– Далеко ли это будущее? – спросил он Скади.
– Оно уже началось, просто мы еще не воспринимаем его. Через полвека волки доберутся до главных колоний, ближайших к Первой Системе. Через век от человечества останутся лишь разрозненные группы, слишком напуганные, чтобы путешествовать или сообщаться друг с другом.
– А сочленители?
– Мы столь же уязвимы, как и прочее человечество. Нас будут преследовать и уничтожать. Материнское Гнездо не уцелеет. Гнезда во многих других системах тоже погибнут. И тогда выжившие сочленители пошлют в прошлое сигнал.
Клавэйн немного поразмыслил над услышанным и сдержанно кивнул, решив пока не высказывать сомнений.
– Как им это удалось?
– Эксперименты Галианы, «Пролог», – ответила голова. – Она исследовала слияния человеческого разума с чистыми квантовыми состояниями. Квантовая суперпозиция соединяет, в определенном смысле, не только существующие квантовые объекты, но и те, которые лишь могли бы существовать или возникнут в будущем. Галиана намеревалась лишь оценить возможность распараллеливания сознания, но открыла окно в будущее. Однако канал связи оказался далеко не идеальным, лишь слабое эхо достигло Марса. Притом каждое переданное послание увеличивало зашумленность. Канал имеет ограниченную пропускную способность. Потому «Пролог» – бесценный ресурс, такой можно использовать лишь при крайней надобности, когда речь идет о жизни и смерти.
Перед Клавэйном словно разверзлась бездна. Он представил, что́ стоит за словами Скади, и изумленно спросил:
– Значит, наша история уже изменилась?
– Галиана узнала благодаря «Прологу», как сделать первый сочленительский двигатель. Узнала, как получать энергию с помощью микроскопических квантовых «кротовых нор». В сердцевине главного двигателя наших звездолетов начинается такая «кротовая нора», чей другой конец – в прошлом, в пятнадцати миллиардах лет назад, сосет энергию Большого взрыва, раскаленного шара кварк-глюонной плазмы. Эта же технология применима к производству апокалиптического оружия.
– «Адские» пушки…
– В нашей оригинальной истории мы не имели таких преимуществ. Путешествовать к звездам мы научились только через столетие после первого вылета Сандры Вой. Наши корабли оставались ненадежными, хрупкими, разогнаться могли лишь до одной пятой скорости света. Поэтому распространялось человечество гораздо медленней, за четыре века заселило полдюжины систем. Но и этого хватило, чтобы привлечь волков. Зачистка была жестокой и эффективной. Известная тебе версия человеческой истории – уже попытка улучшить наше положение. Нам дано оружие для противодействия угрозе.
– Теперь понимаю, почему «адские» пушки нельзя воспроизвести, – отметил Клавэйн. – Только Галиане показали, как их сделать, а она уничтожила данные.
– Пушки – подарок из будущего, – гордо сказала Скади. – От тех, кем мы станем.
– А что сейчас, в нашей мировой линии?
– В той линии, где мы научились строить двигатели, волки все равно истребили нас. Оказалось, двигатель легко обнаружить даже на расстоянии многих световых лет.
– И потому будущие мы попробовали снова.
– Да. Но решили коснуться недалекого прошлого, вмешаться в историю сочленителей гораздо позже. И первым они передали запрещение строить двигатели. Потому мы и прекратили их делать век назад. Затем нам передали сведения, позволившие изготовить «тихие», малозаметные двигатели того типа, какой установлен на «Паслене». Демархисты посчитали, что мы его построили ради тактического преимущества. А по сути, этот субсветовик – наше первое оружие против волков. Позднее мы получили сведения о методах подавления инерции. Отправляясь в Город Бездны, я еще не знала, что должна проникнуть в Замок Воронов и добыть элементы инопланетной технологии, позволяющие собрать противоинерционную машину.
– И что теперь?
– Нам дали новый шанс. – Скади улыбнулась. – Бегство – единственная возможность спастись. Сочленители должны покинуть обжитое человечеством пространство до массового прибытия волков.
– То бишь удрать?
– Я понимаю, удирать – не в твоем стиле. Но иногда это единственный выход. Позднее, возможно, мы и решим вернуться, и даже бросим вызов волкам. Другие разумные расы не смогли им противодействовать. Но мы, полагаю, особый случай. Сочленители уже осмелились изменить свое прошлое.
– Почему ты думаешь, что другие бедолаги не пытались изменить свое прошлое?
– Клавэйн, нам следует убираться отсюда. Немедленно! – предупредил Скорпион.
– Скади, ты показала достаточно, – произнес старик. – Я допускаю, что ты веришь в свою правоту.
– И по-прежнему считаешь меня марионеткой неких таинственных сил?
– Скади, этого я в точности не знаю. И пока вполне допускаю такую возможность.
– Я служу лишь Материнскому Гнезду!
– Это прекрасно, – кивнул Клавэйн, чувствуя, что она убеждена в правильности своих действий, в том, что поступает во благо сочленителей. Никакие слова Скади не разубедят. – Отдай мне Фелку, и я покину корабль.
– А потом ты уничтожишь меня?
Он подумал, что вряд ли Скади уже узнала о размещенных микроминах.
– А что случится, если я оставлю «Паслен» дрейфовать? Ты сможешь починиться?
– Мне и не нужно. Нас догоняет экспедиционная эскадра. Она – твой настоящий враг. Ее корабли вооружены намного лучше «Паслена», а быстротой и скрытностью не уступают ему.
– Но это еще не значит, что мне невыгодно тебя уничтожить.
Скади обернулась и громко приказала:
– Приведите Фелку!
Спустя полминуты за спиной Скади появились два сочленителя, тянущие одетую в скафандр Фелку. Та еще не пришла в сознание. Визор был поднят, в шлеме виднелось ее сонное лицо. Клавэйн вгляделся в него. Похоже, она жива.
Скади посторонилась, чтобы помощники смогли подтащить заложницу к Клавэйну, и сказала:
– Забирай.
– Что с ней?
– Ничего страшного. Я же сказала: она уходит в себя. Очень тоскует по своей Великой Стене. Возможно, от твоей опеки ей станет лучше… Клавэйн, тебе следует кое-что узнать.
– Я слушаю, – сказал он, глядя на Скади.
– Она тебе не дочь. Это исключено. Она солгала, пытаясь вернуть тебя. Правдоподобно солгала, возможно, сама хотела, чтобы так и было на самом деле… Зная это, ты по-прежнему хочешь ее забрать?
Старик понимал: сейчас Скади не лжет. Она охотно обманывала и унижала, но исключительно потому, что считала это необходимым. Скади не станет причинять боль лишь ради удовольствия. Но хоть бы она и солгала…
– С чего бы мне не хотеть? – спросил он хрипло.
– Не обманывай себя! Неужели тебе все равно?
– Я пришел сюда, чтобы спасти дорогого для меня человека, – проговорил он, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно. – А моей он крови или нет, не важно…
– Не важно?
– Совершенно!
– Отлично. Значит, наши дела сделаны. Фелка очень помогла нам обоим. Она защитила меня от тебя и принудила волка к сотрудничеству, чего мне в одиночку не удалось бы.
– Волка?
– Ой, извини, неужели я не рассказала про волка?
– Пойдем! – потребовал Скорпион.
– Погоди, я хочу знать, что она имеет в виду.
– Именно то, что и сказала, – уверила Скади, с нежностью поместив голову на место и заморгав, когда труба со щелчком соединилась с аппаратурой внутри доспехов. – Я привезла волка с собой, сочтя его потенциально полезным. И не ошиблась.
– То есть ты взяла с собой тело Галианы?
– Я взяла с собой Галиану, – поправила Скади. – Она не мертва. По крайней мере, в привычном для тебя смысле. Я пообщалась с ней вскоре после ее возвращения из глубокого космоса. Ее личность и воспоминания остались в целости. Мы разговаривали. Она расспрашивала о тебе и Фелке, и я позволила себе небольшую ложь во благо: убедила ее, что вы оба мертвы. Так было лучше для всех. Галиана уже проигрывала битву за свой разум. Волк захватывал его, а у нее не было сил сопротивляться. Но волк не убил ее, он сохранил разум и воспоминания, найдя их полезными. Он также знал, что Галиана драгоценна для нас, мы не станем никак вредить ей – и проникшему в нее волку.
Клавэйн беспомощно смотрел, отчаянно надеясь, что Скади обманула. Но, как и насчет Фелки, она наверняка говорила правду. Старик понял, каким будет ответ на следующий вопрос, но его все равно задал:
– Ты отдашь ее мне?
– Нет! – Скади предостерегающе подняла черный палец. – Ты уходишь с Фелкой – или с пустыми руками. Выбирай. А Галиана останется здесь. – Затем, словно только что вспомнив, она добавила: – Да, и на случай, если ты засомневаешься, скажу: я знаю про оставленные тобой боеголовки.
– Все найти не успеешь, – предупредил свинья.
– Мне и не нужно их искать, правда, Клавэйн? Галиана защитит меня не хуже Фелки. Нет, я не покажу тебе Галиану. Фелка подтвердит, что она на борту. Девчонка ведь тоже встречалась с волком. Эй, Фелка, слышишь?
