Творители Машин составляли элиту Технолидеров. Именно они постоянно обновляли и совершенствовали тот универсальный инструмент, при помощи которого галактиане воздействовали на окружающий их мир и вообще могли существовать как разумная раса. Мало располагать энергией; мало уметь пользоваться синтезаторами, способными создать любой материальный объект или субстанцию, многократно ускоряя или вообще минуя естественные стадии тех или иных процессов; мало просто знать, чего же ты хочешь получить. Надо ещё обладать талантом, чтобы чётко сформулировать задачу Машине или даже соответствующим образом изменить существующую Машину (создать новую), если поставленная задача не по силам Машине прежней. Вот этим и занимались Творители.
Ни одно серьезное начинание могущественной галактической цивилизации (будь то сооружение гигантских планетоидов, постройка флота или изменение условий обитания в какой-нибудь звёздной системе) не обходилось — и не могло обойтись в принципе — без этих специалистов, поэтому-то они так высоко ценились социумом Технолидеров.
Этому ремеслу обучали, естественно, — как это делается с новыми поколениями во всех сообществах Носителей Разума, — но просто суммы полученных знаний недостаточно, чтобы заслужить статус «Творитель Машин». Научиться грамотно активировать-деактивировать ГАЭ или запускать синтезатор вещества при соответствующем уровне общего развития и подготовки не так сложно, но вот решить комплексную задачу — перерегулировать климат планеты или получить требуемое количество высококачественной белковой пищи нужных параметров — на такое не каждый способен. А с развитием Машин и обретением ими самодостаточности роль оператора неизмеримо возросла — Машины иногда выказывали норов.
Из элиты расы выделилась элита власти. Машины обеспечивали жизнь галактиан и одновременно её же регламентировали, поэтому Творители Машин, инженеры составляли большинство Правящих в Общегалактическом Совете. Их полушутя звали Кудесниками, хотя Технолидеры не очень-то жаловали шутки как таковые и не любили иррационального.
Тем не менее, прозвище прижилось, и сами Творители Машин им даже в какой-то степени гордились. Чувство гордости и ощущение высокой собственной значимости у Технократов принимало иногда гипертрофированные формы — многие из них всерьёз считали себя верхом совершенства и объектами вожделения для всех без исключения галактианок. Именно из-за этого Звёздный Навигатор Даэций отнюдь не пришёл в безудержный восторг от выходки Лилит, нежданно-негаданно пригласившей непонятного визитёра и даже не предупредившей об этом друга.
От Лилит с её своеобразной любовью к «свободе вообще» можно было ожидать чего угодно. Даэций допускал, что вот прямо сейчас его подруга может встать, погасить музыку, выгладить свой сферический дом, оставив в интерьере из всей мебели одно только ложе, и заявить с чуть ироничной улыбкой: «Оставь этот вечер мне, друг. Я намерена побыть с моим гостем наедине и обсудить с ним важные предметы. Обсуждение затянется до утра». Правда, за то время, что они вместе, Лилит не отдавала предпочтение другим мужчинам открыто, но ведь всё когда-нибудь случается в первый раз…
И тем не менее, беседа захватила Даэция — гость явно был личностью (и незаурядной!). Правящий умел убеждать — и не только выверенной аргументацией своих высказываний, но и манерой речи, обдуманными паузами и жестами, тембром голоса, всем своим внешним видом, наконец. Технократ, Истинный Хозяин Галактики… Да, демон плазмы его побери, таких действительно вожделеют женщины!
— Наше общество предельно совершенно, — тон Кудесника не допускал сомнений в правоте его слов. — Что вызывало в прошлом все конфликты, войны, мятежи? Прежде всего, элементарная нехватка ресурсов жизнеобеспечения — борьба за выживание, если совсем примитивно. Кто-то умудрялся захватить самый жирный кусок тощего пирога, но, в конце концов, зависть толкала обделённых на насильственный его передел. Социальные системы менялись, модернизировались, но суть оставалась всё той же, и мечта о всеобщем счастье так и оставалась несбыточной мечтой. Свободная энергия и Машины, взявшие на себя весь неблагодарный труд, решили вечную проблему.
— Значит, почтенный, проблем у нас не осталось вовсе? — спросил Даэций.
— Ну почему же? — Технократ снисходительно улыбнулся. — Препятствия на пути Разумных будут возникать снова и снова — этот путь бесконечен. Но от недостойной заботы о хлебе насущном, которая отнимала все силы у минувших поколений, мы избавились. Разум стал истинно свободным, а без этого нечего и думать о достижении вершин. Нам нет необходимости заставлять — принуждением, соблазном или ещё как-то — одних Носителей Разума трудиться для других. Рабов заменили Машины. И теперь, когда проблема Счастья решена…
«Неужели он искренне считает, — подумал Звёздный Навигатор, — что суть Счастья в избавлении от забот о пище и крове?»
— …мы можем взяться за осуществление другой вековечной мечты всех Разумных — мечты о Бессмертии!
— Неужели есть реальные пути достижения такой цели, почтенный? Ведь вряд ли можно ставить знак равенства между бессмертием и регенерацией биоструктур — пусть даже на молекулярном уровне.
— Нельзя, — легко согласился Правящий. — Я не буду говорить о подробностях — они не для всех, но…
«Как они любят подчёркивать свою исключительность!»
— …суть состоит в следующем: создаётся абсолютно точная копия любой личности. Не копия тела, отнюдь, но копия того, что называют внутренним миром или, если угодно, душой. — Кудесник поднял изящный бокал и посмотрел его на свет, словно различая в нём нечто недоступное пониманию простых смертных.
— Но ведь эта самая душа — понятие эфемерное, не так ли?
— В том смысле, который вкладывают в это понятие любители сказок и… — Технократ внезапно быстро посмотрел на хозяйку дома, словно уколол её взглядом, — …последователи всяких там древних сект — да, эфемерное. Но мы берём за основу абсолютно осязаемое: запись всех без исключения ощущений, переживаний, эмоций, мыслей разумного существа — не упуская самых незначительных и мимолётных! — за всю его жизнь, день за днём, миг за мигом. Новейшая аппаратура позволяет это сделать.
А потом запись переносится на новорождённое существо в тот момент, когда сознание его пробуждается, и когда оно начинает осознавать себя как личность. Носитель Разума начинает жить не с нуля, а с уже достигнутого уровня. Это и есть Бессмертие. Но запись должна вестись непрерывно в течение всей жизни, без малейших пропусков — иначе копия не будет точной. Уже определён круг детей, которых начнут записывать. Их пока немного, но это только начало.
— И ваши дети, почтенный, они… тоже? — Даэций соблюдал вежливость, несмотря на нарастающее в нём раздражение.
— У меня нет детей. Пока нет. Я ещё не выбрал себе подругу… — и снова быстрый взгляд на Лилит, но уже не колючий, а ласкающе-мягкий, — достойную дать жизнь будущему Бессмертному.
— Я не Творитель Машин, почтенный, — навигатор перехватил этот взгляд Правящего, однако сдержался, — но я понимаю, что для хранения такого большого объёма информации…
— …нужна Машина. Да, нужна. И очень совершенная Машина.
— Но ведь и самые совершенные Машины иногда выходят из строя, не так ли?
— А вот на это существуем мы, — в голосе Технократа явственно прозвучала нотка надменности. — К осуществлению «Проекта Бессмертие» привлечены лучшие из лучших.
— И почтенный тоже?
Голос хозяйки прозвучал неожиданно. До этого Лилит молча следила за интерьером, за звуковым и цветовым фоном и за столом и в беседу не вмешивалась. Она только переводила внимательный взгляд из-под полуприкрытых ресниц с гостя на друга, словно сравнивая их между собой. Взгляд, который действует на мужчин, словно шпоры на горячего скакуна…
«Неужели она верит, что избалованному женским вниманием Правящему и в самом деле нужно от неё нечто большее, чем просто ночь-другая? Она, Умница Лилит!»
Кудесник явно оценил значение вопроса. Он ещё раз обласкал галактианку глазами и церемонно кивнул.
— Да, почтенная.
«Ого! — едва не вырвалось у адмирала. — Подобная формула принята только при обращении к Правящим от всех прочих и при общении Правящих между собой! Очень многообещающе…»
Даэций пожалел, что находится не в своём кругу. Среди офицеров Галактического Флота сохранялось и поддерживалось множество традиций, вплоть до самых архаичных, корни которых терялись в глубине тысячелетий. И Кодекс офицерского корпуса, невзирая на весь прогресс, допускал даже дуэли на любом оружии — от голых рук до бластеров, — коль скоро было затронуто хрупкое понятие чести. А уж ради того, чтобы добиться любви или чтобы защитить свою любовь, Звёздные Навигаторы были способны на очень многое…
