оружия значило напрасно рисковать её жизнью, да и пользы от такой помощницы в бою не будет никакой. — Могу ссудить нужную сумму в долг, если твоя гордость не позволяет брать деньги просто так. А ещё могу дать свой запасной нагрудник Элитной стражи Горного Моста. Он дорогой и качественный, в сто двадцать золотых мне обошёлся.
От денег в долг волчица отказалась, поскольку «не хотела от меня зависеть», а вот нагрудником заинтересовалась. Я достал из инвентаря и показал девушке фактически новый предмет, сделанный всего несколько дней назад на заказ у Горы-Кольцо. Рея Ури с интересом осмотрела предлагаемый редкий весьма красивый нагрудник, после чего, недовольно фыркнув, махнула хвостом, развернулась и вышла на улицу дожидаться меня с Харуми.
— И как ты себе это представляешь? — почему-то моё предложение и резкий отказ подруги позабавили кицуне, Харуми даже звонко засмеялась.
— Пёс, отношение к тебе Реи Ури только что понизилось до минус сорока пяти, — прокомментировала досадный инцидент крылатая помощница Вея, похоже совершенно забывшая, что она на меня обиделась и не разговаривает.
Ничего не понимаю… Чего это Рея так взбеленилась из-за предлагаемого ей доспеха? Я же хотел как лучше! Я задал этот вопрос вслух.
— Хозяин, боец ты конечно неплохой, — начала объяснение уж очень издалека Вея, — но с головой не всегда дружишь, а иногда не понимаешь и вовсе очевидного, как девушка желает выглядеть.
— Этот слот экипировки у Реи Ури уже занят, — подсказала её сестра Виги, поскольку я так и не понял уж слишком пространный намёк Веи.
А, точно! Я стукнул себя лапой по лбу. В этом слоте экипировки у Реи Ури сейчас находилась серая длинная роба до пола, причём другой одежды на выпускницах учебного центра «Стальной Короны», насколько я понял, никакой нет. Замени робу на лёгкий нагрудник, заканчивающийся выше пояса, и… соглашусь, чувствовала бы себя гордая и очень щепетильная в вопросах чести девушка, мягко говоря, некомфортно.
— Харуми, — подозвал я чёрно-бурую лисичку, всё ещё весело хихикающую над моей промашкой, — вот, возьми ещё десять золотых для Реи. — Сама купи подруге необходимое, а то с её упрямством и щепетильностью деньги от меня она не примет, и так без брони с оружием пойдёт на задание. Лавка бронника через улицу. Оружейника видел в начале квартала, не заблудитесь. Только на этот раз, прошу, давайте без всяких «инвестиций».
Я ещё раз взглянул на доску заданий гильдии авантюристов, печально вздохнул и решил подозвать служащего, чтобы прояснить возникший у меня вопрос. Торговля похищенными детьми зверолюдей в посёлке Старый Брод имела место, я даже лично встречал телегу с «живым товаром», но вот задания прекратить этот преступный промысел на доске объявлений почему-то не было.
— Сразу видно, что вы… — в последний момент молодой хаджит всё же взглянул на грозного Пса, запнулся и не стал употреблять какое-то слово или выражение, видимо достаточно обидное для зверолюдей, и после паузы закончил фразу по-другому, — прибыли издалека. Господин Палач, работорговля не является запрещённым ремеслом на территориях хаджитов. Здесь в граничащих с королевствами зверолюдей северных районах торговой республики такой род деятельности не особо приветствуется, но всё же не запрещён. На юге же торговля зверолюдьми и вовсе является обычным делом, особенно на пиратских островах.
— О как… — признаться, я был удивлён и расстроен.
— Да. Все знают, что через Старый Брод идёт поток похищенных или выкупленных у родителей детей зверолюдей. Девочки посмазливее направляются понятно куда, спрос на них всегда стабильный. Крепкие мальчики также востребованы, поскольку выращенные и натренированные в неволе зверолюди — основная ударная сила пиратских баронов и капитанов. Они янычары пиратской братии.
Янычары? Специфическое слово из моего мира резануло уши, крайне неожиданным было услышать его в виртуальной фэнтезийной игре. В Османской Империи XIII — XVIII веков янычары — пехота из рабов-христиан — действительно служили грозной ударной силой, первой идущей в бой и на штурм крепостей. Даже термин имелся специальный «девширме», что переводилось как «налог кровью», когда османы насильно отбирали самых крепких мальчиков из покорённых ими народов: болгар, греков, сербов, боснийцев, армян, албанцев и многих других. Рабов свозили в тренировочные центры, оскопляли или заставляли под страхом смерти блюсти целибат — хозяевам было совершенно не нужно, чтобы на их территориях плодились иноверцы, и тренировали максимально жёстко, готовя бойцов-фанатиков, готовых умереть за султана. Созданная из пленников пехота — янычары — была расходным материалом Османской Империи, которую не жалко потратить, поскольку в любой момент можно набрать ещё, не только восполнив потери армии, но и заодно ослабив покорённые народы, чтобы избежать бунтов. Да, «золотой век» Османской Империи — страшное время для всех соседей, особенно попавших под оккупацию.
Что ж, мне всё стало предельно понятно. Задание на прекращение работорговли я тут в гильдии авантюристов на территориях торговой республики хаджитов не получу. Если такие задания и существуют, то искать их нужно в королевствах зверолюдей, страдающих от этого криминального бизнеса, здесь же зверолюди считаются существами второго сорта, а торговля ими полагается обычным делом. Остановило ли меня это? Нет конечно! Но провернуть штурм поместья работорговцев требовалось быстро и чисто, не поднимая шума и не оставляя никого из свидетелей.
* * *
— Готовы? — шёпотом уточнил я у своих стоящих на берегу зябко ежащихся от холодного ветра спутниц, и обе зверодевушки молча кивнули. — Тогда поплыли!
Я разделся до набедренной повязки, все вещи сложив в мешок, и вошёл в воду. Девушки выждали немного, чтобы Пёс удалился, и тоже принялись раздеваться. Да, проникнуть на охраняемую территорию мы решили со стороны реки, поскольку тут не было многочисленной и бдительной охраны, какая присутствовала со стороны торговой улицы. Не было высокой ограды из заточенных кольев и ярких фонарей через каждые пятнадцать шагов — не то, чтобы Пса из Забытой Стаи такая преграда могла остановить, но вот в способности Реи, и особенно Харуми, перебраться через препятствие незамеченными я сильно сомневался.
Плыть было совсем недалеко, метров сто пятьдесят, да и вода холодной не была, в отличие от воздуха поздним вечером. Я первым достиг тёмной пиратской галеры и, встав лапами на обшитый бронзовыми листами таран на носу корабля, когтями впился в деревянный борт. Прислушался к звукам наверху и облачился в боевую экипировку. Сверху доносился шум весёлой попойки — капитан и его помощник вместе с хозяином поместья праздновали удачную сделку. Большая часть пиратской команды сейчас отсутствовала, до утра
