Джером поджидал князя на полдороге в лагерь. Заметив Володю, он пристроился рядом.
— Гонец из столицы прибыл.
— И?
— Пришли еще донесение от наших рыбешек там.
— Ну вот, а ты хотел их сдать. Как видишь, главное правильно распорядиться материалом и эти подонки еще и нам пользу принесут.
— Противно.
— Они не девушки. Так что там.
— Судя по всему там нашими успехами не очень довольны. Многие выступают за то, чтобы отозвать выскочку и заменить на проверенного и верного…
Володя хмыкнул.
— Ну такие идиоты не очень интересны, хотя… Если они действительно идиоты, то что так возбудились? Скорее всего за ними кто-то стоит и пока выставил вперед пешек, а сам смотрит, что получится.
— А нам надо как-то реагировать?
— Нет. Наши позиции еще очень слабы. Единственный наш союзник — герцог Алазорский. Предоставим пока разбираться ему.
— Вы в нем уверены?
Володя задумался.
— Пока да. Он предан королевству и королю. И знает, что буду предан я. Он не из тех, кто разбрасывается союзниками. В любом случае я ему пока нужен.
— А что с графом? Милорд, это очень опасный человек…
— Я знаю… Граф еще не определился. Он может стать как союзником, так и противником. Он опасается меня, но и понимает, что от меня и польза будет большая.
— Если все так, разумно ли вы доверяете ему такой пост?
— Будет он мне союзником или нет, но он верен королю, а мы выполняем именно королевский приказ, значит граф сделает все возможное, чтобы обеспечить безопасность лагеря.
— Все так…
— Он лучше всех справиться. Джером, мне не важно, преданы люди лично мне или нет, мне важны их способности и уверенность, что они будут делать свою работу со всем старанием. К тому же единственное оружие против графа — искренность. Честно говоря, он опасен, но… он мне нравится. Не хотелось бы, чтобы мы стали врагами.
— А что с сообщением?
— Ничего. Пусть продолжают наблюдение и сообщают о всем важном. Но… Джером, пора уже прекращать получать все сведения из одного источника — это никогда не бывает надежным. Долго ты еще собираешься эксплуатировать тех, кто попал в наши сети случайно, только потому, что нашлись нужные бумаги в герцогском замке?
— Я работаю над этим, милорд.
— Очень хорошо. Я надеюсь на тебя.
Джером чуть поклонился и отправился по своим делам.
Кажущееся безделье князя длилось еще день, пока не подошли нанятые рабочие и не приехал караван с заказанными инструментами, досками и другим строительным материалом. После этого деятельность солдат сразу активизировалась и казавшиеся бессмысленными раньше действия солдат вдруг приобрели смысл и стала понятна логика приказов князя: на возведенных среди болота насыпях стали ставить требуше и по наведенным гатям подносили обтесанные камни, вывели вперед «скорпионы» и начали обстрел крепости камнями, обмазанные обожженной глиной. При ударе о твердую поверхность глина разлеталась на сотни осколков. Убить такой снаряд не убьет, разве что точно в человека попадет, но ран нанести сможет много, особенно если осколки в лицо попадут. Именно на это и рассчитывалось, поскольку обстрел велся людей, прячущихся за зубцами стены. Вообще-то «скорпионы» не очень хорошо подходили для стрельбы камнями, хотя это и можно было делать. Однако главная цель этого обстрела была не нанесение потерь, а выявление мест на стенах, где установлены вражеские машины. Точки, откуда велся ответный обстрел, немедленно засекались, а потом велось наблюдение. Когда все они были обнаружены ночью эти места подверглись массовому обстрелу зажигательными стрелами, запас которых был сделан огромный. Судя по вспыхнувшим огням на стене, а также отсутствию ответной стрельбы на следующий день удалось вывести из строя три катапульты.
Работа кипела вовсю… По ночам специально назначенные отряды закидывали ров фашинами, лучники обстреливали стены, прикрывая их, поставленные требуше подтащили поближе, воспользовавшись «слепыми» секторами, после сгоревших вражеских катапульт на стенах. Конечно скоро их там починят или заменят, но пока можно обстреливать не опасаясь ответного огня. Сам Володя с нетерпением ждал когда поставят последний требуше на болоте и обеспечат каждый достаточным запасом камней. Как раз подошли первые двадцать телег из города, на каждой из которых привезли пять обтесанных по эталону камней, а вскоре ожидалось еще сорок подвод.
Володя наблюдал как ставят последний требуше на искусственном островке, нервно теребят край плаща. Граф выглядел более спокойным.
— Просто удивительно, как быстро их возводят…
— Надо заранее об этом просто заботиться и разработать соединительные узлы.
В этот момент один рабочий оступился, балка, которую он подавал качнулась… Володя оказался рядом первым и принял груз на себя, крякнул от напряжения… Долго удерживать он ее не мог, но её как раз успели поддержать остальные, а рабочий успел откатиться.
— Спасибо, милорд…
— Руки не из того места растут? — сердито поинтересовался Володя у соседа рабочего, который и был виноват в случившемся.
Однако выяснять отношения было некогда и Володя, к облегчению рабочего, уже отвернулся и отправился обратно к графу, который немного озадаченно наблюдал за ним.
— Там нашлось бы кому поддержать, — заметил он.
— Рефлекс, — буркнул Володя. — У нас в школе приучали всегда приходить на помощь своим в случае беды… Сам погибай, но товарища выручай и все такое…
— Хм… мне это нравиться.
— Тогда пожалуйста, проследи тут. Мне надо посмотреть как продвигается дело напротив основной стены.
Граф кивнул и внимательно посмотрел на стену, потом на возводимые требуше.
— А ведь может получиться, — пробормотал он. — Стену тут хорошо подмыло, если бить в основание, то она долго не простоит. Кстати, не поверю, что ты об этом узнал только по прибытию.
— Ну я собирал сведения о замке графа, когда собирался в поход. Эта стена — единственное уязвимое место. Проблема в том, что на этом болоте никому не удавалось поставить катапульты — слишком много гатить нужно, чтобы протащить необходимое.
— А ты придумал сделать их разборными…
— Это не моя идея и разборные тоже делали, насколько я понял, только гать не выдерживала отдачи. Тут пришлось повозиться с основанием тех островков. Ладно, я ушел.
Основная подготовка началась в тот момент, как поставили последний требуше на болоте. Строго соблюдая очередность, они сделали пристрелочные выстрелы и как только камни легли примерно на одной высоте на стене у ее основание, как те перешли уже на постоынный обстрел. Тут важно было, что бы камни с достаточной точностью совпадали по размеру и массе, только тогда они будут падать в одно и то же место на стене, иначе все бесполезно. И тут необходимо обеспечить подвоз таких камней. Не зря Володя отправил гонцов из инженерного полка с образцами в ближайший город, где камнетесы и занялись изготовлением снарядов, которые потом и доставлялись к осаждающей армии.
А в этот момент с другой стороны «скорпионы» усилили обстрел самого замка, катапульты стали перебрасывать через стену уже менее элегантные, зато более тяжелые камни, лучники тоже усилили обстрел. Солдаты приступили к рытью окопов, которые под углом приближались к стенам. Этот способ осады, разработанный в свое время еще Вобаном, доказал свою эффективность, правда только для пехоты, вооруженной мушкетами — вести стрельбу из окопов из луков очень сложно, а арбалетчиков не так много, чтобы это имело какое-то значение. Зато эти окопы в решающий момент позволят перебросить почти под стены большое число солдат, защищенный от вражеского обстрела со стен. Именно на это Володя и рассчитывал, предлагая такой вариант. Инженеры в свою очередь идею обтесали и приспособили под местное вооружение.
А сейчас Володя наблюдал как возводят две осадные башни. Как раз закончили собирать основание на колесах — самая трудоемкая часть и требующая особого внимания. Теперь дело пойдет быстрее и к сроку обе башни будут готовы.
Ночью несколько сотен лучников начали обстрел замка зажигательными стрелами. Запас их наделали такой, что об их экономии никто не думал. Сами стрелы были просто как кирпичи — нанятые крестьяне делали грубые заготовки, которые потом более умелые мастера доводили до готового изделия. Следующие прикрепляли к ним оперенья — за перьями посылали целые подводы в соседние деревни. Сложнее было с наконечниками и первое время их даже пытались делать, но быстро поняли, что даже на плохенькие не хватит железа, а время на изготовление стрел стало недопустимо велико. Подумав, от наконечников избавились совсем, точнее ставили по мере того, как кузнецы изготовляли партию, а так просто привязывали упаковку с горючим материалом и все — сено, пропитанное маслом и смолой с серой, еще какие-то смеси, доставленные из города, что-то придумали сами инженеры. А дальше на стрелы стали крепить «авось зацепится». Название появилось с легкой руки Володи, который однажды наткнулся на колючие кусты, росшие недалеко от лагеря. Задумчиво оглядев ветку, он отломил несколько шипов вместе со стеблем, собрал их пучком, получив «кошку» и привязал к стреле. На скептический взгляд лучника, при котором он проделал эту операцию Володя пожал плечами:
