что вот-вот, еще немного, и он взлетит над землей из-за разом свалившегося с плеч груза.
Теперь он знал кто он. Он получил ответы на вопросы « почему», « из-за чего», « зачем» и еще плеяду других, не столь значимых. Тяжелые и неприятные, но ответы.
Он собирался выяснить детали трагедии, потому что сам того хотел. Собирался закончить Большой, потому что ему нравилось учиться Звездной Магии.
И даже съезжать из своей маленькой квартирки на набережной канала не станет. Уж точно не из-за Орочьих Пиджаков. Ему там было комфортно. И плевать на каких-то бандитов. Вон, если что — брату напишет, совета спросит.
Шутка, конечно.
А еще… а еще, наверное, он, все же, пригласит Тесс на фестиваль Света… если ту уже не пригласил кто-то другой.
— Мысли завтрашнего дня, — напомнил себе Ардан.
Раздался протяжный, низкий гудок. С запада, вздымая снежные вихри, к станции подъезжал паровоз. Когда тот, наконец, остановился, ненадолго окутывая перрон облаком пахучего пара, то из вагонов никто не вышел. А внутрь, к скучающему проводнику, поднялся один только Арди.
— Билет, — усталым тоном попросил усатый мужчина.
Интересно это такое требование для всех проводников — усы без бороды носить?
— До Метрополии, да?
— Ага.
— Добро, — кивнул проводник, пробивая на билете отметку.
Арди прошел через тамбур и оказался… возможно даже, что и в раю. Так юноше показалось на фоне предыдущей поездки, где из-за количества людей не то, что локтем пошевелить не получалось, а хотя бы просто — подышать. Настолько сильно пахло потом и не очень свежей едой.
Во всем сидячем вагоне, кроме него, обнаружилось лишь еще несколько путешественников. Все — мужчины. Раскинув на лавках одежду и закинув под голову саквояжи или вещевые мешки, они спали.
Арди мгновенно уяснил науку и вскоре уже мирно задремал, уютно устроившись затылком на собственных ботинках, заменивших подушку — так привычней.
* * *
Проснулся Ардан из-за того, что кто-то тормошил его за плечо.
— Господин маг, — шептал проводник, в чьих глазах светился огонек тревоги. — Господин маг, проснитесь.
Арди встряхнулся и отогнал остатки сна. Первым, что бросилось в глаза — в вагоне, неожиданно, набилось приличное количество народа. Причем, судя по одежде и украшениям, далеко не бедствующих, а скорее даже наоборот. Да и вещей у них с собой не имелось. Разве что кроме того, что помещалось в руки.
А еще состав стоял. Не двигался. Замер посреди снежных просторов дремлющей степи, где от горизонта до горизонта лишь плоские покрова белоснежного ковра.
— Поломка? — спросил Арди.
— Б-бандиты, — заикаясь, ответил проводник.
Глава 52
— Бандиты? — переспросил Ардан.
На мгновение он подумал, что ему послышалось спросонья. Но дерганный кивок проводника расставил все по своим местам. Или не все…
Что бандиты забыли в степи в Новый месяц? Здесь, когда температура падала ниже десяти градусов, земля промерзала на несколько сантиметров вглубь, оборачиваясь твердым камнем. А ветра дули такие, что несчастным маршалам и патрулям приходилось надевать несколько шуб, включая теплые пледы, которыми укрывали лошадей.
Никто не рисковал по зиме отправляться в степь дольше, чем на половину дня. Так что равнина Империи, примерно на пять недель, в самый разгар зимы, буквально вымирала. Только Шагальщики, Лохматины и прочие представители местной фауны имели возможность выжить. Те же орки — зимой не кочевали, а вставали лагерем пока не сойдут снега.
Потому железную дорогу и строили в самом сердце равнины, подальше от лесов, где можно было укрыться и переждать холода. Что бандиты и делали. Они жили на заимках или строили себе времянки. Порой, по весне, если верить рассказам маршалов, на равнине можно было встретить целые заброшенные поселения, где банды обитали зимой.
Да и состав — встал. Обычно если поезда грабили, то делали это на ходу.
— Что вы перевозите?
— Что? — переспросил проводник.
Ардан поднялся и взял в руки посох. На него были обращены около двадцати пар глаз набившихся в вагон обитателей второго и первого классов. Учитывая уже упомянутое время года — это почти все обитатели состава.
— Они никого не ограбили, — Ардан кивнул на столпившихся в самом конце вагона людей. — Сейчас зима. Бандиты насквозь бы промерзли, пока добрались бы сюда. Поезд стоит. Так что отвечайте на вопрос — что вы перевозите?
Ардан прищурился, а усатый работник отшатнулся от него, как от огня.
— Г-господин д-дознователь? — заикаясь, пролепетал он.
Арди промолчал.
Позади послышались шепотки, а проводник шумно сглотнул.
— А вы с-сами не знаете?
— Я не дознаватель, — нахмурился Ардан. — Что вы…
— Я запрещаю вам говорить! — донесся писклявый выкрик сзади.
Арди обернулся, ожидая увидеть женщину, но обнаружил тощего, невысокого мужчину с красными щеками и длинным, вороньим носом. Тот немного трясся. Звенел перстнями на пальцах, а на изысканном костюме тройке, расшитом разноцветными нитями, красовались цепочки из белого золота, заменявшие пуговицы.
Образ портили лишь штаны. Нет, с ними все было в порядке. Кроме, разве что, немного подсохшего пятна в районе паха.
— Сколько их было когда они ворвались к вам? — задал очередной вопрос Ардан, игнорируя выкрик тощего.
— Откуда вы…
— Можно по делу? — чуть ли не скрипнул зубами Ардан, поворачиваясь обратно к проводнику. — Состав стоит на месте. Еще и света нет, — юноша указал на потухшие лампы на потолке. — А значит они перерубили Лей-кабели. Генератор не работает. Скоро мы начнем замерзать.
— Вы… — начал было усатый.
— Я запрещ…
Ардан повернулся и приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. Тощий мгновенно притих и попытался забиться обратно в толпу, но остальные его не пускали. Надо же… за время путешествия с Плащами и жизни в Метрополии, Арди уже успел подзабыть насколько отрезвляюще на людей влиял этот его маленький жест.
— В бронированном вагоне сейф с чистым кристаллом Эрталайн желтого цвета, — ответил, наконец, проводник.
— Вы ответите за то, что…
— Господин, — произнес Ардан даже не оборачиваясь. — Я вас сейчас ударю. И вам будет очень больно. А мне стыдно. Но я все равно это сделаю.
Тощий заткнулся на полуслове.
Арди же взял паузу на размышления. Эрталайн представляла собой вкрапления кристаллизованной Лей в самую обычную железную руду. Зачастую вкрапления представляли собой маленькие кристаллики размером меньше детского ноготочка. Иногда попадались и крупнее. В палец размером или и вовсе —
