с блюдце. Такие, разумеется, ценились на рынке выше, потому как из них получались хорошие накопители. Но значение имела еще и чистота — чем меньше в кристалле примесей, тем лучше.
Ну и, разумеется, свою роль играл и цвет. Он соответствовал цвету звезд.
Упомянутый экземпляр имел желтый цвет — четвертая звезда. Да еще и чистый. Без примесей. Весьма ценный материал. Но даже если предположить, что в сейфе лежит нечто весом хотя бы в десять, или пятнадцать грамм (примерно четыреста эксов, если ориентироваться на цены честных лавок), то это все равно не то, ради чего можно…
— Весом в двести шестнадцать граммов, — закончил проводник.
Арди поперхнулся и оттянул воротник свитера, а заодно и рубашки под ним. Да он бы и кожу отодвинул, если бы это позволило лучше дышать.
И, судя по звукам за спиной, остальные пассажиры оказались того же мнения.
— Я засужу вас за разглашение коммерческой тайны! — завопил тощий. — Вы подписали договор о неразглаш…
Раздался неприятный стук, а затем звук упавшего тела.
— Прошу прощения, — искренне извинился Арди, опуская посох, ударивший между глаз тощего, потерявшего сознание.
Народ отшатнулся и побледнел.
— Он жив, — спокойно пояснил Ардан. — Можете, пожалуйста, поднять его и положить на лавку? И под голову еще что-нибудь.
Никто не пошевелился.
— Пожалуйста, — добавил Арди, вновь приподнимая верхнюю губу.
Несколько мужчин во фраках вышли из толпы и начали поднимать отключившегося тощего и укладывать того на соседнюю скамью.
— Зря вы так, господин маг, — покачал головой проводник. — Это господин Лекс Мэн.
— Мэн? — резко обернулся к усатому Ардан. — Как в…
— Как в Бри-и-Мэн, — кивнул проводник. — Он какой-то троюродный племянник, или как-то так, Тревора Мэн.
Ардан мысленно выругался. Ну, стоило надеяться, что родственник одного из богатейших людей не только Империи, но и всего мира, не сильно запомнил внешность ударившего его мага…
— Такой груз и без охраны?
— Вся охрана в бронированном вагоне, — ответил окончательно взявший себя в руки усач.
— Бронированный вагон… — процедил Арди, привычно почесывая навершием посоха собственный затылок. — Тут бронированный состав нужен… Там же почти семь тысяч эксов…
— Семь тысяч двести сорок девять эксов и семьдесят шесть ксо, если быть точной, — прозвучал приятный, чуть бархатистый голос. — И это до обработки в накопитель.
Ардан снова обернулся ожидая что угодно, кроме того, что увидел. Из рядов вышла девушка лет двадцати. В простом, зимнем черном платье в пол. В теплой рубашке, поверх которой носила вязанную жилетку с забавным узором в виде улыбающегося оленя. На лице красовались очки в толстой, роговой оправе; волосы в тугом пучке скрепляла черная лента, а в руках держала небольшую книжку. Девушка обладала приятными, мягкими чертами лица, и, пусть грудь практически полностью отсутствовала, но из-за этого лишь сильнее подчеркивалась стройность фигуры и широта бедер.
— А вы…
— Алла Тантова, — представилась девушка, поправляя очки. — Помощница господина Мэна.
Ардан мысленно выругался. Но не сильно.
— Прошу прощения, что ударил вашего начальника, я…
— Другого господина Мэна, — уточнила госпожа Тантова, попутно улыбнувшись так, как, наверное, улыбаются жуткие монстры в детских кошмарах.
Арди выругался еще раз. Снова мысленно. Но на этот раз куда сильнее.
— Того самого, да? — обреченно спросил он.
— Да, того самого, — подтвердила девушка.
В сказках дедушки Арди иногда упоминались несчастные, родившиеся под несчастливой звездой. Может к их числу относился и Ардан? Ну каков шанс, что именно он окажется именно в том поезде, который почему-то перевозил целое состояние в столицу.
Но с другой стороны…
Ардан еще раз взглянул на помощницу магната.
Семь тысяч эксов — баснословная сумма почти для любого жителя Империи. Ударение на — почти. Как-то раз Ардан, случайно, подслушал разговор экономки особняка Анорских с Татьяной. Те обсуждали, что из-за отопления расход на содержание дома вырос до почти семидесяти эксов в месяц. Да, разумеется, это всего один процент от стоимости кристалла, но…
Этот один процент — содержание дома.
Так что семь тысяч совсем не та сумма, ради которой господин Мэн отправил бы в такую даль свою помощницу. Да еще и в праздники.
— Я предполагаю, что они сейчас пытаются вскрыть дверь в вагон? — спросил Ардан у проводника.
— Да.
— Сколько их?
— Восемь человек.
Ардан покачал головой. Восемь человек… слишком много…
— В вагоне есть наши люди, — госпожа Тантова подошла к ним, а затем добавила куда тише. — Но их только двое.
После она потянула Арди и усача подальше от толпы, часть которой ворковала над все еще лежавшим без сознания Лексом Мэн, а остальные… осеняли себя символом Светлоликого и молились. Причем ни у кого из них на груди не висел треугольник. Вот так вот — вспоминали о вере лишь в момент, когда надеяться больше было не на кого.
— Остальные проводники? — с надеждой в голосе уточнил Арди.
— Их заперли в вагоне первого класса, — ответил усач.
— Машинист и персонал?
— С ними же.
— Спящие Духи… А где маршалы? — этот вопрос он уже адресовал Тантовой. — Вы же наняли маршалов для сопровождения?
— Нет ни маршалов, господин маг, ни частной охраны, — покачала головой помощница. — Только два наших человека с револьверами.
— Револьверы… вы уточнили, что у ваших людей револьверы — получается, что у бандитов…
— Я видел несколько армейских винтовок, — подтвердил опасения проводник. — А еще промышленную взрывчатку.
Взрыва Арди не слышал, так что её пока в дело не пускали.
— Вагон обеспечен стационарным магическим щитом, — объяснила Тантова. — Он подключен к небольшому Лей-генератору внутри самого вагона. Пока они его не снимут, то взорвать вагон не смогут. Как и подойти к двери.
— Щит? С ними что — еще и маг?
Проводник пожал плечами, а Тантова развела руками.
— Ладно, ладно, — Ардан огляделся и оценил обстановку. — Надо открутить лавки от пола. Забаррикадируем ими окна, чтобы когда вагон будут взрывать, в нас не полетели осколки или чьи-нибудь пули… Несколько выставим в тамбур, чтобы избежать ненужных визитеров. А еще…
— Вы не собираетесь идти к бандитам? — перебила Тантова.
— Кто? — не сразу сообразил Ардан. — Я? Зачем?
— Чтобы остановить их!
— Остановить от… чего? — Арди, кажется, начинал понимать, почему
