Эльфы встретили нас молчанием и настороженными взглядами. Как только я спрыгнула на землю, Риарель, а вслед за ним и все эльфы опустились на одно колено, прижимая правую руку к сердцу. Далее в торжественной обстановке мне был вручен меч, медальон и какая-то сфера из тусклого стекла, которую маг охарактеризовал как «хранилище света». Попав ко мне в руки, стеклянный шарик стремительно начал темнеть, так что пришлось быстренько убрать его в седельную сумку, подальше от внимательных глаз эльфов. Когда эльфы немного пришли в себя, а я как раз собралась пристегнуть ножны с мечом к поясу, маг обвел взглядом улыбающихся эльфов и сказал:
― Собираемся, завтра к вечеру мы должны быть во дворце.
Я чуть не выронила меч.
― Риарель, можно тебя на пару слов? ― мягко сказала я.
Эльф с готовностью подошел.
― Какой дворец? Мы едем к гномам.
― Учитывая открывшиеся обстоятельства, я не могу позволить подвергать вашу жизнь опасности, ― ответил эльф и развернулся, чтобы уйти.
― Ну, если ты считаешь, что ты сам и отряд сопровождения представляют для меня опасность, то, конечно, поезжайте.
― То есть вы…
― Я еду к гномам. Передавайте Его Величеству мои наилучшие пожелания.
Я развернулась и пошла к устроившейся невдалеке Шиен, между лап которой свернулся белым клубком мой пес. Возмущенный голос эльфа догнал меня, когда я уже взяла Шена на руки.
― Эльза, боюсь, я не могу этого позволить.
― Боюсь, ты не можешь мне ничего запретить, Риарель.
― Я буду защищать вас, даже вопреки вашим желаниям.
Эльф подошел ко мне почти вплотную, на кончиках его пальцев туманом клубилось сонное заклятье, но прежде, чем он успел, Шен соскочил с моих рук и впился зубами магу в плечо. Риарель отшвырнул от себя рычащего пса, но тот, едва его лапы коснулись земли, ринулся в новую атаку. Лиор успел схватить его, когда Шен, оскалив клыки, уже несся к эльфу.
― Не бойся, ее никто не обидит, ― сказал сидхе, придерживая пса за холку.
Вокруг нас уже столпились эльфы, маг, прижимая руку к покусанному плечу, тихо ругался сквозь зубы.
― Риарель, так ты едешь со мной?
― Да, Ваше Величество, ― проскрежетал эльф.
Через полчаса мы были уже на пути к горам. Сидхе, прихватив с собой Шена, сказал, что скоро нас догонит, и скрылся в неизвестном направлении. Риарель, ехавший рядом со мной, был мрачен, эльфы не осмеливались с ним заговаривать и старались держаться подальше, так что все плохое настроение мага доставалось мне.
Наконец, я не выдержала:
― Риарель, хватит.
Маг подарил мне хмурый взгляд.
― Ты ведешь себя неразумно, ― эльф скривился.
― Что ты хочешь?
― Чтобы мы вернулись во дворец.
― Зачем, во имя Света, тебе это нужно? Боишься, что меня убьют в твою смену и торопишься сдать на руки дворцовой страже?
― Та, в ком пробудился свет, является величайшим сокровищем всех эльфов.
― А, ну как же, Свет, ― хмыкнула я.
― Мы видели, как полыхали подножья гор.
Мне оставалось только согласно кивнуть. Дальше ехали в молчании.
Когда солнце уже коснулось горных вершин, Риарель объявил привал. На небе зажглись первые звезды, у огня суетились эльфы, готовя ужин, Лиор, будто сытый кот, лежал у костра и щурился на пламя, маг, недовольно глядя на сидхе, что-то объяснял двум склонившимся к нему войнам.
После ужина эльфы затянули одну из своих песен о великих героях, прекрасных девах и коварстве темных. Меня потянуло в сон уже в середине первого куплета, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, я осторожно поднялась и направилась спать. У моей палатки меня поджидал сюрприз: двое суровых караульных при моем появлении и прижали руку к сердцу и коротко поклонились. Какая трогательная забота со стороны Риареля, помнится, еще вчера, моя палатка стояла на отшибе, подальше от общего костра, а подкарауливал меня только жадный до королевского тела эльф.
Я скинула сапоги и забралась в палатку, закрыла глаза, настроение было паршивое. Сон пришел почти сразу, мне опять снился лес и белая птица, парящая в вышине, я летела рядом, птица повернула голову и хриплым мужским голосом сказала:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
― Куда лезешь! Это палатка королевы.
Я открыла глаза.
― Никто не смеет нарушить сон королевы.
― Я постараюсь не разбудить, ― пообещал Лиор.
― Стой, говорю тебе!
Послышалась возня, рычание, чей-то тихий вскрик, а потом в палатку влезли Шен и Лиор. Пес забрался ко мне на колени и гордо продемонстрировал зажатый в зубах кусок темной ткани. Я рассеянно погладила его по голове, трофей выпал из собачьей пасти на одеяло, а донельзя довольный собой Шен удалился. Лиор тем временем скинул сапоги, залез под одеяло и, повернувшись ко мне спиной, собрался уснуть.
― Надеюсь, они живы.
― Живы, проспят до утра, ― пробурчал Лиор.
― Ну и славно.
Утром у моей палатки обнаружилось четверо мирно посапывающих эльфов и белый от ярости Риарель. Пока я спала, сидхе успел отправить на боковую еще и сменный караул, и теперь маг, решивший утром самолично разбудить свою королеву, ругаясь сквозь зубы, тряс мирно посапывающих эльфов-охранников, тщетно пытаясь их разбудить. В паре шагов от палатки на утреннем солнышке грелась Шиен, главного виновника происшествия видно не было.
― Доброе утро, Риарель.
Эльф коротко кивнул, отпустил одного охранника и взялся за следующего, он провел рукой над его лицом, сделал несколько пассов, но стражник только повернулся на другой бок, положил руку под голову и засопел громче. Риарель заскрипел зубами, но сдаться и не подумал, с его рук потек серо-голубой туман, окутал охранника плотным коконом.
― Пробудись, ― громко приказал эльф.
Туман развеялся, охранник продолжал спать.
― От зачарованного сна хорошо помогает страстный поцелуй. Попробуйте, господин маг, вдруг сработает, ― посоветовала я, отправляясь завтракать.
Эльф кинул на меня негодующий взгляд и вернулся к спящим красавцам.
В лагере было еще по-утреннему тихо, большинство эльфов спали, только двое кашеваров суетились у котелка. В ожидании завтрака я устроилась на небольшом бревнышке около костра.
― Вернулся, ― раздался злобный клекот Риареля за моей спиной.
Я оглянулась. Лиор подошел к спящим эльфам, поочередно коснулся каждого, и воины открыли глаза. Не обращая никакого внимания на скрежещущего зубами мага, сидхе направился к костру, уселся рядом, забрал у меня миску с нетронутым завтраком и принялся за еду. Эльфы, делая вид, что каждый занят своим делом, исподволь наблюдали за нами. Королевская еда, меж тем, со страшной скоростью исчезала с тарелки.
― Лиор, ты не находишь, что ведешь себя несколько неподобающе? ― прошипела я. Мне тут же вернули миску, на самом дне была еще ложка каши. Эльфы, уже не скрываясь, пялились на нас.
― Яда нет, можно есть, ― заявил сидхе, поднялся и пошел к Шиен.
Я зачерпнула ложкой остатки каши. Повара опасливо перешептывались, то и дело бросая уважительные взгляды в сторону Лиора, который только что на их глазах совершил превращение из нахлебника в героя, чтоб ему подавиться.
Риарель закончил отчитывать нерадивых стражей и, затребовав совою порцию каши, сел рядом со мной. Мы молча ели, эльф мрачнел с каждой ложкой.
― Что-то не так, господин маг? ― поинтересовалась я.
Риарель зыркнул на поваров, и тех как ветром сдуло.
― Ваше Величество, у меня плохое предчувствие.
― Риарель, вы действительно думаете, что я поверну назад?
Эльф сжал ложку так, что костяшки пальцев побелели.
― Нет, но я хочу, чтобы вы знали, Хранящая Свет, мой долг сохранить вашу жизнь во что бы то ни стало, она дороже сотни королевств, ― он помолчал, а потом едва слышно продолжил, ― пока вы живы, будут жить и эльфы.
Ни проронив больше ни слова, маг доел кашу и дал сигнал сворачивать лагерь.
Искра заняла свое место в середине колонны, и мы выступили к горам. Справа от меня ехал Риарель, слева Лиор, оба были задумчивы и молчаливы. Мне тоже было, о чем поразмыслить, слова мага неприятно царапнули, если выживание эльфов зависит от Хранящей Свет, то их вскоре постигнет незавидная участь. Если местные гномы не сильно отличаются от наших, то у них должна быть неплохая библиотека, в которой я надеялась покопаться. И это возвращало меня к основной проблеме ― посольство, нас должны были не только принять и выслушать, но и подписать каждый лист бумаги, который мы им подсунем. Оставалось только уповать на то, что эль в бочках окажется достаточно крепким.
