевелились и молчали. Великое Устройство призвало их, они пришли, влекомые и управляемые неслышным голосом. Хантер снова нырнул в башню:
– Команда, у нас новые трудности.
– Как, снова? – спросил Корби. – И что же это теперь?
– Посмотрите наружу, по очереди, – приказал капитан и дождался, пока все выполнят приказ. Даже разведчица стала непривычно безрадостной.
– Пока чужие спокойны, – вслух заключил Хантер. – Но когда мы выйдем из башни, они взбесятся.
– А чего они ждут? – поинтересовался Линдхольм. – Они даже не жрут друг друга.
– Видимо, усиливается воздействие башни, – предположила Кристел. – Капитан, нужно было сказать экстрасенсу, что нам потребуется больше времени. Пока мы не придумаем, как вырваться из этой каши, мы в западне.
– Выход есть, – сообщил капитан. – Но время нужно рассчитать до секунды. Скоро прибудет катер. Здесь как раз достаточно места для посадки. Я открою шлюз дистанционным управлением, а потом нам предстоит бросок, чтобы погрузиться.
– Чужие очень быстро очнутся, – заметил Корби. – А если кто-то из нас споткнется и упадет?
– Лучше не надо, – сказал Хантер.
– Ненавижу эту планету, – повторился Корби. – Честное слово, ненавижу.
– Все равно будут трудности, – опять заявил о себе Линдхольм. – Теоретически места для посадки катера здесь хватает. А на практике на дистанционном управлении его тут посадить очень сложно. Скорее мы его разобьем. Нужна площадка побольше.
– Значит, расчистим, – откликнулась Кристел. Она с улыбкой вытащила меч из ножен.
– Нет, – возразил Хантер, быстро просчитывая варианты. – Чужих слишком много. Если мы вступим в бой, то утонем в этой массе. Есть другое решение. Примерно в полумиле отсюда – открытая площадь. Там сколько угодно места, чтобы приземлился катер. Я направлю его туда по дистанционному управлению, а нам потом придется пойти на прорыв. Если мы будем достаточно расторопны и осторожны, все получится.
– Может, я что-то неправильно понял, – уточнил Корби. – Пока мы не попадем в катер, нам придется прорубить полмили в толпе чужих?
– Точно, – подтвердила разведчица. – И помните, что у экстрасенса время пошло. Если мы будем здесь торчать, о продолжении можно не думать.
– Ненавижу эту планету, – меланхолично сказал Корби.
– Не все так плохо, – объявил капитан. – Справа, между двумя зданиями, – узкая аллея. Если мы нанесем чужим достаточно мощный первый удар, то прорвемся на нее. Там они смогут преследовать нас не больше чем по двое. А мы выскочим через аллею прямо на площадь, к катеру. Ну и хватит болтовни. Действуем, пока еще не все сошли с ума от страха.
В самом сердце Великого Устройства одиноко и молчаливо сидело тихое отчаявшееся создание, некогда бывшее Меган де Шанс. Устройство забавлялось ею. Одна рука у экстрасенса начала разлагаться и гнить. Кости другой сделались мягкими и гибкими. Но чувствительность в пальцах пока не исчезла. Де Шанс надеялась, что ее хватит, чтобы включить таймеры. Она посмотрела на часы, вросшие в то, что прежде было запястьем. Ей стало трудно сосредоточиться. Она еще рассчитывала продержаться и дать группе обещанное время, но постепенно теряла надежду сохранить силы на такой срок.
Теперь, в непосредственной близости от Устройства, изменения в де Шанс происходили все быстрее и быстрее. И сейчас экстрасенс уже не знала, какие перемены вызваны Устройством, а какие – ее собственным подсознанием. Фактура кожи стала, по меньшей мере, десяти разных видов. Кости утратили постоянную форму. Де Шанс чувствовала, как у нее внутри появляются непонятные органы. Она уже не знала, зачем тут сидит. Стало трудно думать. Мысли туманились и расплывались, к ним примешивались чужие краски. Де Шанс попыталась произнести вслух свое имя, но сумела лишь издать несколько звуков, причем не все они были человеческими. Больше ждать было нельзя. Если она просидит еще, то потом не вспомнит, что намеревалась сделать. Блеснула мимолетная надежда: группа должна уже уйти достаточно далеко. Де Шанс потянулась к таймеру на первой мине. И не смогла его включить. Пальцы правой руки стали для такой работы слишком толстыми и неуклюжими. Де Шанс не могла привести ими мину в действие. Экстрасенс посмотрела на левую руку. Та являла собой бесформенную мясистую лапу. Значит, взрывчатка теперь мертва. Бессильна и бесполезна. Существо, некогда бывшее Меган де Шанс, подняло обезображенную голову и мучительно завыло. Ничего человеческого в голосе не осталось.
Хантер выскочил из медной башни и побежал к узкой аллее. На ходу капитан поднял дисраптер, и испепеляющий энергетический луч разметал тварь, громоздившуюся у него на пути. Луч прошил еще три чужие формы и увяз в четвертой. Ощутив запах крови, чужие завыли и зарычали и через несколько секунд уже рвали друг друга на части: жажда убивать пересилила в них воздействие башни.
