Корабль-разведчик выполнял обычный патрульный полёт. Дистанционное сканирование с большого расстояния всеми возможными приборными способами — это само собой, однако прямое ближнее наблюдение — вплоть до визуального — ещё никто не отменял. И поэтому несколько десятков скаутов постоянно висели в атмосфере Третьей планеты и в ближнем космосе, сменяя друг друга. На Базе вся полученная информация суммировалась, причём внимание уделялось любым, даже самым малозначащим — на первый взгляд — деталям.
Технолидеры взялись за Коварную Планету всерьёз: их интересовали не только объёмы добычи углеводородного сырья, темпы промышленного роста и результаты президентских выборов в той или иной стране, но и расцветка галстуков мужчин, темы бесед женщин и излюбленные игрушки детей в тех же самых странах.
Такая дотошность объяснялась просто: комплексное изучение планеты «особого статуса» (а Коварная Планета этот статус получила) подразумевало (в случае «однозначно признанной целесообразности» такого шага) непосредственное Внедрение. Решения такого уровня важности принимались только Советом Правящих (статусных планет в Галактике не десятки тысяч, а гораздо меньше) и, конечно, одного из многих миллионов мичман-пилотов (первый офицерский чин Звёздного Флота) никто не собирался ставить в известность не только о дате начала Внедрения, но и о самом факте начала — разве что этот мичман сам должен был участвовать в этом Внедрении.
Однако эта леди мичман имела свои источники информации — она знала, например, о подготовке Десантников для Третьей и обо всех явных и тайных изъятиях с этой планеты её аборигенов, хотя сама их и не производила. Признавшие Необъективное мало-помалу превращались в очень серьёзную структуру…
…Ярко-зелёный цвет внизу поблёк и порыжел — у степей и полупустынь свой оттенок. Накопитель полон — скаут снял данные с обширного населённого района и выходил за его границы. На минимальной скорости перемещения — в состоянии слежения — большая часть объёма-массы корабля-разведчика имеет плотноматериальную форму: центральная стандарт-капсула и энергоблок ГАЭ обрастают корпусом и прочими «украшениями».
«Сейчас мы все эти излишества уберём, — подумала галактианка. — Но сначала…».
Чуткие пальцы командира легли на сенсорную панель. Пилот-Процессор настроен на физиологические параметры живых пилотов скаута — чужих приказов Машина выполнять не будет. Стандарт безопасности. Если в следующий рейс полетит другая пара пилотов, то сенсор-опознаватели перенастроят на борту корабля-матки.
— Внимаю, слушаюсь и повинуюсь, — прошелестело в сознании первого пилота, — Хозяйка.
«Интересно, какой любитель древних сказок наделил Машину такой витиеватой фразой? Или это она сама додумалась? Но приятно, ничего не скажешь. Вот если бы ещё Машины всегда так безоговорочно повиновались…».
Леди мичман прикрыла глаза. Под ладонью словно заворочался тёплый зверёк. Восприятие. Сейчас её мысли будут трансформироваться в чёткие код-импульсы команд. Сосредоточение. «Неужели я когда-нибудь смогу делать это напрямую…». Какая-то лёгкая тёмная тень на мгновение задёрнула сознание галактианки, но ощущение было настолько кратким, что она даже не сочла его реальным. Процесс пошёл.
Терабайты аудио-, видео — и ментальной информации спрессовывались, уменьшаясь до размеров материальной точки. Слабый укол — Посылка ушла. Ушла туда, к притаившейся среди ледяных и каменных глыб астероидного пояса Базе — сама База внешне выглядит как планетарный обломок. Стандарт безопасности.
— Отправка завершена, Хозяйка.
— Спасибо.
«Благодарить Машину не обязательно, но… желательно. Тем более такую Машину».
Леди мичман открыла глаза и посмотрела на склонившегося над пультом напарника.
— Ну что, коллега, пошли домой?
Второй пилот не ответил. «Странно, — удивилась она, — такой дисциплинированный мальчик! Кадет последнего цикла Академии. По возвращении на Базу его ждёт дорога домой с очередным рейсовым кораблём — после того, как Третья Экспедиция стала постоянной, челноки ходят от Ореты Зет к Ядру Галактики регулярно. Скоро в Галактическом Флоте будет одним мичманом больше».
— Кадет, медитировать будешь на борту крейсера, а сейчас… — с этими словами командир дотронулась до плеча второго пилота и осеклась.
Тело юноши было ледяным, словно только что вынутое из межзвёздной пустоты — холод ощущался даже через ткань полётного комбинезона. Но самое непонятное и страшное — второй пилот среагировал на прикосновение. Он медленно повернулся каким-то неживым движением и поднял голову. Лицо его казалось тёмной маской, а глаза, пустые и бездонные, остановились на лице командира, и из них хлынула Тьма…
Галактианка никогда не думала, что обретённые ею среди своих знания и умения (способности она имела сама) подвергнутся такой жестокой проверке. В первый миг чёрный поток смял её и завертел, тело стало таять, как воск в огне, а сознание начало увядать, словно цветок под стылым дыханием ветра. Дочь звёздной расы удержалась на самом краю — Признавшие Необъективное умели подбирать неофитов.
Мысленно сжавшись в тугой комок, первый пилот пыталась противостоять, но очень быстро поняла, что это уже выше её сил — злая мощь подавляла. И тогда она скорее инстинктивно, нежели следуя выученным практикам, отошла в сторону. Мрак скользнул по её телу и разуму холодной змеёй и… промахнулся. Сейчас он прыгнет снова, но кратчайший миг командир скаута выиграла.
Огнистый взблеск бластерного выстрела разорвал чёрную маску. Тело несчастного кадета — точнее, оболочка, захваченная неведомым существом, — бессильно завалилось набок. От головы остались рваные обугленные ошмётки. «Вот тебе и последний вылет перед возвращением…», — отрешённо подумала леди мичман, опуская оружие.
Скаут, снижаясь, дергался, будто подбитая птица. «Неужели эта тварь ударила и по Процессору? А с Терэтисом… случилось то же самое?». Пилот не удивилась своим очень рациональным мыслям по поводу Неведомого — ведь именно к такому её и готовили среди Признавших.
Перед глазами плавали разноцветные круги, тело почти не слушалось, но главное — сознание повиновалось. «Сейчас, сейчас…».
Корабль быстро падал. Превозмогая свалившуюся на плечи неподъёмную тяжесть, галактианка невозможным усилием вытянула ладонь и коснулась сенсорной панели. «Ну же… Ну! Подчиняйся!»
— Я повинуюсь только Хозяйке, — равнодушно отозвалась Машина.
«Что?! Рука… Но это же НЕ МОЯ рука!!!
Сухие тонкие пальцы, похожие на когти… Пергаментная кожа… И лицо коллеги перед тем, как его сжёг бластерный разряд… Ничего общего с обликом молодого галактианина! … тело стало таять, как воск в огне …Так вот оно что — трансформация биологической структуры… Ах ты, тварь… Вероятно, облик Они окончательно корректируют позже — в момент захвата Им не до этого…».
Твердь Коварной Планеты прыгнула навстречу разъярённым псом.
Глава восемнадцатая. Технократы галактики
«Какого демона плазмы она пригласила этого самовлюблённого хлыща! Я бы предпочёл этот последний вечер и эту последнюю перед отлётом ночь провести только с ней — вдвоём. И вот на тебе! Непредсказуемое создание… Словно сошедшая со страниц древних манускриптов и ожившая иллюстрация к постулату о непознаваемости женщины…».
Если честно, то в любое другое время, в любом другом месте и при любых других обстоятельствах Даэций с удовольствием уделил бы должное внимание Творителю Машин, тем более занимавшему такое высокое положение. С ним интересно. Его суждения были не то чтобы абсолютно новы, но закончены и доведены до полной — до почти полной — убедительности. И сама тема беседы — любой Технолидер готов беседовать о Машинах неопределённо долгое время, слишком уж важную роль играют они в жизни галактиан. Но сейчас почему-то Звёздного Навигатора куда больше волновал вопрос, никак не связанный с Искусственным Разумом:
«А было ли что-то между этим типом и моей подругой?».
Причём в понятие «что-то» вкладывался тот самый смысл, который имели в виду мужчины всех рас во все времена, размышляя о своей женщине и о другом мужчине. Древняя, как сама Вселенная, ревность…
Справедливости ради следует отметить, что уж чего-чего, а поводов для ревности Лилит всегда давала в избытке — чего стоило хотя бы её увлечение популярной среди галактиан виртуально-реальной игрой «Угадай, хочу ли я тебя?». Подруга Даэция вообще пользовалась повышенным вниманием множества мужчин, невзирая на их возраст и социальный статус, и умело и со вкусом наслаждалась этим вниманием. Нет, она отнюдь не одаривала своей благосклонностью всех подряд, но широчайшей возможностью выбора располагала и не пренебрегала этой возможностью.
