— И то верно, — задумчиво пробормотал Дранг, трогая коня. — Кстати, ты так и не рассказал, что мы будем делать в замке.
— Спасать Кириэль, — коротко ответил я. — Но почему ты употребил слово «мы», вместо «вы»?
— Вот как! А что, я уже не достоин поучаствовать в доброй стычке? — взвился гном, готовый вот–вот обидеться.
— Нет, что ты! Мы будем только рады твоей помощи, — я поспешил успокоить воинственно настроенного товарища.
— То–то! Быть может, без меня вам даже не удастся проникнуть внутрь. Целыми.
— Посмотрим по обстановке — пока рано говорить.
Мой рассказ скрасил однообразие поездки.
Уже ночью мы добрались до села Шиповка, которое находилось во владениях Ивора. Оно встретило нас пустотой — было темно, накрапывал мелкий дождик, и местные жители попрятались по домам, накрепко заперев двери изнутри. Всего сотня километров от Бычега, а такой контраст. В ворота постоялого двора пришлось стучать долго. Наконец, из–за забора послышался надсадный кашель и сердитое ворчание:
— Ну, и кого там демоны принесли на ночь глядя?
— Открывай, вонючий выкидыш троллихи! — зычный бас Дранга далеко разносился по округе. За воротами зашевелились быстрей, похоже, такой язык тут уважали.
— Эх, люблю я ваши постоялые дворы! — прокомментировал гном, с наслаждением пиная ногой створки ворот.
— Полегче со своей любовью, — предостерег его Тэсс, — они и так того гляди развалятся.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, — зачастил слуга, наконец справившийся со всеми запорами. — Проходите поскорее, — смотрел он по большей части, не на нас, а нам за спины. Сомневаюсь, чтобы он мог что–то там увидеть, учитывая сгустившуюся темноту.
— Вы чего–то опасаетесь, уважаемый? — спросил я, невольно оглядываясь, но ворота уже захлопнулись, и я смог лицезреть лишь несколько крепких засовов и амбарный замок, повешенный с внутренней стороны ворот.
— А как же! — воскликнул слуга. — Кто тут только не бродит в последнее время!
— Да, и кто же? — живо заинтересовался я.
— Ладно бы только оборотни, они в здешних краях с незапамятных времен были, так откуда–то еще и вампиры появились! Уже нескольких жителей высосали вчистую! — при всем своем страхе, слуга рассказывал сплетни с откровенным смаком — в такой глуши были рады любым событиям, вносящим разнообразие в монотонный ход жизни. — А надысь в село пара мертвецов заявилась, так бабы со страху так визжали, будто их резали. Отродясь у нас мертвецов не водилось, тут на поди же. Добро, мужики догадались их прямо в костер заманить, а то пожрали бы нам скотину. Это ж жуть, что творится!
Мы вошли в низкий темный зал и осмотрелись. Освещен был только дальний угол, около двери на кухню, а все свободное пространство занимали длинные столы, в отличие от городских заведений, где посетителям предоставлялись отдельные небольшие столики на нескольких человек.
— Что–то припозднились вы, господа, — в голосе появившегося хозяина слышалось тщательно скрываемой недовольство. — У нас уже и ужин остыл.
— Ничего страшного, — ответил за всех Дранг. — Мы и холодненьким не побрезгуем.
— Тогда прошу к столу, — он скрылся за дверью кухни, а вместо него вошел слуга, и стал зажигать свечи.
На самом деле, ужин остыть еще не успел — плита так быстро не охлаждается, но и не был горячим. В общем, нормально.
Нам досталась одна из лучших комнат — четырехместная. Номеров меньше тут просто не было. Однако поспать нам не удалось.
Через пару часов после полуночи с улицы послышались крики, на стенах заплясали блики факелов. Тэсс проснулся моментально — я это сразу почувствовал, зато Дранг все также мирно посапывал на своей койке.
— Очередное нашествие оборотней? — зевая, спросил я в пространство.
— В любом случае, нам там нечего делать, — зная мое любопытство, предостерег напарник.
Крики за окном начали удаляться, и я попробовал против желания заснуть снова. Перевернулся на другой бок, но понял, что сон мне больше не нужен. Недовольно заворочался и все–таки встал, подошел к окну. Где–то на другом конце деревни металось зарево множества факелов. В какой–то момент, оно вдруг сорвалось с места и вновь стало приближаться в сторону нашего постоялого двора. Опять стали слышны возбужденные голоса.
Что–то не похоже на народные гуляния.
Я со вздохом отвернулся от окна, намереваясь снова завалиться в кровать. Краем глаза заметил смутную тень, появившуюся на заборе, и тут же метнувшуюся прямо в наше окно. Ее скорость была такова, что к моменту, когда окно взорвалось осколками мутного дешевого стекла и щепой рамы, я успел только повернуть в ту сторону голову.
Моим спутникам повезло, что основная масса обломков полетела в меня — активизировавшаяся защита отклонила траектории их полета, и я не пострадал. Но и напарникам кое–что досталось.
Неизвестное тело пролетело через всю комнату и оттолкнулось от стены, явно целясь в меня. Но этого времени мне вполне хватило на почти рефлекторное формирование простого «тарана», а Тэссу — на извлечение клинков. Дранг же успел скатиться с кровати на пол.
Удивительно, но это от моего удара успело уклониться, резво, почти на грани видимости, прыгнув в сторону Тэсса. Послышался свист клинков, глухой удар, сотрясший массивные бревенчатые стены, и существо буквально по потолку ринулось к запертой изнутри двери. Благодаря такой предсказуемости, мой следующий удар достиг цели. С оглушительным треском толстая дверь сорвалась с петель и вылетела в коридор. За этим последовал удар тела о противоположную стену, потрясший весь дом. Дом устоял, оказавшись крепче угодившего в него тела. Кстати, вполне человеческого. Правда, сейчас в этом можно было усомниться.
За эти несколько секунд я даже не успел испугаться или удивиться, просто действовал автоматически. Тэсс, кажется, тоже.
— Что это было? — в возгласе гнома вопросительная интонация прослеживалась с трудом, а вот топор в руках — вполне отчетливо.
— Похоже на вампира, — вместо того, чтобы добить тварь, которая уже начала шевелиться, Тэсс плюхнулся на кровать. Присмотревшись, я понял причину такой беспечности — прыжки босиком на битом стекле не прошли для него безнаказанно — весь пол был заляпан пятнами крови. — Дэн, добей его, пожалуйста. Иначе через пару син он оклемается, и придется успокаивать его снова, — кончиком меча он сбросил с кровати на пол отрубленную по локоть руку вампира, неестественно белую, с длинными и неровными синеватыми ногтями.
— Вампир! — ни с того, ни с сего заорал Дранг, и, в два прыжка достигнув лежащее тело, точным ударом снес ему голову.
— Однако…, — только и смог озадаченно протянуть я. Повернулся к Тэссу: — Я не отследил, когда ты успел ему руку отчекрыжить. Дай посмотрю, — и склонился над его ранами. Порезы, занозы — по мелочи. Но крови порядочно.
— Интересный противник, — довольно изрек Тэсс. Во дает — с виду тихий, а подраться — хлебом не корми, а дай.
Наконец в коридоре раздался топот, внезапно смолкший перед остатками нашей двери.
— О, боги! — услышали мы потрясенный возглас хозяина, увидевшего на полу обезглавленное тело.
— Проходите, уважаемый, не стесняйтесь, — радушно предложил ему Тэсс, сидя на кровати. — И попробуйте нам объяснить, откуда у нас в номере мог взяться вампир.
— Это вампир?! — хозяин, уже пробравшийся к нам, в ужасе отпрянул в дальний угол комнаты. — Он… мертв?
— Не знаю, — беспечно отозвался Тэсс, и напомнил: — Мы вас с нетерпением слушаем.
— Они появились совсем недавно, с начала осени, — начал хозяин. — Приходят, чтобы пить кровь жителей. Обычно выбирают дома на отшибе… Потом мы находили там высушенные тела. Все стали бояться, запираться на ночь у себя в домах, но это не помогало — вампиры с легкостью вскрывали деревянные дома, просто выламывая двери или окна. Тогда селяне решили объединиться.
— И загнали упыря прямо к нам в комнату, — ухмыльнулся я, закончив лечение порезов Тэсса. — Молодцы!
За окном наблюдалось активное шевеление — носились туда–сюда люди с вилами и факелами, раздавалась недоуменная ругань, где–то вдалеке слышался женский плач, лаяли собаки. Кажется, своего вампира они потеряли и теперь искали виноватых.
Я с интересом разглядывал останки безнадежно мертвого вампира. Полное исследование проводить было поздно, но кое–что понять удалось. По сравнению с оборотнем, вампир оказался более халтурным творением неизвестных магов. Да, у него было сильно измененное тело, дававшее невероятную скорость и физические возможности, но вопрос энергетической подпитки всего этого хозяйства был решен кое–как. Сами по себе вампиры не имели способностей получать энергию в чистом виде, поэтому им и пришлось воспользоваться таким примитивным и неэффективным способом ее сбора, как употребление живой крови. Возможно, их создатель ошибся, а может, сделал так специально — я не знаю, но факт, как говорится, налицо.
